VỀ VIỆC TRƯƠNG PHI ĐỂ MẤT HẠ BÌ
Một sự thật thú vị là địa vị của Tào Báo vào thời điểm đó cao hơn nhiều so với Trương Phi.
Đầu tiên, chúng ta hãy xem xét các ghi chép lịch sử có liên quan.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Trương Phi không đề cập đến sự kiện này, cũng như những chú thích của Bùi Tùng Chi không bổ sung thêm bất cứ điều gì.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Lưu Bị có đề cập ngắn gọn rằng trong khi Lưu Bị đang đối đầu với Viên Thuật, Lữ Bố đã lợi dụng tình hình để tấn công Hạ Bì, và tướng phòng thủ Tào Báo đã nổi loạn, bí mật chào đón Lữ Bố. Lời chú thích cho tiểu sử của Lưu Bị, trích dẫn Anh hùng ký, nêu rằng Lưu Bị đã để Trương Phi ở lại trấn thủ Hạ Bì. Trương Phi đã cố giết Tào Báo, nhưng Tào Báo đã củng cố trại của mình và cho người vời Lữ Bố, dẫn đến thất bại của Trương Phi và mất thành Hạ Bì.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Lữ Bố chỉ đề cập rằng Lữ Bố đã chiếm Hạ Bì trong khi Lưu Bị đang bận chiến đấu với Viên Thuật. Lời chú thích cho tiểu sử của Lữ Bố, trích dẫn Anh hùng ký, nói thêm rằng khi quân đội của Lữ Bố còn cách Hạ Bì bốn mươi dặm về phía tây, Hứa Đam, một Trung lang tướng dưới quyền Lưu Bị, đã cử thuộc hạ của mình là Chương Cuống đến gặp Lữ Bố, báo cáo rằng Trương Phi đã giết Tào Báo, gây ra hỗn loạn trong thành. Hơn một nghìn quân Đan Dương đồn trú tại cửa Tây vui mừng khi hay tin Lữ Bố đến và hứa sẽ mở cổng ngay khi ông tới gần. Do đó, quân Đan Dương đã hợp tác với Lữ Bố để đánh bại Trương Phi.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Lưu Bị đề cập đến Tào Báo là tướng trấn thủ Hạ Bì, trong khi Anh hùng ký ghi rằng Lưu Bị giao cho Trương Phi bảo vệ Hạ Bì. Tuy nhiên, cả tiểu sử của Lưu Bị và chú thích đều không làm rõ chuỗi chỉ huy giữa hai người. Cả Trương Phi và Tào Báo đều là sĩ quan phụ trách bảo vệ Hạ Bì, và không có ghi chép nào cho biết liệu Tào Báo có phải tuân lệnh Trương Phi hay ngược lại hay không.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Trương Phi đề cập rằng sau khi Lữ Bố qua đời, Trương Phi được Tào Tháo thăng làm Trung lang tướng vì công lao của ông. Theo logic, nếu Trương Phi đang nắm giữ chức vụ quân sự trong cuộc tấn công vào Hạ Bì của Lữ Bố, ông sẽ được xếp hạng dưới Trung lang tướng, cao nhất là Hiệu úy hoặc Đô úy.
Tuy nhiên, Trương Phi có nhiều khả năng là một viên chức hành chính phục vụ trong Châu phủ của Lưu Bị vào thời điểm đó. Khi Lưu Bị giữ chức Bình Nguyên Tướng, Trương Phi giữ hàm Biệt bộ Tư mã. Khi Lưu Bị trở thành Thứ sử Dự Châu, Trương Phi có thể đã phục vụ như một Tư mã trong Châu phủ của ông. Tư trị Thông giám cũng lưu ý rằng Trương Phi đã phục vụ như một Tư mã của Lưu Bị vào thời điểm đó.
Một ví dụ tương tự là Tuân Úc, người từng làm Tư mã dưới quyền Tào Tháo khi Tào Tháo làm Thái thú Đông quận và sau đó làm tiếp tục Tư mã khi Tào Tháo trở thành Duyện Châu mục. Do đó, có thể kết luận hợp lý rằng Trương Phi rất có thể là một Tư mã trong Châu phủ vào thời điểm này.
Về địa vị của Tào Báo, ông là Hạ Bì Tướng, tương đương với một Thái thú quận. Từ Châu chỉ bao gồm năm quận, với Hạ Bì là thủ phủ hành chính, cho thấy tầm quan trọng của Tào Báo.
Tào Báo là một cựu chiến binh từ phe của Đào Khiêm. Tiểu sử Tam Quốc Chí Chú của Tào Tháo ghi lại rằng trong chiến dịch thứ hai của Tào Tháo ở Từ Châu, Đào Khiêm đã phái các tướng của mình là Tào Báo và Lưu Bị đến đồn trú ở phía Đông của Đàm để kháng Tào Tháo, đưa Tào Báo lên ngang hàng với Lưu Bị. Điều này chỉ ra rằng Tào Báo là một trong những tướng lĩnh chính của Đào Khiêm, có thể so sánh với những nhân vật như Thái Mạo hoặc Hoàng Tổ dưới quyền Lưu Biểu. Tiểu sử của Đào Khiêm có đề cập rằng Đào Khiêm đặt lòng tin vào những thuộc hạ đê tiện như Tào Hoành, ám chỉ mối quan hệ gia đình có thể có giữa Tào Bảo và Tào Hoành.
Vào thời Hậu Hán, cấp lương của Tể tướng hoặc Thái thú là 2.000 thạch, trong khi ngay cả các Trưởng sử trong phủ Tam công cũng chỉ được hưởng 1.000 thạch. Trương Phi là một Tư mã của Châu phủ sẽ chỉ nhận mức lương DƯỚI 1.000 thạch. Trên thực tế, Đào Khiêm đã từng có hai trợ lý cấp cao của mình là Triệu Vũ và Vương Lãng, được triều đình bổ nhiệm làm Thái thú để tưởng thưởng cho những đóng góp và công lao của họ.
Vì vậy, xét riêng về cấp bậc chính thức, Tào Báo chắc chắn cao hơn Trương Phi. Trương Phi giết Tào Báo cũng sẽ như Tuân Úc ám sát Trương Mạc, hậu quả tất yếu là sẽ đẩy cả thành - và thậm chí cả châu - vào thời kỳ hỗn loạn.
Tuy nhiên, điều này không phải là minh chứng trực tiếp rằng Tào Báo là cấp trên của Trương Phi. Mặc dù Tào Báo giữ chức vụ cao hơn, Trương Phi đại diện cho Châu phủ. Trừ khi được Lưu Bị ủy thác rõ ràng, Tào Báo, với tư cách là Quận Tướng, không thể hạ lệnh cho Châu phủ.
Có ba khả năng. Thứ nhất, Lưu Bị tạm thời giao cho Tào Báo phụ trách Châu phủ. Thứ hai, Lưu Bị giao cho Tư mã của Châu phủ mình là Trương Phi giám sát Tào Báo. Thứ ba, hai người hoạt động độc lập theo hệ thống song song.
Trên thực tế, địa vị của Trương Phi không chỉ kém Tào Báo mà ông thậm chí còn không phải là phó chỉ huy ở Hạ Bì. Hứa Đam, người đã thông báo tình hình cho Lữ Bố, giữ chức Trung lang tướng - một chức vụ mà Trương Phi chỉ đạt được vài năm sau đó. Có thể dễ dàng hình dung rằng Tào Báo, là một vị tướng cấp cao trong phe của Đào Khiêm, và Trương Phi, một tâm phúc nóng tính của Lưu Bị, đã nổ ra xung đột (bất kể thứ bậc của họ). Hứa Đam, người bản xứ Đan Dương giống như Đào Khiêm, chỉ huy quân Đan Dương.
Do đó, nếu xung đột nổ ra giữa Trương Phi và Tào Báo, Hứa Đam có khả năng cao sẽ đứng về phía Tào Báo, khiến Trương Phi rơi vào thế bất lợi nghiêm trọng. Một người bình thường có thể bị Tào Báo chèn ép, nhưng Tào Báo lại không may phải đối đầu với một Trương Phi nóng tính.
Một câu đố khác là tại sao Tào Báo lại cho vời Lữ Bố thay vì báo cáo với Lưu Bị hoặc tìm kiếm sự giúp đỡ từ các Thái thú khác sau khi đụng độ với Trương Phi. Cho dù Lưu Bị có thiên vị người anh em thân thiết của mình đến đâu, ông cũng không thể từ chối sự tôn trọng cơ bản dành cho Tào Báo, Hạ Bì Tướng.
Tiểu sử Tam Quốc Chí của Lưu Bị ghi rằng khi ấy, ông đang đi đánh Viên Thuật ở Hoài Âm. Trên bản đồ, khoảng cách từ địa điểm này đến Hạ Bì gần bằng khoảng cách từ Tiểu Bái tới Hạ Bì. Tuy nhiên, cả Tào Báo và Trương Phi đều không thèm báo cáo lại với Lưu Bị. Thay vào đó, Lữ Bố đột nhiên xuất hiện ở Hạ Bì.
Cho dù Trương Phi muốn giết Tào Báo hay ngược lại, một sự cố lớn như vậy cũng cần thiết phải thông báo trước cho Lưu Bị. Việc không gửi báo cáo cho thấy sự cấp bách của tình hình, đã không còn thời gian. Nhưng làm thế nào Tào Báo liên lạc được với Lữ Bố, và tại sao Lữ Bố lại tới nhanh như vậy? Các sử liệu ngụ ý rằng Lữ Bố đã có chuẩn bị từ trước khi xung đột giữa hai người này nổ ra.
Tóm lại, các mối quan hệ phức tạp ở đây và thậm chí toàn bộ sự việc vẫn chưa được làm rõ do các ghi chép lịch sử còn lại quá ít ỏi.