Chiến dịch Highjump, được triển khai vào năm 1946, là một cuộc thám hiểm quân sự của Hải quân Mỹ đến Nam Cực do Đô đốc Richard E. Byrd và Đô đốc Richard H. Cruzen chỉ huy.
Các mục tiêu của chiến dịch là huấn luyện quân nhân trong điều kiện khắc nghiệt, tuyên bố chủ quyền lãnh thổ, thiết lập một căn cứ Mỹ, đánh giá khả năng sử dụng sân bay trên băng và thu thập dữ liệu địa chất. Chiến dịch này có sự tham gia của 70 tàu, 13 máy bay và hơn 4.700 quân nhân, trở thành cuộc thám hiểm quân sự lớn nhất trong lịch sử Nam Cực.
Trực thăng Sikorsky HO3S-1 khảo sát Nam Cực trong chiến dịch Highjump. Ảnh: Bảo tàng Hải quân Mỹ
Đoàn thám hiểm đã đối mặt với những thử thách như thời tiết cực đoan và điều kiện bay nguy hiểm. Chỉ vài ngày sau khi chiến dịch bắt đầu, một vụ tai nạn máy bay thảm khốc đã khiến 3 thành viên phi hành đoàn thiệt mạng.
Dù gặp khó khăn, đoàn thám hiểm vẫn thành công trong việc tạo ra các tuyến đường an toàn và thiết lập Little America IV, một căn cứ tạm thời gần Vịnh Cá voi. Máy bay trực thăng đóng vai trò quan trọng và ảnh hưởng đến các chiến thuật quân sự của Mỹ trong điều kiện ở vùng cực.
Chiến dịch Highjump cũng thu thập nhiều dữ liệu địa chất và hình ảnh quý giá, vẽ bản đồ hơn 3,8 triệu km2 của Nam Cực.
Mặc dù chiến dịch được cho là thành công theo đánh giá của các quan chức hải quân Mỹ, nhưng nhiều thành viên trong đoàn cảm thấy chiến dịch không được tổ chức bài bản và không có mục tiêu rõ ràng. Thực tế, chiến dịch kết thúc chỉ sau 3 tháng, vào tháng 2/1947.
Trong những năm gần đây, một số người đã suy đoán rằng Chiến dịch Highjump thực chất chỉ là vỏ bọc để che đậy cho một mục đích khác.
