Phần lớn các sự vật đều ko thể tự phát sáng, trừ mặt trời, bóng đèn, ngọn lửa...Mắt người, cũng như cảm biến máy ảnh nhìn thấy sự vật là do bắt được ánh sáng phản xạ từ vật đó khi được chiếu bởi những nguồn sáng trên. Do đó, lượng ánh sáng phản xạ này nhiều hay ít (mạnh hay yếu) phụ thuộc vào 2 yếu tố:
1.Tính chất phản xạ của sự vật, và
2. Cường độ nguồn sáng;
Trong đó, tính chất số 1 rất quan trọng vì nó có tính cố định đối với một sự vật cụ thể. Từ tính chất này, Ansel Adam đã đưa ra một khái niệm cơ bản trong nhiếp ảnh, đó là Zone system
- Các vật thể có bề mặt khác nhau thì tính chất phản xạ ánh sáng cũng khác nhau. Tuy nhiên Ansel Adam đã nhóm lại thành 10 mức khác nhau, sắp xếp theo thứ tự khả năng phản xạ ánh sáng tăng dần, gọi là Zone system.
I. Mỗi zone có khả năng phản xạ ánh sáng nhiều gấp đôi zone kế trước đó. Ví dụ zone 5 có khả năng phản xạ ánh sáng nhiều gấp 2 lần zone 4 và bằng 1/2 so với zone 6.
Về mặt giá trị thì zone 5 có khả năng phản xạ 18% lượng ánh chiếu tới nó. Có nghĩa là giả sử nguồn sáng chiếu tới zone 5 có cường độ là 100 thì zone 5 hấp thụ 82 và chỉ phản xạ 18, chính vì thế mà nó có màu xám. Zone 5 nằm chính giữa khu vực đó và tỷ lệ các vật có tính chất phản xạ thuộc zone 5 cũng nhiều. Do đó zone 5 được lấy làm chuẩn cho hệ thống đo sáng của máy ảnh
Trong một khung cảnh nhiều đối tượng có tính chất phản xạ khác nhau và tất cả các đối tượng đều nhận được cường độ sáng như nhau, nếu 1 đối tượng được phơi sáng đúng thì tất cả các đối tượng khác cũng được phơi sáng đúng. Ảnh chụp đúng sáng
II. Camera luôn nhìn mọi vật dưới tone màu xám
- Cho dù vật thể có tính chất phản xạ thuộc bất cứ zone nào (từ 0 đến 9) thì máy ảnh luôn coi lượng ánh sáng phản xạ từ vật đó là lượng ánh sáng phản xạ của zone 5!
- Kết quả là dù vật đó là đen hay trắng thì hệ thống đo sáng tự động trong máy ảnh luôn đưa ra một kết quả (khẩu độ, tốc độ, ISO) để biến vật đó thành màu xám (zone 5)
Đối với máy ảnh, nó luôn tự cho là mình "đúng". Và điều đó thực sự đúng vì nó được con người lập trình như vậy.
Máy ảnh chỉ có khả năng ghi nhận lượng ánh sáng phản xạ từ vật thể là nhiều hay ít (mạnh hay yếu - tính chất 2 ) chứ ko có khả năng phân biệt được tính chất phản xạ của chính vật thể đó (tính chất 1)
Và để khắc phục thất bại này, đó chính là việc người chụp phải chủ động bù trừ sáng.
Đó cũng là lý do tại sao khi chụp những vật có tính chất phản xạ cao như tuyết trắng, cát trắng, ta phải chủ động + EV, ngược lại khi chụp một đống than hoặc áo vest đen của chú rể thì phải chủ động - EV.