Chương 11: Nhân quả (1)
Đêm ấy, quán trọ Năm Cò chìm dần vào vẻ tĩnh lặng khi những người khách đường xa đã say giấc sau một ngày nắng gió. Trên dãy hành lang gỗ, tiếng ngáy khò khò vọng ra từ sau những cánh cửa khép hờ, quyện với mùi mồ hôi và hơi rượu nồng nặc tạo thành một thứ hỗn hợp khó ngửi. Thế nhưng, trái ngược với vẻ im lìm bên ngoài, gian nhà phụ phía sau vườn lại đang rực lên một thứ ánh sáng quái đản.
Bên trong, khói từ những bàn đèn Ả Phù Dung bắt đầu lan tỏa, đặc quánh và len lỏi qua từng kẽ hở. Ánh lửa từ những cây đèn dầu đặt sát vách không soi rõ mặt người mà chỉ hắt lên tường những cái bóng đen sì, vặn vẹo và dị hình của đám tay sai đang vây quanh thằng Mạnh. Trong không gian ấy, tiếng lách cách của tẩu thuốc chạm vào khay sành cùng tiếng cười hô hố của những kẻ đang bắt đầu say rượu và say thuốc vang lên, báo hiệu một cuộc vui trần trụi và đầy dã tâm bắt đầu.
Trên bộ ván gõ bóng loáng, Mạnh ngồi chễm chệ ở vị trí trung tâm, chân gác lên đùi một tên đàn em, tay cầm tẩu thuốc rít một hơi dài rồi nhả khói mù mịt.
Đám đàn em vây quanh, đứa rót rượu, đứa bóp chân, miệng lưỡi dẻo quẹo nịnh bợ. Thằng Ngọ, con ông Cò, châm thêm nhựa thuốc vô tẩu, rít một hơi dài rồi nheo mắt hỏi, giọng lè nhè: "Ủa… mà sao bữa nay hổng thấy cậu Ba tới vậy anh Mạnh?"
Mạnh hừ mũi, ngửa cổ nốc cạn chén rượu, rượu tràn mép làm ướt cả vết sẹo trên cằm. Hắn lấy mu bàn tay quẹt miệng, cười khẩy: "Cậu Ba hả? Theo ông Hội đồng lên tỉnh rồi. Nghe đâu có chuyện… mà chuyện gì thì tao cũng đếch cần biết."
Ngọ nghe vậy thì cười khà khà, nhanh miệng đẩy ly rượu về phía Mạnh: "Vắng cậu Ba mới thấy rõ ai là trụ cột trong nhà. Nói thiệt lòng, em thấy anh Mạnh mới ra dáng chủ nhà Hội đồng. Cậu Ba Nghĩa trông thì bóng bẩy vậy chớ gầy nhom, đi đứng thì lờ đờ, làm sao uy phong bằng đại ca đây!
Một tên khác, mặt đỏ gay vì rượu, đập bàn bôm bốp phụ họa: "Phải đó! Đại ca sức vóc hộ pháp, lại thạo việc trong ngoài. Em nhớ anh từng kể... ngay cả mợ Cả Nhàng với mợ Sinh dạo trước cũng qua tay anh hết rồi phải không?"
Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ rít lên một tiếng khô khốc. Ông Cò bưng một khay đầy thức ăn, tay bưng nồi mắm kho cá kèo thơm nức nhưng vẻ mặt thì lầm lì, đầy sự chịu đựng. Vừa bước vào, ánh mắt ông Cò lập tức ghim thẳng vào thằng Ngọ đang lom khom châm tẩu cho Mạnh. Ông lườm một cái sắc lẹm, hàm răng nghiến chặt như muốn quát: "Bước ra ngoài!".
Thằng Ngọ thấy cha lườm thì rụt cổ, nhưng nhìn sang Mạnh đang nở nụ cười ngạo nghễ, gã lại làm ngơ, tiếp tục nịnh bợ: "Đại ca ráng thêm hơi này nữa cho nó đằm."
Mạnh thấy cảnh đó, bèn thò tay vào túi, lôi ra một xấp bạc trắng quăng thẳng lên khay đồ ăn của ông Cò. Mạnh cười hềnh hệch, giọng khê nồng mùi khói: "Nè ông Cò, đừng có mặt nặng mày nhẹ. Đợt này 'hàng' của ông tốt lắm, khói bay tới đâu là tỉnh tới đó. Ông lại khéo thu xếp cái gian nhà này kín kẽ cho anh em tao chơi bời, tao thưởng thêm đó! Cầm lấy mà mua đồ tẩm bổ cho lão Thìn, đừng có để ổng la lối đòi vàng mỗi đêm làm mất hứng anh em tao."
Ông Cò nhìn xấp bạc nằm giữa đĩa cá nướng, môi giật giật. Ông không nói một lời, lặng lẽ nhặt tiền bỏ vào túi áo rồi quay lưng bước ra ngoài. Khi bước qua ngạch cửa, ông thở dài, lắc đầu một cái đầy cay đắng. Ông ngước mắt nhìn lên phía phòng thầy trò Thiện Pháp, thấy trên đó đã tối đèn im lìm, lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ trước khi lầm lũi biến mất vào bóng tối hành lang.
Bên trong, một tên đàn em tên Lượm nhìn xấp bạc trong túi Mạnh thì lân la hỏi: "Trời đất, đại ca bữa nay sộp dữ! Tiền đâu ra mà anh vung như lá mít vậy? Bộ cậu Ba vừa cho anh hả?"
Mạnh cười khà khà, nhổ một bãi nước miếng xuống kẽ gạch: "Cậu Ba nào cho? Tiền của mợ Cả Nhàng đưa cho tao chứ đâu! Mẹ nó, tụi bây cứ nhìn cho kỹ, tiền nhà Hội đồng làm ra từ xương máu tá điền, cuối cùng thằng Mạnh này hưởng hết. Tao nằm trên sập gụ, tao hít thuốc phiện, tao ăn thịt cá... đều là tiền của cái dinh cơ đó đổ vào túi tao cả. Ha ha ha!"
Mạnh nghe tới đó thì cái mặt sẹo giật giật, hắn ngửa cổ cười sằng sặc, giọng khàn đặc đầy tự phụ: "Đàn bà tầm cỡ mợ Cả, nhìn thì thanh cao vậy chớ gặp thứ 'hàng' cứng như tao thì cũng phải quỳ xuống mà hầu thôi.".
Mạnh nốc cạn một chén rượu lớn, rượu tràn qua khóe môi méo xệch, chảy xuống cái cổ gân guốc. Hắn quệt ngang miệng, mắt long sòng sọc nhìn vào làn khói thuốc, giọng cười khàn đặc: "Mà tụi bây coi... đời này đúng là nực cười. Thằng tía con Sinh hồi đó làm tao chột mắt, phỏng mặt... thì tao bắt con gái nó đền nợ bằng cái thân xác! Tao đã hành hạ, chà đạp nó tới hai lần ngay trong cái kho bẩn thỉu đó. Ha ha! Thằng Ba Nghĩa tưởng mình ngon, ai dè mấy con vợ nó rốt cuộc cũng nằm dưới thân thằng Mạnh này hết. Cảm giác nhìn mợ Hội đồng quỳ dưới háng mình... nó sướng hơn cả hít phù dung tụi bây ơi!"
Một tên đàn em ngồi bên cạnh vừa châm lửa cho tẩu thuốc, vừa liếc mắt đầy vẻ thèm thuồng, ghé tai hỏi nhỏ: "Thiệt là đại ca hưởng hết phúc nhà Hội đồng rồi! Mà anh Mạnh... còn mợ Ba Mỹ Lệ thì sao? Đào hát nổi tiếng sắc nước hương trời, giọng ca ngọt như mía lùi... Anh hổng lẽ lại bỏ qua miếng mồi béo bở đó?"
Nghe nhắc đến Mỹ Lệ, nụ cười trên mặt Mạnh bỗng khựng lại. Hắn im lặng, con mắt đơn độc nheo lại, nhìn chằm chằm vào ánh đèn dầu leo lét. Trong đầu hắn, hình ảnh Mỹ Lệ hiện về mồn một. Hắn nhớ vẻ thanh tú kiêu kỳ của cô trên sân khấu, nhớ làn da trắng ngần như lụa. Và rồi, hắn nhớ lại cái đêm kinh hoàng ấy: Mỹ Lệ nằm rũ rượi, không mảnh vải che thân giữa sân chính, máu đỏ từ vết đạn bắn xuyên màng tang loang lổ trên mặt gạch lạnh lẽo.
Mạnh nghiến răng, một luồng dục vọng đê tiện xen lẫn tiếc rẻ cuộn trào trong lòng. Hắn rít một hơi thuốc thật sâu, để khói thuốc lấp đầy lồng ngực rồi gầm gừ qua kẽ răng: "Mẹ kiếp! Nhắc tới là tao thấy tức trong gan trong ruột. Con nhỏ đó đẹp hết sẩy, cái dáng đi, cái nhìn của nó làm tao mất ngủ bao đêm. Phải chi thằng Ba Nghĩa đừng có điên máu, đừng có hấp tấp bóp cò sớm quá... Phải chi nó giao con Mỹ Lệ cho tao 'xử lý' giống con Sinh, thì tao đã được nếm mùi đệ nhất đào hát rồi."
Hắn dừng lại, liếm đôi môi khô khốc, ánh mắt hiện rõ vẻ biến thái khi hồi tưởng về cái xác lạnh ngắt của Mỹ Lệ lúc hắn vác ra giếng: "Lúc tao vác nó trên vai... dù nó chết rồi, nhưng thân thể nó vẫn còn mềm, vẫn còn thơm lắm tụi bây à. Tao hận là hận hổng được hưởng nó lúc còn thở. Thằng Ba Nghĩa đúng là thứ phá của, đồ ngon vậy mà nỡ lòng nào bắn nát bấy."
Đám đàn em nghe tới đó đứa nào cũng rùng mình, nhưng rồi lại cười hô hố nịnh bợ: "Thì bởi vậy mới nói, cậu Ba làm sao bằng anh được! Anh Mạnh là biết nhìn hàng, biết thưởng thức!"
Rượu vào lời ra, sự hống hách của Mạnh bắt đầu lấn át mọi thứ. Hắn nốc cạn chén rượu, mắt đỏ ngầu, ghé sát tai đám đàn em, giọng hạ thấp nhưng đầy vẻ nguy hiểm: "Tụi bây tưởng cái nhà đó yên ổn lắm hả? Thằng Dũng chết đuối ngoài lò gạch... thiên hạ cứ đổ tại ma da kéo. Sai hết! Chính mắt tao thấy bà Hội đồng đẩy nó xuống sông đó. Chắc bả sợ nó cướp mất cái ghế đích tôn của con Nhàng nên mới ra tay độc ác vậy."
Cả đám im phăng phắc, rùng mình trước bí mật động trời vừa được tiết lộ. Mạnh không dừng lại, lòng tham bấy lâu nay bị nén chặt giờ tuôn ra như nước vỡ bờ: "Ông bà Hội đồng già rồi, sớm muộn cũng xuống lỗ. Thằng Ba thì tao đã dắt nó vô con đường này, ít lâu nữa nó sẽ thành cái xác không hồn vì thuốc, sống không bằng chết. Tới lúc đó, mợ Cả nằm gọn trong tay tao. Toàn bộ cái cơ ngơi lò gạch này, ruộng đất miệt Vĩnh Long này sẽ đổi chủ... hừ, lúc đó tụi bây phải gọi tao là 'ông Hội đồng Mạnh' nghe chưa?"
Cả bọn cười hô hố, tiếng ly chén va nhau chát chúa xé tan màn sương đêm. Chúng không hề hay biết, phía sau hàng cột gỗ tối mịt, Hiếu đứng bất động như một bức tượng quấn băng. Đôi mắt Hiếu rực lên một màu đỏ căm hận, bàn tay siết chặt đến mức lớp băng trắng bật máu.
---
Sau tràng cười đắc chí, Mạnh đột ngột dừng lại, đôi mắt độc nhất quét qua đám đàn em đang ngồi la liệt, vẻ mặt hắn bỗng trở nên lạnh lùng đến đáng sợ. Hắn vỗ tay lên bộ ván cái chát, gầm gừ: "Thôi, chuyện thiên hạ nhiêu đó đủ rồi. Giờ tới lúc tính chuyện tụi bây. Chơi cho đã thì giờ tới lúc chơi trò 'trả nợ'. Trong đám ngồi đây, đứa nào còn nợ tiền tao đâu, đứng dậy!"
Cả gian phòng đang ồn ào bỗng lặng ngắt như tờ. Khói thuốc phiện vẫn lẩn quất nhưng không còn mang lại vẻ đê mê mà bắt đầu ám mùi đe dọa. Sau một hồi lưỡng lự, ba gã đàn ông lấm lét đứng dậy, đầu cúi gằm. Đó là thằng Tỵ, thằng Hợi và thằng Sửu Đen.
Mạnh nhìn chăm chằm vào thằng Tỵ, khóe miệng xếch lên một nụ cười nham nhở: "À, tao nhớ rồi. Thằng Tỵ nợ tao tiền bài tháng trước, còn vợ mày là con Lan... nghe đâu dạo này cũng nõn nà lắm phải hông?"
Hắn lại quay sang nhìn cả ba, giọng nói lớn hơn, vang vọng trong không gian kín mít: "Trả nợ cho xong nào! Luật cũ mà làm, không có tiền thì trả bằng thứ khác. Mau lên!"
Ba tên kia mặt mày xám ngoét như gà cắt tiết, lí nhí: "Dạ... anh Mạnh đợi tụi em xíu." rồi lục đục kéo nhau ra ngoài cửa sau, mất hút vào bóng tối phía vườn.
Ngọ nãy giờ ngồi châm thuốc, chứng kiến cảnh đó thì ngơ ngác, đầu óc gã vẫn còn lâng lâng vì hơi thuốc nên chưa kịp hiểu chuyện gì. Gã huých cùi chỏ vào thằng Lượm ngồi kế bên, hỏi nhỏ: "Anh Lượm... tiết mục gì vậy anh? Sao tụi nó chạy ra ngoài hết rồi? Thứ khác là thứ gì mà nhìn tụi nó khiếp dữ vậy?"
Thằng Lượm rít một hơi thuốc phiện, nhắm mắt hưởng thụ rồi mới hé môi cười một cách đầy ẩn ý: "Mày mới vô hội nên chưa biết. Tiết mục này 'hấp dẫn' lắm em trai à. Ba thằng đó nợ tiền anh Mạnh từ tiền mượn ăn xài tới tiền thua bài thua cá, mà nhà tụi nó thì mạt rệp lấy đâu ra tiền trả. Bởi vậy... tụi nó phải trả nợ bằng 'hương hoa' nhà tụi nó cho anh Mạnh và anh em mình 'thưởng thức'."
Ngọ vẫn chưa hết bàng hoàng, miệng lắp bắp: "Hương hoa... là... là sao anh? Ý anh nói là vợ con tụi nó hả?"
Thằng Lượm hất hàm về phía cửa, giọng đầy vẻ hưởng thụ: "Đợi xíu mày biết. Đời thằng đàn ông nhà nghèo nó nhục vậy đó mày, không trả được nợ thì phải dắt vợ, dắt em tới đây cho người ta chơi trừ nợ. Anh Mạnh công bằng lắm, ảnh chơi trước, rồi tới lượt anh em mình. Đêm nay mày tha hồ mà mở mang tầm mắt."
Ngọ rùng mình, cảm giác lạnh lẽo bắt đầu lấn át cơn say thuốc. Gã nhìn quanh những gương mặt đang hừng hực dục vọng của đám đàn em Mạnh, rồi đánh bạo hỏi thêm một câu mà gã vẫn luôn thắc mắc từ nãy giờ: "Mà anh Lượm... chuyện nãy giờ anh Mạnh nói... chuyện mợ Cả với bà Hội đồng... có thiệt không anh? Em nghe mà nổi da gà..."
Thằng Lượm đột ngột xoay lại, bàn tay gầy guộc chộp lấy cổ áo Ngọ, đôi mắt vằn tia đỏ nhìn xoáy vào mặt gã, giọng gằn xuống lạnh ngắt: "Mày nghe cho kỹ đây Ngọ. Chuyện trong nhóm này, chết thì mang xuống mả, ở lại trong nhóm này thôi. Đứa nào hé răng ra ngoài nửa lời, kết cục của nó sẽ không tốt đâu. Mày nên biết điều mà ngậm miệng ăn tiền, nghe chưa?"
Ngọ run cầm cập, đầu gật lia lịa như tế sao. Vừa lúc đó, từ phía cửa sau, tiếng chân bước loạng choạng trở lại, kèm theo đó là tiếng thút thít yếu ớt của những người đàn bà đang bị chính chồng mình dắt vào hang quỷ để gán nợ.
Cánh cửa sau mở rộng, ba tên Tỵ, Hợi và Sửu Đen dắt vợ mình bước vào. Ba người phụ nữ quê mùa, gương mặt còn vương nét lam lũ nhưng vẫn có cái vẻ mặn mà của gái một con. Họ ngơ ngác nhìn quanh gian nhà phụ đặc quánh khói thuốc, chỉ biết bám lấy tay áo chồng. Lan, vợ thằng Tỵ lí nhí hỏi: "Tiệc tùng gì mà tối om, khói mịt mù vậy anh?"
Thằng Tỵ không dám nhìn thẳng vào mắt vợ, gượng cười: "Thì anh Mạnh đãi anh em, mấy em cứ ngồi xuống đi, hổng sao đâu."
Mạnh ra hiệu, đám đàn em lập tức vây quanh, đon đả mời mọc. Tên Lượm nhanh tay đưa những điếu thuốc lá quấn chặt, bên trong nhồi đầy thứ cỏ khô hăng hắc. Hắn dùng giọng ngọt xớt dụ dỗ: "Ba cô cứ thử đi, cái này gọi là 'thuốc tiên' đó. Hít vô một hơi là mọi mệt nhọc cày cuốc tan hết, thấy mình như đang bay trên mây vậy."
Ba cô gái quê mùa, cả đời chỉ quanh quẩn ruộng đồng, nào biết cần sa là thứ độc địa gì. Họ lúng túng nhìn chồng, thấy chồng gật đầu khích lệ thì cũng đánh bạo đưa lên môi nhấp thử. Chỉ sau vài hơi thuốc, khói trắng bắt đầu ngấm vào huyết quản. Lan cảm thấy đầu óc choáng váng, đôi mắt lờ đờ, tiếng cười nói xung quanh bỗng trở nên vang dội và méo mó. Một cảm giác tê dại, hưng phấn kỳ quái xâm chiếm tâm trí, khiến cô không còn phân biệt được thật giả, chỉ biết ngồi ngây ra, môi nở nụ cười dại dột.
Thấy con mồi đã "say mồi", Mạnh đứng phắt dậy ngay trên mặt bàn gỗ. Tiếng chén dĩa va nhau loảng xoảng. Hắn không nói không rằng, tay tháo phắt thắt lưng da rồi trút bỏ chiếc quần bà ba.
Thằng Ngọ nãy giờ ngồi góc tối, khi nhìn thấy "vật nam tính" của Mạnh lộ ra dưới ánh đèn dầu, gã bỗng há hốc mồm kinh hãi. Thứ đó to lớn, gân guốc và đen nhẻm một cách bất thường, trông như một con quái vật đang lồng lộn dưới ánh đèn đỏ quạch. Ngọ nuốt nước bọt ực một cái, da đầu tê dại vì sợ hãi lẫn sự kích thích bệnh hoạn.
Mạnh nhảy xuống bàn, thô bạo túm lấy tóc Lan kéo về phía mình. Lan lúc này đang trong cơn phê thuốc, cơ thể mềm nhũn, không còn một chút sức lực kháng cự. Hắn đè nghiến cô xuống bộ ván gõ ngay trước mặt chồng cô. Mạnh hùng hục như một con trâu mộng, từng cú thúc thô bạo khiến bộ ván rung lên bần bật. Tiếng thịt da va chạm chát chúa hòa cùng tiếng thở dốc đục ngầu của gã lực điền chột mắt. Hắn vỗ mạnh vào đùi Lan, ngửa cổ cười sằng sặc, tận hưởng sự nhục nhã của người đàn bà đang rên rỉ trong cơn mê tỉnh.
Lan lờ mờ mở mắt, qua làn khói mờ ảo, cô nhìn thấy chồng mình. Nhưng thằng Tỵ không hề lao tới cứu cô. Hắn ngồi đó, tay vẫn cầm tẩu thuốc, đôi mắt đỏ ngầu dại ra vì say thuốc, môi hắn trễ xuống, hắn đang nhìn vợ mình bị kẻ khác chà đạp bằng một sự hưởng thụ ghê tởm của kẻ vừa thoát nợ.
Sau khi thỏa mãn với Lan, Mạnh không dừng lại. Hắn tiếp tục lao vào hai người phụ nữ còn lại như một con thú đói gặp mồi. Cơn cuồng loạn của Mạnh như châm ngòi cho đống thuốc nổ trong gian phòng. Đám đàn ông xung quanh, từ tên Lượm đến những gã tay sai khác, chứng kiến cảnh tượng đó thì máu trong người sôi sùng sục. Chúng gầm lên, rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ con người để hiện nguyên hình là lũ quỷ đói. Chúng lao vào cấu xé, thay phiên nhau nhục mạ ba người phụ nữ tội nghiệp ngay giữa gian nhà.
Tiếng cười hô hố, tiếng lột đồ sột soạt và những âm thanh hoan lạc nhơ nhớp vang vọng khắp không gian kín mít. Cả gian nhà phụ của quán Năm Cò giờ đây chẳng khác gì một bầy thú đang xé xác con mồi trong bóng tối.
Ngoài hành lang, Hiếu đứng chết lặng. Toàn thân Hiếu rung lên bần bật, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên những lớp băng gạc. Đã chứng kiến Mạnh giết người, thấy Mạnh phi tang xác, nhưng sự đồi bại thoát thai từ bản tính con người tối nay còn kinh tởm hơn cả cái chết.
---
Giữa gian nhà phụ, tiếng cười hô hố và những âm thanh xác thịt nhơ nhớp đang át cả tiếng gió đêm. Mạnh đang ngửa người trên bộ ván, đôi tay hộ pháp ghì chặt đầu vợ thằng Sửu Đen, ép cô ta vào giữa hai chân mình trong cơn đê mê tột độ. Đám tay sai xung quanh cũng đang cuồng loạn cấu xé, chẳng khác gì một bầy quỷ đói trong cơn say mồi.
Bất thình lình, thằng Lượm đang nằm vật dưới đất bỗng khịt mũi, nó lẩm bẩm bằng giọng nhừa nhựa: "Thằng nào... thằng nào làm đổ rượu... mà mùi nồng nặc dữ vậy tụi bây?"
Mạnh khựng lại nửa nhịp, hắn hất mạnh người đàn bà tội nghiệp ra, hít một hơi thật sâu. Đúng là có mùi rượu, nhưng không phải mùi rượu đế tụi nó đang uống, mà là mùi cồn nồng nặc, gắt nồng xộc thẳng vào cuống họng. Mùi vị ấy mỗi lúc một dày, len lỏi qua từng kẽ ván sàn, thấm đẫm vào những tấm chiếu rách.
Chưa kịp để ai định thần, một tiếng reo hò của tử thần vang lên ngoài vách gỗ: Xoẹt!
"Lửa! Lửa! Cháy nhà rồi tụi bây ơi!". Thằng Ngọ hét lên lạc giọng, đôi mắt dại ra vì khói thuốc bỗng trố ngược lên kinh hoàng.
Chỉ trong chớp mắt, những vệt lửa đỏ rực như những con rắn lửa từ bốn phía chân tường đồng loạt bùng lên, liếm trọn lấy những vách gỗ khô khốc đã được tẩm đẫm cồn và rượu từ lúc nào. Cả gian nhà phụ biến thành một lò bát quái khổng lồ. Ả Phù Dung dẫu có tiên cảnh đến đâu cũng không thắng nổi sức nóng kinh hồn đang ập tới. Đám đàn em của Mạnh định vùng dậy bỏ chạy, nhưng chân tay tụi nó bấy giờ nhũn ra như bún vì tác dụng của thuốc phiện và cần sa, chỉ biết nằm la liệt dưới sàn, kêu la thảm thiết trong vô vọng.
Mạnh hốt hoảng vơ lấy chiếc quần, con mắt chột long sòng sọc quét quanh tìm lối thoát. Nhưng mọi con đường dẫn ra cửa chính, cửa sau đều đã bị lửa bịt kín. Những thanh xà nhà bắt đầu nổ lách tách, khói đen mù mịt quấn lấy cổ họng khiến hắn ho sặc sụa.
Giữa màn khói đục ngầu và ánh lửa đỏ rực, Mạnh bỗng khựng lại. Hắn thấy một bóng người lừng lững đứng ngay giữa cửa ra vào, nơi ngọn lửa đang cháy dữ dội nhất. Người đó không hề bỏ chạy, cứ đứng bất động như một pho tượng đá, mặc cho lửa đỏ liếm sát vạt áo. Những lớp băng trắng quấn quanh người hắn dưới ánh lửa hừng hực trông như một lớp kén của một loài quỷ dữ vừa mới thức tỉnh.
Mạnh nheo đôi mắt độc nhất, nén cơn ho, nghiến răng hét lên: "Là mày... thằng quấn nùi giẻ! Thằng đệ tử lão mù! Mày tính làm cái trò gì vậy hả? Mở cửa cho tao!"
Bóng người đó từ từ tiến lại gần, bước chân vững chãi trên nền đất sũng lửa. Một giọng nói khàn đặc, chứa đựng nỗi căm hận tích tụ suốt mấy năm trời vang lên, át cả tiếng lửa cháy gào thét: "Mạnh... mày có nhớ mùi lửa này không? Vài năm trước, mày cũng đã tặng gia đình tao một ngọn lửa y hệt thế này ngay tại xóm Cái Nhum..."
Mạnh nghe tới đó thì cả người run bắn, đồng tử co rút lại. Ký ức về căn nhà cháy rực của cha con ông Tư Ất bỗng hiện về mồn một. Hắn lắp bắp, giọng lạc đi vì kinh hãi tột độ: "Mày... mày là thằng Tí? Không... mày đã chết rồi! Mày là người hay là ma?"
Hiếu không trả lời mà từ từ đưa tay lên, giật phắt lớp băng che khuất nửa khuôn mặt còn lại. Hiếu nhìn Mạnh, nở một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương: "Tao chưa chết cho tới khi nhìn thấy cả nhà Hội đồng tụi bây xuống địa ngục. Đêm nay, tao sẽ tiễn mày đi trước."
Mạnh rụng rời tay chân khi nhìn thấy gương mặt của Hiếu lộ ra, hắn quỵ xuống nền đất đang nóng ran, miệng ú ớ không ra lời. "Mày... không thể nào...mày là con Mùi? Nhưng mày đã chết, chết trước khi tao đốt nhà mà!"
Dưới ánh lửa bập bùng, một khuôn mặt chằng chịt vết sẹo phỏng hiện ra, tàn phá hoàn toàn vẻ thanh tú năm xưa, chỉ còn đôi mắt rực lên một màu đỏ căm phẫn tột cùng. Mùi nhìn thẳng vào Mạnh, kẻ đã cướp đi đời con gái của cô, kẻ đã giết cha và anh trai cô.
"Đúng, con Mùi đã chết trong cơn nhục nhã rồi. Giờ chỉ còn Hiếu ở đây thôi. Tao lấy tên này để nhắc mình rằng, ngày nào nhà Hội đồng tụi bây chưa đền mạng, ngày nào tía và anh tao chưa yên nghỉ, thì tao chưa làm tròn chữ Hiếu!"
Mùi tiến thêm một bước, mặc kệ một thanh gỗ cháy rực rơi ngay sát cạnh: "Đêm đó bọn mày tưởng tao chết nên không rưới rượu lên người tao. Lửa cháy, tao tỉnh lại và nhảy xuống sông bằng chút tàn lực cuối cùng. Nước sông Cổ Chiên đã cứu mạng tao, nhưng nó không rửa sạch được mối thù này. Mạnh... mày có biết tao chờ ngày này bao lâu không? Tao chờ để nhìn thấy mày run rẩy như một con chó trong lửa, giống như cách gia đình tao đã phải chịu đựng!"
Mạnh gào lên một tiếng vô vọng, hắn định nhào tới nhưng sức lực mà bấy lâu nay hắn luôn tự phụ đã bị thuốc phiện và cần sa rút cạn. Hắn trơ mắt nhìn người con gái mình từng chà đạp.
Mùi lướt tới, nhanh như một bóng ma. Cô vớ lấy sợi xích sắt đang nóng đỏ từ bàn đèn thuốc phiện, quấn chặt lấy cổ Mạnh rồi giật mạnh hắn xuống nền gạch đang bốc khói. Mạnh đau đớn gào lên, mùi da thịt khét lẹt bốc lên nồng nặc khi sợi xích nung đỏ cứa vào cổ hắn.
"Mày muốn sướng không Mạnh? Để tao cho mày sướng!"
Mùi nhặt lấy một thanh củi cháy rực, đôi mắt rực lửa căm hờn. Cô không đâm vào tim hắn, mà dùng đầu gỗ hồng rực ấn thẳng vào con mắt lành lặn duy nhất còn lại của Mạnh. Một tiếng xèo ghê rợn vang lên cùng tiếng thét kinh hoàng của gã đồ tể. Mạnh giờ đây hoàn toàn mù lòa, đôi tay quờ quạng trong vô vọng, máu và nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt biến dạng.
Chưa dừng lại ở đó, Mùi cúi xuống, giọng cô thì thầm như tiếng gió rít qua kẽ răng: "Đôi tay này đã xé áo tao... đôi chân này đã đè lên người tao... và cái thứ nhơ nhớp này là nợ máu của tía và anh tao!"
Mùi rút từ trong lớp băng gạc ra một con dao nhỏ bằng thép lạnh ngắt. Cô thản nhiên, lạnh lùng thực hiện cuộc hành hình mà không hề chớp mắt. Cô cắt đứt từng gân tay, gân chân của Mạnh, khiến hắn chỉ còn có thể nằm co quắp. Đỉnh điểm của sự man rợ, Mùi dùng con dao, chậm rãi găm thẳng vào "vật nam tính" mà Mạnh vừa dùng để nhục mạ những người đàn bà vô tội, rồi dùng chân dẫm nát nó ngay trên nền gạch nóng.
Mạnh lúc này không còn ra tiếng người, hắn chỉ còn là một khối thịt run rẩy, phát ra những tiếng khò khè đứt quãng trong vũng máu của chính mình.
Vài đứa đàn em còn chút tỉnh táo cuối cùng, dù người đang nhũn ra vì thuốc, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy thì linh hồn như bay mất xác. Thằng Ngọ và thằng Lượm bò lê dưới đất, mặt cắt không còn giọt máu, đôi môi run bần bật kêu lên:
"Quỷ... không phải người... nó là quỷ rồi tụi bây ơi!"
"Lạy bà... tha cho con... Quỷ về đòi mạng thiệt rồi!"
Mùi quay lại, nửa khuôn mặt phỏng nham nhở dưới ánh lửa đỏ quạch nở một nụ cười ma quái. Cô không nhìn tụi nó, mà nhìn vào đống lửa đang bắt đầu đổ sập xuống.
Mùi cầm lấy bình rượu nồng nhất trên bàn, tưới thẳng vào người Mạnh đang thoi thóp. Cô lùi lại một bước, ném nén nhang đỏ cuối cùng vào gã. Lửa bùng lên, trùm lấy Mạnh, biến hắn thành một ngọn đuốc sống đang giãy giụa trong đau đớn tột cùng trước khi bị xà nhà sập xuống chôn vùi tất cả.
Ngọn lửa từ gian nhà phụ không dừng lại ở đó. Gió từ sông Cổ Chiên đêm nay bỗng thổi lồng lộng, như một bàn tay khổng lồ quạt thêm sức sống cho tử thần. Những tàn lửa đỏ rực bay theo gió, bám vào mái lá, liếm dọc theo những cột gỗ khô của gian nhà chính. Chẳng mấy chốc, cả quán trọ Năm Cò biến thành một biển lửa hung hãn, đỏ rực.
Ông Cò trong cơn hoảng loạn tột độ, đôi chân già nua chạy quýnh quáng trên sân vườn. Ông gào lên lạc giọng: "Cháy! Cháy nhà rồi! Bà con ơi chạy mau! Ngọ ơi! Con ở đâu Ngọ ơi!"
Nhưng tiếng kêu của ông bị nuốt chửng bởi tiếng nổ lách tách của tre gỗ và tiếng gào thét của những người khách đường xa đang kẹt trong cơn say ngủ và khói đen. Lửa bén nhanh như một con rắn hổ, bịt kín mọi lối thoát.
Trong căn phòng tối ở gian trên, thầy Thiện Pháp vẫn nằm đó, tĩnh lặng như một pho tượng giữa vòng vây của lửa. Khói đã bắt đầu tràn vào, cay nồng và đặc quánh. Thầy không ngồi dậy, cũng không có ý định tháo chạy.
Thầy thầm nghĩ: "Hiếu... số mệnh đưa đẩy cho con gặp ta, rồi hai thầy trò mình lại trở về mảnh đất oan nghiệp này... Âu cũng là ý trời, một vòng tròn nhân quả không thể nào phá vỡ. Ta đã thấy trước ngày này, nhưng ta chọn ở lại để làm một mắt xích cuối cùng trong hành trình trả thù của con. Ta không thể tránh, và cũng không muốn tránh..."
Một thanh xà nhà bốc lửa đổ sụp xuống ngay giữa gian phòng, che lấp bóng dáng vị thầy mù.
...
Sáng hôm sau, mặt trời mọc lên trên đống tro tàn hoang phế. Quán trọ Năm Cò danh tiếng một thời giờ chỉ còn là những cột trụ cháy đen, khói vẫn còn nghi ngút bốc lên từ những xác người không còn nhận dạng được.
Trận đại hỏa hoạn đêm qua đã quét sạch tất cả. Những hành khách lỡ đường, đám đàn em tội lỗi của Mạnh, thằng Ngọ, lão Thìn già nua, và cả thầy Thiện Pháp cùng Mùi... tất cả đều đã nằm lại trong nắm tro tàn. Sự thù hận và nhục dục, thiện và ác, cuối cùng đều bị ngọn lửa thanh tẩy thành hư vô.
Giữa đống đổ nát ấy, chỉ còn duy nhất một người sống sót. Ông Cò ngồi bệt dưới gốc cây bần, quần áo rách rưới, mặt mày đen nhẻm vì ám khói. Đôi mắt ông đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
Từ ngày đó, người dân quanh vùng thường thấy một ông lão điên dại, đi lang thang dọc bờ sông Cổ Chiên. Gặp ai ông cũng níu áo, gương mặt hiện rõ sự kinh hoàng, môi lẩm bẩm những lời vô nghĩa nhưng đầy ám ảnh: "Quả báo... là quả báo của tui... Tui cho tụi nó chỗ ở, tui hưởng tiền trên xác thịt người ta... Quả báo tới rồi... Cháy hết rồi... Tất cả đều chết hết rồi..."
))
