Trung Quốc không phải là nơi lý tưởng nhất để cộng đồng người hâm mộ Nhật Bản phát triển mạnh mẽ - sự thù địch lịch sử giữa hai nước luôn hiện hữu và quan hệ giữa hai bên đã căng thẳng kể từ khi Thủ tướng diều hâu Sanae Takaichi nhậm chức tại Tokyo năm ngoái.
Nhưng đối với hàng chục cổ động viên người Trung Quốc mặc áo xanh có mặt tại quán bar chiều Chủ nhật, dán mắt vào từng động thái của đội tuyển Nhật Bản trên những màn hình lớn, tình yêu của họ dành cho đội bóng có một lịch sử cá nhân lâu dài, hoàn toàn tách rời khỏi chính trị.
"Đối với thế hệ chúng tôi - thế hệ những năm 90 - hầu hết chúng tôi đều lớn lên xem rất nhiều phim hoạt hình Nhật Bản, bao gồm cả 'Captain Tsubasa' (một bộ phim về một thần đồng bóng đá)," Fan, người tổ chức chính của nhóm, cho biết (chỉ tiết lộ họ của mình).
"Quan trọng hơn, vì cả hai đều thuộc châu Á, có thể nói rằng Nhật Bản hiện đại diện cho niềm tự hào và vinh quang của bóng đá châu Á."
Trung Quốc chỉ mới một lần giành quyền tham dự World Cup, vào năm 2002, khi họ thua cả ba trận mà không ghi được bàn thắng nào.
Họ đứng thứ 91 trên bảng xếp hạng FIFA thế giới, trong khi Nhật Bản là đội bóng châu Á hàng đầu ở vị trí thứ 16.
Fu Jinyu, một người hâm mộ lâu năm của đội tuyển Nhật Bản, đồng thời là tác giả một cuốn sách về chủ đề này, cho biết Nhật Bản có một hệ sinh thái bóng đá hiện đại hỗ trợ phát triển cầu thủ trẻ và văn hóa người hâm mộ, và đội tuyển hiện đang đạt "trình độ cạnh tranh châu Âu".
Ngược lại, ông nói: "Người Trung Quốc vẫn đang loay hoay... không biết đâu là con đường đúng đắn."
"Bóng đá Trung Quốc... ngày càng trở nên khép kín và không còn cởi mở như trước nữa", Jasper Sun, một thành viên khác trong nhóm của Fan, nói với AFP .
'Khá cởi mở'
Vào Chủ nhật, khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, cả nhóm đã giương cao một lá cờ đội bóng khổng lồ và tạo dáng trước quầy bar, nhảy lên nhảy xuống và reo hò trong niềm vui sướng.
Khi được hỏi liệu họ có từng gặp phải sự thù địch từ những người Trung Quốc khác hay không, cả Fan và Sun đều gạt đi một cách thờ ơ.
"Chắc chắn sẽ có những người như vậy, nhưng cá nhân tôi thì không thực sự để ý đến những chuyện đó," Fan nói.
Ông Sun cho biết ông có thể hiểu tại sao những người ủng hộ ở các khu vực khác lại có những lo ngại, nhưng Thượng Hải là một nơi "khá cởi mở và bao dung".
Ví dụ, khi ông ấy đi du lịch để xem Nhật Bản thi đấu với Trung Quốc tại Hạ Môn năm 2024, ông ấy nói rằng mình không gặp vấn đề gì.
"Thành thật mà nói, không có nhiều mâu thuẫn... Lúc đó chúng tôi đều đi xe buýt cùng nhau," anh ấy nói thêm.
Như Aki Yang đã nhận thấy, tương tác trực tuyến có thể là một vấn đề khác.
Người đàn ông 30 tuổi, đến từ miền đông Trung Quốc, điều hành một trang mạng xã hội dành cho người hâm mộ đội tuyển quốc gia Nhật Bản.
Cô ấy đã thu hút được một lượng người theo dõi ngày càng tăng - và cũng nhận được ngày càng nhiều lời lẽ lăng mạ, điều mà cô ấy nói rằng mình đã "quen dần".
"Một số cư dân mạng nói những điều trên mạng như, 'Cô là loại phản bội hay tay sai gì vậy?'", cô nói.
Trên nền tảng Xiaohongshu (tương tự Instagram), một bài đăng gần đây đã đưa ra lời khuyên về cách che giấu quốc kỳ trên áo đấu của đội tuyển Nhật Bản để "tránh những tình huống khó xử".
"Hãy đội mũ bảo hiểm khi ra ngoài," một người dùng khác đăng tải.
'Cầu nối tình bạn'
Sinh viên Julie Wang nói với AFP rằng những bình luận cô thấy trên mạng khiến cô không dám công khai bày tỏ sự ủng hộ đối với Nhật Bản.
"Tôi nhận thấy một số người cho rằng việc ủng hộ đội tuyển Nhật Bản vào thời điểm này là thiếu tinh thần yêu nước," cô nói.
Quan hệ giữa hai bên đặc biệt căng thẳng kể từ khi Thủ tướng Takaichi gợi ý rằng Tokyo có thể can thiệp quân sự vào bất kỳ cuộc tấn công nào nhằm vào Đài Loan.
"Thành thật mà nói, đặc biệt là hiện nay khi quan hệ đang căng thẳng hơn, tôi cảm thấy việc những người như chúng tôi đứng lên càng trở nên cần thiết hơn", Fan, người tổ chức nhóm ủng hộ tại Thượng Hải, cho biết.
"Lý tưởng tối thượng của tôi - ước mơ lớn nhất của tôi - là góp phần xây dựng cầu nối tình hữu nghị giữa hai nước chúng ta."
Bất chấp những lời lăng mạ mà cô phải nhận, Yang vẫn tin rằng bóng đá có thể "phá vỡ mọi rào cản".
"Trong thế giới ngày nay đầy biến động, bóng đá có thể gạt bỏ những khác biệt chính trị và quốc tịch, trở thành một nguồn vui đơn thuần," cô nói.
