Ông Hegseth sinh ngày 6/6/1980 ở Forest Lake, Minnesota. Ông tốt nghiệp Đại học Princeton năm 2003, nhận bằng thạc sĩ chính sách công của Trường Quản lý Nhà nước John F. Kennedy thuộc Đại học Harvard 10 năm sau đó.
Sau khi tốt nghiệp đại học, Hegseth gia nhập ngân hàng đầu tư Bear Stearns với tư cách nhà phân tích thị trường vốn, đồng thời cũng đăng ký làm sĩ quan bộ binh trong Lực lượng Vệ binh Quốc gia.
Trong thời gian phục vụ, ông đã tham gia vào các nhiệm vụ tại Guantanamo Bay, Iraq và Afghanistan, đồng thời đảm nhận nhiều vị trí trong Lực lượng Vệ binh Quốc gia.
Các giải thưởng quân sự của ông bao gồm hai Huy chương Sao Đồng, Huy chương Khen thưởng Liên quân, hai Huy chương Khen thưởng Quân đội, Huy hiệu Bộ binh Chiến đấu (CIB) và Huy hiệu Bộ binh Chuyên gia (EIB). Ngoài ra, ông còn là tác giả của năm cuốn sách, trong đó có cuốn sách bán chạy nhất "The War on Warriors" (2024) theo danh sách của New York Times
Trở về Mỹ, Hegseth làm người dẫn chương trình (MC) của đài Fox News từ năm 2014, nhưng vẫn là thành viên lực lượng dự bị của Vệ binh Quốc gia với quân hàm thiếu tá