Nam châm vĩnh cửu đất hiếm — giúp gắn cáp sạc vào máy tính xách tay, kẹp điện thoại di động vào giá đỡ và cố định tai nghe vào hộp đựng — đã trở thành chiến trường chính trong cuộc chiến thương mại của Trung Quốc với các đối thủ. Bắc Kinh đã sử dụng các biện pháp kiểm soát xuất khẩu đối với các thiết bị này để buộc Tổng thống Mỹ Donald Trump phải nhượng bộ một cách xấu hổ về thuế quan áp đặt nhân Ngày Giải phóng năm ngoái. Chiến thuật tương tự đang được triển khai chống lại Nhật Bản sau một cuộc tranh chấp ngoại giao với Tokyo.
Tuy nhiên, Trung Quốc buộc phải thu hẹp phạm vi tập trung vì thế giới đang phản ứng tương tự. Khoảng 15 năm trước, hầu hết các nguyên tố đất hiếm đều được khai thác và tinh chế ở Trung Quốc, nhưng nhiều năm đối mặt với các mối đe dọa tương tự đã làm thay đổi đáng kể tình hình. Hiện nay, gần một phần ba tổng sản lượng được sản xuất ở các quốc gia khác, vì vậy Bắc Kinh buộc phải tập trung vào những nguyên tố đất hiếm nhất. Neodymium và praseodymium, những nguyên tố tạo nên độ dính cho hầu hết các thiết bị từ tính mà bạn tìm thấy trong nhà, đang trở nên quá dồi dào đến mức không còn đáng lo ngại nữa.
Do đó, trọng tâm đã chuyển sang ba nguyên tố hiếm hơn: samarium, dysprosium và terbium. Nam châm đất hiếm thông thường mất hiệu quả ở nhiệt độ cao hơn, vì vậy trong các ứng dụng hiệu năng cao như động cơ xe điện, tua bin gió, tên lửa dẫn đường và hàng không, cần phải bổ sung hoặc thay thế chúng bằng các nguyên tố đất hiếm nặng (HRE).
Quay ngược lại 10 năm trước, hầu hết các nhà địa chất sẽ nói với bạn rằng động thái này là nước cờ kết liễu đối với Trung Quốc. HRE là một hiện tượng địa chất kỳ lạ. Giống như vibranium, nguyên tố hiếm trong vũ trụ Marvel chỉ được tìm thấy ở quốc gia châu Phi hư cấu Wakanda, các mỏ quặng hữu ích dường như chỉ xuất hiện ở một địa điểm duy nhất trên hành tinh: Longnan, một địa điểm biệt lập ở miền nam Trung Quốc, nơi các nhà địa chất vào thời kỳ đỉnh điểm của Cách mạng Văn hóa năm 1969 đã tình cờ phát hiện ra một mỏ quặng như vậy.
Hiện tại, giả định đó dường như không còn chắc chắn nữa. Các nhà khoa học không ngừng sáng tạo để tìm ra cách giải quyết những vấn đề tưởng chừng như không thể vượt qua. Các nhà hóa học công nghiệp giải quyết tình trạng khan hiếm bằng cách sử dụng các vật liệu thay thế, như họ đã làm trong những năm gần đây với coban trong pin lithium-ion cho ô tô, hiện nay phần lớn đã được thay thế bằng phốt phát dồi dào hơn. Các nhà địa chất học khảo sát khắp thế giới và chứng minh rằng những gì chúng ta cho là khan hiếm thực ra không hề hiếm. Chính quá trình thứ hai này đang được chúng ta chứng kiến hiện nay trong trường hợp của HRE.
Loại trầm tích được tìm thấy ở Longnan chắc chắn là hiếm, nhưng không phải là duy nhất. Được biết đến như một loại đất sét hấp thụ ion, nó thường hình thành khi những trận mưa nhiệt đới lớn làm xói mòn các dãy núi đá granit trong hàng triệu năm, cuốn trôi các nguyên tố đất hiếm (HRE) xuống đáy thung lũng, nơi đá phong hóa giữ chúng lại như một cái sàng địa chất.
Đối mặt với những hạn chế của chính phủ đối với sản lượng của họ vào giữa những năm 2010, các công ty khai thác mỏ của Trung Quốc là một trong những công ty đầu tiên tìm kiếm nguồn tài nguyên ở những nơi khác, phát hiện và khai thác các mỏ giàu có ở bên kia biên giới thuộc bang Kachin bị chiến tranh tàn phá của Myanmar. Những mỏ này có thể đã cung cấp nhiều HRE hơn các mỏ của Trung Quốc , với tất cả những vấn đề môi trường đi kèm do quy mô nhỏ của ngành công nghiệp này.
Các hoạt động được quản lý chặt chẽ hơn đang được tiến hành ở những nơi khác. Tại Brazil, công ty đầu tư tư nhân Denham Capital Management LP có trụ sở tại Boston đã dành phần lớn thập niên 2010 để chứng minh tính khả thi của một mỏ đất sét ở miền trung bang Goiás. Sau khi nhận được đầu tư từ cựu Giám đốc điều hành của Xstrata Plc, Mick Davis, và bắt đầu sản xuất vào năm 2024, mỏ này hiện đang được nhà sản xuất nam châm USA Rare Earth Inc. tiếp quản theo một thỏa thuận trị giá 2,8 tỷ đô la được công bố vào tháng Tư.
Đó có thể chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Một nghiên cứu năm ngoái
đã xác nhận sự hiện diện của các mỏ ion trên bốn châu lục, từ Madagascar, Malawi và Uganda đến Chile và Úc, cũng như các địa điểm hiện có. Ngoài ra, còn có bằng chứng về sự tồn tại của chúng ở Malaysia, Thái Lan, Việt Nam và thậm chí cả Phần Lan.
Các công ty ngoài Trung Quốc có chuyên môn trong việc chế biến các loại quặng này đang xây dựng các mạch tách để phân lập dysprosium, terbium và samarium. Lynas Rare Earths Ltd. và Neo Performance Materials Inc. đã đạt được sản xuất thương mại. MP Materials Corp. và đối tác Carester SAS của USA Rare Earth dự kiến sẽ đi vào hoạt động trong vòng vài tháng tới.
Đó là một sự thể hiện niềm tin đáng kể vào các mỏ khai thác thượng nguồn. Điểm mấu chốt trong việc thu hút đầu tư cho các doanh nghiệp chế biến này là sự độc lập khỏi chuỗi cung ứng đất hiếm của Trung Quốc. Sẽ chẳng có ích gì khi đầu tư tiền vào thiết bị như vậy nếu họ vẫn phụ thuộc vào Trung Quốc và các đối tác ở Myanmar để có nguyên liệu thô.
Tất cả những hoạt động này là lời cảnh báo cho những kẻ muốn cản trở dòng chảy khoáng sản trên toàn thế giới vì lợi ích địa chính trị. Trong nỗ lực làm suy yếu nguồn cung nam châm đất hiếm của các đối thủ, Trung Quốc vô tình đang nuôi dưỡng một ngành công nghiệp toàn cầu, khiến nguồn cung này trở nên dồi dào hơn bao giờ hết.
Tập quá nóng vội ghi công nên ko chịu ẩn mình
