Joker206vn
Senior Member
Chương 1
Sân bay Quốc tế O’Hare Chicago, Illinois
Ngày xảy ra sự kiện
Nhà ga số 3 của Sân bay Quốc tế O’Hare Chicago chật ních những hành khách đang nổi cơn tam bành. Sau bốn giờ trì hoãn, bản thân Maddison Langston cũng cảm thấy bực bội. Chuyến bay của cô từ San Diego đã đến vào lúc mười một giờ sáng. Vậy mà ba giờ chiều, chuyến bay chuyển tiếp của cô vẫn chưa được lên máy bay, mặc dù máy bay đã nằm chình ình ở cổng.
Khi đèn trong nhà ga phụt tắt và màn hình khởi hành chuyến bay tối đen, Maddie thở dài.
Có vẻ như chuyến bay của mình sẽ bị hoãn. Lần nữa.
Ngồi trong ánh sáng mờ ảo, Maddie lôi chiếc điện thoại di động ra khỏi chiếc ba lô lồng faraday Silent Pocket mà chú Ryan đã tặng cô. Mặc dù cô đã hứa với chú ấy rằng mình sẽ cất điện thoại trong túi khi ở sân bay, nhưng cô đang cảm thấy bứt rứt vì cơn thèm khát mạng xã hội. Cô không lo lắng về việc kẻ trộm quét chip RFID của mình như chú ấy.
Cô lôi dây sạc ra khỏi ba lô và định cắm vào ổ cắm trước khi nhận ra rằng nó sẽ không sạc được khi mất điện. Maddie chạm vào một ứng dụng mạng xã hội trên điện thoại của mình, nhưng nó không tải được. Điện thoại của cô không có tín hiệu. Sau khi tắt và khởi động lại nó nửa tá lần, nó vẫn không kết nối được với nhà cung cấp dịch vụ không dây của cô.
Để giết thời gian, cô nghe các bài hát từ thư viện nhạc của mình. Cô thường nghe nhạc yêu thích của mình bằng các dịch vụ phát trực tuyến. May mắn thay, cô có một vài trò chơi trên điện thoại của mình.
Maddie ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông giận dữ trong chiếc áo khoác thể thao và quần âu với một đầu gối tì lên quầy dịch vụ của American Airlines. Người phụ nữ sợ hãi sau bàn làm việc quay lưng vào tường, tránh xa vị hành khách đang mất kiểm soát nhất có thể.
Maddie kéo tai nghe ra khỏi tai.
Hai người đàn ông nắm chặt cánh tay của người đàn ông giận dữ đang hét những lời tục tĩu vào người phụ nữ, trong khi người phụ nữ hét lên gọi bảo vệ.
“Tại sao cô không thể cho chúng tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra? Chuyến bay của tôi lẽ ra phải khởi hành ba giờ trước. Bây giờ đèn đã tắt, và ở đây nóng như địa ngục,” một hành khách khác hét vào người phụ nữ nhỏ nhắn.
“Tôi không có gì để nói với anh. Tôi cũng đang mờ mịt đây,” cô nói.
“Ồ, đó là nỗ lực của cô để làm dịu tâm trạng à? Giảm bớt căng thẳng cho tình huống? Họ có dạy cô điều đó ở trường dịch vụ khách hàng không?” người đàn ông chế nhạo.
“Điện thoại di động của tôi không hoạt động. Tôi cần sử dụng điện thoại. Tôi phải gọi cho chồng tôi. Anh ấy đang mong đợi chúng tôi đến Nashville bất cứ lúc nào,” một người phụ nữ gọi với ra.
Một người đàn ông cao lớn mặc áo thể thao và quần jean bước tới. Anh ta cao hơn hẳn những hành khách khác. Giơ một cánh tay lên, người đàn ông nói, “Nghe này, mọi người. Tất cả những tiếng la hét và gây hấn với dịch vụ khách hàng này sẽ không giúp chúng ta có được câu trả lời mà rõ ràng người phụ nữ đó không có.”
“Chà, ai đó chắc chắn tốt hơn hết là bắt đầu giải thích nhanh lên,” người đàn ông mặc áo khoác thể thao sủa, giật tay ra khỏi những kẻ đang giữ mình.
“Hãy nhìn xung quanh anh xem. Ở đây là một mớ hỗn độn. Không chỉ các chuyến bay của American Airlines bị hoãn. Không có máy bay nào cất cánh hay hạ cánh ở đây trong hơn một giờ. Sân bay bị mất điện, và một thứ gì đó đã làm gián đoạn điện thoại, kể cả điện thoại di động.”
Một tiếng nổ làm rung chuyển cửa sổ. Âm thanh chói tai của kim loại va chạm trên bê tông được theo sau bởi buồng lái của một chiếc máy bay phản lực trượt dài trên đường băng. Maddie đã không nghĩ rằng máy bay có thể va chạm giữa không trung mà không có quyền truy cập vào sự hướng dẫn của đài kiểm soát không lưu. Mọi người vội vã rời khỏi khu vực mua sắm của nhà ga, kéo theo những chiếc túi có bánh xe phía sau. Họ túm tụm gần cửa sổ, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát đang bốc cháy của chiếc máy bay trên đường băng.
Maddie từ từ đứng dậy. Lấy chiếc ba lô từ vị trí bên cạnh, cô đeo nó lên vai và với lấy tay cầm kéo dài trên vali của mình. Nhà ga chìm trong bóng tối, chỉ được chiếu sáng mờ ảo từ những ô cửa sổ, nơi màn trình diễn siêu thực của ngọn lửa và khói đen đang đổ bóng dài về phía trung tâm của phòng chờ.
Khi Maddie nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với cái miệng há hốc trước khối vật thể cháy, bốc khói, xoắn xuýt, thì chiếc Boeing 737 thứ hai rơi từ trên trời xuống thành từng mảnh, văng tung tóe trên đường băng và bốc cháy dữ dội. Đèn đã tắt và không có dịch vụ di động, và máy bay cũng đang va chạm trên bầu trời phía trên họ.
Maddie chợt nhận ra một điều đáng kinh ngạc. Nó đã xảy ra. Xung điện từ hay EMP mà bố và chú Ryan của cô đã nói đến đã thực sự xảy ra. Tay cô đưa lên che miệng. Chân Maddie không thể nhúc nhích, mặc dù trong đầu cô mách bảo phải chạy.
Cô không thể thở được. Trong khi những người đồng hành của cô đứng dán mắt vào cảnh tượng kinh hoàng và miệng há hốc vì sốc và sợ hãi, Maddie đã chạy.
Bánh xe của chiếc túi trượt khỏi sàn của phòng chờ khi Maddie chạy vội về phía nhà vệ sinh gia đình. Ba lô của cô đập vào tường khi cô quay lại để khóa cửa. Maddie thả ba lô và vali của mình bên cửa và trượt xuống sàn gạch lạnh lẽo. Ôm đầu gối vào ngực, cô nức nở, lắc lư từ bên này sang bên kia. Xen lẫn với nỗi sợ hãi tột độ là một cảm giác tội lỗi. Cô đã chế nhạo cha mình vì sự hoang tưởng của ông. Một làn sóng đau buồn đe dọa ập đến cô không thương tiếc. Khi cô khóc, những năm tháng đau buồn bị kìm nén trào dâng lên bề mặt khi cô nhớ lại những buổi huấn luyện và những lời cảnh báo mà cha cô đã cố gắng truyền đạt cho cô trong suốt nhiều năm.
Maddie đã không khóc nhiều như thế này kể từ sau vụ tai nạn. Ngày cha cô qua đời. Ngày mà thế giới của cô thay đổi mãi mãi.
Khi những giọt nước mắt tuôn rơi như thác lũ, Maddie tựa đầu vào cánh tay. Cô giật mình bởi tiếng đập cửa lớn phía sau. Cô nhảy dựng lên và quay lại đối mặt với cánh cửa, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Trong bóng tối, cô không thể nhìn thấy bàn tay mình trước mặt. Maddie lôi điện thoại ra khỏi túi sau và kích hoạt tính năng đèn pin. Giơ nó lên trên đầu, cô quay lại và nhìn quanh căn phòng nhỏ.
Mình không thể ở trong này mãi được.
Bao lâu nữa trước khi một chiếc máy bay lao qua nhà ga? Có bao nhiêu chiếc đang bay vòng quanh sân bay? Có bao nhiêu chiếc đã chuyển hướng khỏi đường bay của họ để hạ cánh sau khi họ mất hệ thống dẫn đường và liên lạc với tháp điều khiển? Các phi công sẽ chỉ có tầm nhìn thẳng để tránh va chạm giữa không trung. Bao lâu nữa trước khi họ hết nhiên liệu? Suy nghĩ của Maddie quay cuồng.
Cô phải đến một nơi an toàn ngay bây giờ. Đó là điều mà cha cô luôn nói với cô. Cô càng do dự, nó sẽ càng nguy hiểm hơn.
Maddie đứng dậy và xì mũi. Cô cúi xuống để lấy ba lô của mình.
Cô khựng lại.
Tim Maddie chùng xuống. Cô đang mắc kẹt tại một trong những sân bay bận rộn nhất của đất nước, ở giữa một trong những thành phố đông dân nhất. Và cô chưa bao giờ cảm thấy cô đơn hơn thế.
Maddie quay lại và dựa lưng vào cửa. Cô lại trượt xuống sàn, vòng tay ôm lấy đầu.
Bố đã đúng.
Bạn bè của cô đã gọi cha cô, Greg Langston, là một kẻ sẵn sàng cho ngày tận thế—một danh hiệu khiến Maddie xấu hổ. Trước khi qua đời, cha cô đã dạy cô và anh trai Zach các kỹ năng sinh tồn và cách chuẩn bị cho thảm họa. Cô không bao giờ coi trọng nó như lẽ ra mình nên làm.
“Con phải làm gì đây, bố ơi, con phải làm gì đây?” cô khóc.
Tâm trí cô quay cuồng, tìm kiếm câu trả lời. Hình ảnh cô đảo mắt khi cha cô thuyết giảng và hướng dẫn cô và Zach phải làm gì trong kịch bản tận thế mang đến một cảm giác tội lỗi và xấu hổ mới.
“Bố đã đúng, bố ơi. Con xin lỗi vì đã chế nhạo bố. Con đã không nghe lời bố, và giờ thì mọi chuyện đã rồi, và con không biết phải làm gì.”
Cô đổ gục xuống sàn và cuộn tròn như thai nhi. Thời gian dường như đứng yên trong căn phòng nhỏ bé, lạnh lẽo. Cô nhìn chằm chằm vào cái bóng do điện thoại di động của mình đổ xuống. Tâm trí cô trống rỗng. Cô trượt vào trạng thái tê liệt quen thuộc. Giấc ngủ là niềm an ủi của cô, là niềm an ủi duy nhất của cô trong những ngày và những tuần sau khi cha cô qua đời. Cô muốn đến đó. Cô để hơi thở của mình chậm lại.
Cô bị đánh thức trở lại thực tại bởi âm thanh của sự hỗn loạn ngày càng gia tăng bên ngoài phòng tắm.
Maddie nghe thấy giọng nói của cha cô trong đầu.
“Maddison Grace Langston, hãy chú ý. Một ngày nào đó, con có thể thấy mình đơn độc khi mọi chuyện xảy ra và con sẽ cần phải biết cách sinh tồn và trở về nhà.”
Cô ngồi dậy, gạt những lọn tóc lòa xòa ra khỏi mặt.
Chiếc túi về nhà mà cha cô đã đưa cho cô có chứa tất cả những thứ cần thiết để sống sót trên đường đang ở trong phòng ký túc xá của cô ở Ohio. Nó sẽ chẳng ích gì cho cô bây giờ. Nhưng cô có những món đồ EDC (Every Day Carry) bên mình. Chú Ryan đã tiếp tục công việc mà cha cô để lại trong việc đảm bảo mang theo EDC của cô là một thói quen. Maddie nhìn xuống chiếc ba lô chống nước, đơn giản trên sàn nhà bên cạnh cô. Có những lúc trong vài năm qua, cô đã phẫn nộ với Ryan vì đã cố gắng thay thế vị trí của cha cô. Vào lúc đó, cô rất biết ơn chú ấy đã làm vậy.
Maddie đứng dậy và đi đến bồn rửa. Cô nhìn vào gương. Mascara lem luốc trên mặt cô. Đôi mắt nâu của cô đỏ ngầu. Cô luồn tay qua mái tóc vàng dài của mình, búi nó thành một búi tóc rối bù trên đỉnh đầu và buộc lại bằng dây buộc tóc từ cổ tay. Cô nhìn chằm chằm vào chính mình trong gương.
“Mày làm được mà, Maddie. Mày có thể làm được.”
Cô chỉ vào gương bằng ngón trỏ.
Mày phải làm được.
Mở khóa túi xách tay của mình, Maddie cảm thấy nhẹ nhõm khi cô đã mang theo túi nước của mình trong chuyến đi. Biết rằng cô sẽ cần phải chạy bộ mỗi ngày để duy trì sức bền hiện tại của mình, cô đã ném nó vào túi xách. Kéo chiếc túi nước ra khỏi vali và làm rỗng tất cả các túi và túi nhỏ, cô nhanh chóng kiểm kê đồ đạc bên trong. Với đậu thể thao Jelly Belly, gel thể thao và thanh năng lượng, cô có khoảng mười nghìn calo bên mình. Túi nước và bình nước của cô chứa ít nhất hai lít nước. Cô cộng trọng lượng trong đầu. Cô sẽ mang theo khoảng mười pound.
Khi chạy marathon hoặc chạy đua sức bền, cô không mang theo túi nước hoặc nhiều gel năng lượng như vậy. Có một trạm hỗ trợ dọc theo tuyến đường, và đội của cô sẽ vào vị trí giữa các trạm trong trường hợp cô cần tiếp sức nhanh chóng. Maddie đã mang theo trọng lượng đó khi cô chạy đường mòn và đường rừng, vì vậy cô biết mình có thể.
Trong một chiếc túi Ziploc có hai đèn pha, pin dự phòng, la bàn và một dụng cụ đa năng mini—tất cả các yêu cầu từ cuộc đua cuối cùng của cô. Từ ba lô EDC của mình, cô lấy ra túi ngủ khẩn cấp, bộ lọc nước Sawyer MINI và bộ lọc nước cá nhân LifeStraw. Maddie nhét chúng vào túi kangaroo của áo vest, cùng với một túi Ziploc đựng tất và đồ giữ nhiệt. Thứ cuối cùng bên trong là một chiếc áo khoác chống thấm nước.
Maddie cởi quần áo và mặc quần legging chạy bộ. Sau khi mặc một chiếc áo ba lỗ, cô xỏ một đôi tất mới và xỏ giày chạy bộ. Cô ước mình đã không chọn mang đôi màu đỏ. Chúng sẽ nổi bật quá mức, nhưng cô không thể làm gì được bây giờ.
Lấy các bình nước và túi nước, Maddie đổ đầy nước vào bồn rửa. Cô đẩy túi nước vào túi và đặt nó vào ba lô áo vest.
Đặt cánh tay qua lỗ tay áo vest, cô điều chỉnh dây đai ngang ngực. Ba lô chạy bộ của cô là kiểu áo vest. Nó quấn quanh người cô, vừa khít với cơ thể cô. Cô kéo dây. Nó có cảm giác vừa vặn và chắc chắn. Sau khi đặt bình mềm vào túi trước, cô buộc một bình bóp vào cổ tay. Cuối cùng, cô đội băng đô Marine Corps Marathon của cha mình và điều chỉnh nó để che tai.
Cô nhìn xuống chiếc vali trống rỗng một nửa. Quần áo của cô nằm rải rác trên sàn nhà. Cô nhặt chúng lên và ném vào túi. Maddie không coi mình là người quá coi trọng vật chất, nhưng vali của cô chứa một số quần áo yêu thích của cô. Thật đau lòng khi phải để chúng ở đó.
Điều này thật điên rồ. Làm thế nào để mình chạy bộ đến tận St. Louis?
Từ ba lô faraday Silent Pocket của mình, Maddie lấy tai nghe, chìa khóa xe hơi và một gói kẹo cao su. Khi cô đặt chúng vào túi bên phải, tay cô run đến nỗi cô làm rơi chìa khóa xe xuống sàn. Cô đang ở một mình tại Chicago và sự kết thúc của nền văn minh như cô biết đã xảy ra—đúng như cha cô đã dự đoán. Cô sợ hãi đến mức không dám thừa nhận. Maddie lắc đầu, cố gắng chống lại những giọt nước mắt đang chực trào ra khỏi mặt cô.
Cứng rắn lên, Maddie.
Không ai đến cứu cô cả. Nếu cô muốn sống sót, cô sẽ phải tự bảo vệ mình. Cô không thể để sự nghi ngờ bản thân và sự thiếu quyết đoán giữ cô làm tù nhân trong sân bay.
St. Louis cách đó khoảng ba trăm dặm. Tuần trước, cô đã chạy cuộc đua sức bền New Hampshire 100 dặm trong hai mươi sáu giờ. Vì vậy, với việc cần thời gian phục hồi giữa các lần chạy, sẽ mất ít nhất một tuần hoặc hơn để về nhà.
Sẽ mất bao lâu nếu mình phải tránh những người nguy hiểm?
Cô không muốn gì hơn là ngồi lại trên sàn gạch lạnh lẽo, cuộn tròn và ở đó cho đến khi mẹ cô đến giải cứu.
Mẹ sẽ không đến đâu, Maddie. Mẹ đang mắc kẹt ở California.
Cô đã cùng mẹ đến San Diego. Họ đã đưa bà của cô về nhà từ bệnh viện. Mẹ cô muốn Grand tận hưởng những ngày cuối đời ở nhà trên chiếc giường của mình, được bao quanh bởi những thứ bà yêu thích, bao gồm cả con chó một mắt của bà, Jack. Việc đột nhiên nhận ra rằng mẹ cô có thể không thể trở về nhà ở Missouri đã làm cô rùng mình. Cô đã quá tập trung vào bản thân đến nỗi cô thậm chí còn không nghĩ đến việc mẹ và anh trai cô đang ở đâu. Lần cuối cùng cô nhận được tin nhắn từ Zach, anh ấy đang trên đường trở về sau chuyến đi thực tế của trường đến Washington, D.C.
Maddie đưa tay lên che mặt và xoa trán.
Anh ấy nói họ đã dừng ở đâu nhỉ?
Maddie lấy điện thoại di động ra khỏi sàn nhà bên cạnh vali của mình, mở ứng dụng tin nhắn và nhấp vào tin nhắn cuối cùng từ Zach. Anh ấy đã ở Marshall, Illinois ngay trước khi đèn tắt.
Có lẽ đèn không tắt ở đó?
Mặc dù cô không chắc Marshall, Illinois ở đâu, cô nghi ngờ nó ở bất cứ đâu gần Chicago. Xe buýt của anh ấy đã đi về phía tây nam trở lại St. Louis.
Anh ấy sẽ ổn thôi. Có sáu giáo viên trong chuyến đi. Họ sẽ đưa anh ấy về nhà.
Cô kiểm tra dịch vụ di động lần cuối trước khi đặt điện thoại vào túi trước của áo vest. Ánh sáng từ điện thoại chiếu qua lớp vải lưới. Cô vỗ nhẹ vào túi của mình, điều chỉnh dây đai và kéo dây thật chặt.
Đến lúc phải đi rồi.
Maddie từ từ mở khóa và hé mở cửa. Cảnh tượng ngoài hành lang thậm chí còn hỗn loạn hơn trước. Cô có thể nghe thấy những tiếng nói lớn và tiếng khóc.
Mình đã ở trong đó bao lâu rồi?
Cô kiểm tra đồng hồ. Đã bốn giờ. Cô có ít nhất hai giờ trước khi trời tối. Đi bộ xuống nhà ga về phía sảnh chính, cô có thể thấy rằng hầu hết các hoạt động đều tập trung vào khu vực nhà hàng của phòng chờ. Mọi người đang tranh giành những gì còn lại của thức ăn.
Cô cần một bản đồ. Cô đã nhìn thấy một nơi bán sách và báo khi cô đi uống cà phê lúc nãy.
Họ nên có bản đồ. Có khách du lịch ở đây, phải không?
Maddie chạy vội qua một góc và nhìn thấy một bức tranh tường từ sàn đến trần của thành phố Chicago. Nó sẽ không thay thế một bản đồ giấy mà cô có thể mang theo, nhưng ít nhất nó sẽ cho cô một hướng để đi ra ngoài. Không biết tỷ lệ của bản đồ, cô nắm tay lại và giơ ngón tay cái lên, sử dụng nó như một thước đo để tính khoảng cách.
“Anh đang đi về hướng nào vậy?” người đàn ông hỏi.
Một giọng nam làm cô giật mình, khiến cô nhảy dựng lên. Cô quay lại và thấy một người đàn ông ở độ tuổi ba mươi. Bên cạnh người đàn ông là một người phụ nữ, có lẽ trẻ hơn anh ta một chút, và một cô bé khoảng mười tuổi.
“Ừm—Tôi—phía nam,” Maddie lắp bắp.
Cô tự trách mình. Cô vừa cung cấp thông tin quan trọng cho một người lạ. Cô có thể nghe thấy cha mình mắng mỏ.
OPSEC, Maddie, cha cô sẽ nói.
An ninh hoạt động có nghĩa là giữ im lặng về những gì bạn có và nơi bạn dự định đi. Cô đã thất bại ngay từ đầu. Cô cúi xuống nhìn chân mình.
“Cha cô từng phục vụ trong quân đội à?” người đàn ông hỏi, chỉ vào chiếc khăn rằn Thủy quân lục chiến của Maddie.
“Vâng. Còn anh thì sao?” cô hỏi, chỉ vào logo U.S. Army National Guard Minute Man trên mũ của anh ta.
“Tôi có.”
“Hai lần tham chiến ở Iraq và bốn lần ở Afghanistan,” người phụ nữ nói thêm.
“Vâng, cha tôi cũng đã dành nhiều thời gian ở những nơi đó.”
“Ông ấy có đi cùng cô không?” người đàn ông hỏi.
Maddie nhìn đi chỗ khác và nuốt nước bọt, quyết tâm chống lại những giọt nước mắt. Cô sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có cha cô bên cạnh ngay lúc này.
“Nhân tiện, tôi là Rob Andrews, và đây là vợ tôi April và con gái Emma của chúng tôi.”
Emma rụt rè vẫy tay khi April bước tới và đưa tay ra. Maddie bắt tay cô ấy và nói, “Tôi là Maddie Langston.”
“Nghe này, tình hình ở đây đang trở nên tồi tệ. Nó sẽ trở nên tồi tệ hơn trong thành phố rất sớm thôi. Chúng tôi sẽ không đợi đèn bật trở lại. Chúng tôi sẽ rời khỏi đây, và có vẻ như cô cũng có ý tưởng tương tự,” Rob nói.
“Ừm—vâng, ý tôi là, tôi đã nghĩ về điều đó. Với việc máy bay rơi, tôi đang cố gắng quyết định cách rời đi để tránh đường băng. Tôi cần đi về phía Xa lộ Liên tiểu bang 55, nhưng đó là hướng tây nam, và có vẻ như hầu hết các đường băng đều ở hướng đó.”
“Cô có thể đi về phía nam rồi cắt ngang, ví dụ, quanh đây.” Rob chỉ vào Đường 143 trên bức tranh tường bản đồ.
“Tôi ước mình có một bản đồ để mang theo, trong trường hợp tôi phải điều chỉnh hướng đi nhanh chóng.”
“Tôi có một bản đồ. Chúng tôi cũng đang đi về phía nam. Chúng tôi sống cách đây khoảng năm mươi dặm. Cô có thể đi cùng chúng tôi cho đến khi cô cần đi về phía tây.”
“Tôi không biết mình có nên không.”
“Cô không nên ra ngoài đường một mình. Nó không an toàn vào một ngày bình thường, nhưng bây giờ khi mất điện…”
Maddie cảnh giác với việc rời sân bay với những người lạ, nhưng anh ta đã đúng. Sẽ không an toàn khi đi một mình. An toàn khi đi theo số đông, như cha cô sẽ nói.
Cô nhìn người đàn ông. Anh ta đã từng ở trong quân đội giống như cha cô. Anh ta có vợ và con gái đi cùng.
Chắc sẽ ổn thôi, phải không?
"Được rồi. Khi nào anh muốn đi?"
Sửa lần cuối:
