Vòng Luân Hồi

CHƯƠNG 1: ĐỨA CON CỦA QUỶ (1)​

Xóm chài Rạn Đá, một xóm chào bần hàn nằm vắt vẻo nơi mép biển hoang vu, quanh năm bị sương muối và gió bấc bủa vây. Nơi đây, những túp lều tranh rách nát, sực nức mùi cá ươn nằm san sát nhau, đan xen với sự tăm tối của những lăng miếu xập xệ nhuốm màu mê tín.

Giữa cái không gian bức bối ấy, vào một đêm giông bão bập bùng, căn lều của Tư chìm trong bầu không khí đặc quánh sự nặng nề. Trên ổ rơm rách nát, vợ Tư đang trải qua một ca vượt cạn đầy đau đớn. Tiếng rên rỉ của thị lịm dần sau mỗi cơn co thắt, khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu, mồ hôi trộn lẫn với nước mắt chảy tràn. Bà mụ vườn run rẩy, đôi bàn tay già nua cuống cuồng làm mọi cách nhưng đứa trẻ vẫn lì lợm không chịu ra. Sau một tiếng thét xé lòng của người mẹ, sinh linh bé nhỏ cuối cùng cũng chào đời, nhưng thay vì tiếng khóc, cả căn lều rơi vào một sự im lặng đến rợn người.

Tư, một gã ngư dân thô kệch, quỳ sụp xuống sàn đất nện ẩm ướt. Đôi mắt gã trợn trừng nhìn đứa con trai trên tay bà mụ. Thằng bé không khóc. Nó im lìm, tím tái, đôi mắt nhỏ xíu cứ mở trân trừng nhìn vào khoảng không như một pho tượng đá không hồn.

“Sao nó không khóc? Bà mụ, sao nó không khóc?” Tư gào lên, giọng khàn đặc vì hoảng sợ.

Bà mụ vừa thoăn thoắt loay hoay cầm máu cho vợ Tư, vừa hối hả thúc giục: “Tư, mày vỗ đít nó cho nó khóc đi! Phải khóc ra tiếng mới sống được! Mau lên, để đó tao lo cho vợ mày!”

Nghe vậy, Tư lao tới giật phắt đứa trẻ từ tay bà mụ. Đôi bàn tay to bè, chai sần của gã bắt đầu vỗ mạnh vào mông đứa trẻ. Từng phát đánh giáng xuống làn da đỏ hỏn của sinh linh tội nghiệp, mạnh đến mức gã quên bẵng sự non nớt của nó.

Mấy người hàng xóm đứng lố nhố ngoài cửa thấy im lìm cũng không nén nổi tò mò mà ùa vào. Thấy đứa trẻ nằm trơ ra như khúc gỗ, bà Sáu đứng gần đó cuống quýt bảo: "Kìa Tư, lấy cái lông gà quẹt vào mũi nó xem! Hay là lấy chút nước lạnh đắp vào mặt cho nó giật mình!". Một lão ngư khác lại can: "Không được, phải bế ngược nó lên, dốc cho đờm dãi chảy ra thì nó mới thông cổ mà khóc được chứ!".

Tư như kẻ quẫn trí, ai bảo gì gã cũng làm theo. Gã dốc ngược con lên, rồi lại dấp nước, rồi lại vỗ mạnh hơn đến mức đôi bàn tay run rẩy. Gương mặt gã méo xệch đi vì tuyệt vọng, nhưng mặc cho gã có làm đủ mọi mẹo dân gian, mặc cho mọi người quanh bắt đầu xầm xì bàn tán về một "đứa trẻ không khóc", thằng bé vẫn im bặt. Sự im lặng của nó như một điềm gở.

Bỗng nhiên, một luồng chớp xé toạc bầu trời, rạch ngang qua mái lá lụp xụp. Ngay sau đó là tiếng sét đánh đì đùng, rung chuyển cả mặt đất. Đúng lúc tiếng sấm dội xuống như muốn nghiền nát căn lều, thằng bé mới bừng tỉnh. Nó không khóc oe oe như những đứa trẻ khác, mà thét lên một tiếng lanh lảnh, nghe sắc lạnh và u uất như tiếng gió rít qua khe đá.

Tiếng khóc vang lên xé tan bầu không khí đặc quánh. Tư thở phào một cái như trút bỏ được tảng đá nghìn cân trên ngực, gã khuỵu xuống, nước mắt giàn giụa trên gò má sạm nắng.

Trên ổ rơm, vợ Tư cũng run rẩy mỉm cười, ánh mắt thị sáng lên chút hy vọng yếu ớt. Bà mụ lau mồ hôi trên trán, giọng vẫn còn run nhưng đã bớt căng thẳng: “Được rồi... nó sống rồi! Tổ tiên còn thương nhà mày lắm Tư ạ.”

Vợ Tư thều thào, đưa đôi bàn tay gầy guộc ra phía chồng: “Mình ơi... cho em bế con... cho em nhìn nó một chút..."

Tư lóng ngóng bế đứa trẻ lại gần, gã vừa cười vừa khóc: “Nhìn xem, con trai mình đấy! Tên nó là Ngạo. Đúng rồi, là Ngạo! Đời nó sẽ ngạo nghễ giữa đất trời, không phải luồn cúi như cha nó."

Bà mụ bắt đầu thu dọn mớ giẻ vụn đẫm máu nơi góc nhà, bà quẩy giỏ định bước ra cửa nhưng không quên quay lại dặn dò: “Thôi, mẹ tròn con vuông là tao mừng rồi. Tao về đây. Tư, mày nhớ nấu chút cháo loãng nóng cho vợ mày húp lấy sức, đừng cho nó ăn đồ nguội hay đồ chua lúc này mà đau bụng, hỏng cả sữa cho con. Nhớ sưởi ấm cho thằng nhỏ, trời này độc lắm."

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Cứ mỗi lần một tia chớp rạch ngang trời kèm theo tiếng sấm rền vang dội xuống mái lá, thằng bé lại giật nảy mình rồi khóc ré lên một hồi dài lanh lảnh. Tiếng khóc ấy nghe như tiếng gào thét của quỷ dữ bị xiềng xích. Vài người hàng xóm ban đầu còn mừng thầm cho Tư, giờ đây nét mặt ai nấy đều biến sắc. Họ bắt đầu thấy "không ổn", những đôi mắt đầy nghi ngại nhìn trân trừng vào đứa trẻ, chân bước lùi dần ra phía cửa vì một nỗi sợ hãi vô hình.

Lão Bảy chài lưới, người già nhất xóm, bước vào với khuôn mặt xám xịt, giọng run rẩy: “Thằng bé này nặng vía quá. Tư ơi, hỏng rồi! Mày thấy không, hễ trời đánh là nó mới chịu lên tiếng. Mày phải mang nó ra Mũi Quỷ ngay lập tức, để trời đất chứng giám, để thần biển rửa sạch oán khí, bằng không thì xóm này, nhà mày sẽ tuyệt tự!”

Nghe đến đó, Tư sững sờ, vòng tay ôm con càng siết chặt: “Không được! Trời đang bão bùng thế này, thằng bé vừa lọt lòng làm sao chịu thấu gió biển ngoài Mũi Quỷ? Con tôi có tội tình gì đâu mà lão nói vậy?"

Trên ổ rơm, vợ Tư rướn mình dậy, gương mặt tái xanh vì hoảng hốt: “Lạy bác Bảy, con xin bác... Đừng mang con con đi lúc này... Nó yếu lắm..."

Lão Bảy đập mạnh cây chống xuống nền đất, đôi mắt đục ngầu quắc lên nhìn Tư: “Mày có biết lệ làng Rạn Đá từ đời cha ông để lại không? Đứa trẻ đó phải được bế ra Mũi Quỷ để trời đất xét xử. Nếu trời thương thì cho nó sống, nếu trời phạt thì xóm này mới thoát được cảnh sét đánh, biển gầm. Mày cãi lệ làng, là mày muốn dìm cả cái xóm nghèo này xuống đáy biển hả Tư?”

Đám đông hàng xóm đứng ngoài cửa bắt đầu ồ lên phẫn nộ hùa theo lời lão Bảy. Những tiếng quát tháo át cả tiếng mưa: "Đúng rồi! Thằng Tư, mày định để cả xóm này chết chùm vì cái đứa nghiệt súc gọi thiên lôi đó hả?”

“Nhìn nó xem, khóc gì mà như tiếng quỷ hú! Lệ làng đã phán thì phải theo! Không đem đi cho trời đất chứng giám, rủi sét đánh cháy cả xóm thì mày đền mạng nổi không?”

“Đi ngay! Không đi thì cha con mày dọn xác ra khỏi cái xóm này!”

Những cánh tay chỉ trỏ, những ánh mắt tóe lửa bủa vây lấy căn lều nhỏ như muốn thiêu rụi chút hy vọng cuối cùng. Nỗi sợ hãi sự ghẻ lạnh của xóm giềng và niềm tin mù quáng vào lời phán truyền của người già bắt đầu lấn át lý trí của gã ngư dân tội nghiệp. Trên ổ rơm, vợ Tư run rẩy, đôi mắt thị dại đi vì kinh hoàng. Thị thấy thế gian như sụp đổ khi người chồng vốn là chỗ dựa duy nhất bắt đầu buông xuôi trước những lời nguyền rủa của đám đông. Một nỗi đau đớn xé tâm can, còn kinh khủng hơn cả những cơn co thắt lúc nãy, bóp nghẹt lấy trái tim người mẹ.

Tư nhìn đứa con đang gào thét theo từng đợt sấm chớp, rồi nhìn vợ một lần cuối với ánh mắt tuyệt vọng. Gã nghiến răng, đành nghe theo lời thúc ép của đám đông.

Tư quấn chặt con vào tấm áo tơi sờn rách, bế thốc sinh linh bé bỏng lao ra khỏi cửa. Gã cắm cổ chạy trong cơn mưa rừng bão biển, hướng thẳng lên Mũi Quỷ, mỏm đá đen trũi cao và hiểm trở nhất xóm chài. Trong vòng tay gã, đứa trẻ vẫn giật mình khóc ré lên mỗi khi sấm dội, tiếng khóc xoáy vào lòng gã như những mũi kim châm. Tư ghì con thật sát vào lồng ngực mình, cố dùng hơi ấm từ cơ thể vạm vỡ để xua đi cái lạnh buốt xương của gió biển. Trái tim gã đập liên hồi, vừa là vì đuối sức, vừa là vì nỗi đau đớn đến tột cùng.

"Con ơi, cha xin lỗi... cha phải cứu mày, phải cứu cả xóm này..." Gã thầm thì, nước mắt hòa lẫn với nước mưa mặn chát tràn vào khóe miệng. Gã đứng chênh vênh trên đỉnh vách đá trơn tuột, gió bấc rít liên hồi khiến gã suýt ngã nhào, phía dưới chân là vực sâu đang gầm thét như chực chờ nuốt chửng lấy cả hai.

“Trời đất chứng giám! Biển cả chứng giám! Đây là con trai ta, thằng Ngạo!” Tư ngửa cổ gào to giữa màn mưa.

Đột ngột, một luồng điện chói lòa giáng thẳng xuống đỉnh Mũi Quỷ, xuyên qua thân hình gã ngư dân tội nghiệp. Ánh chớp trắng xóa bao trùm lấy cả hai cha con. Sức ép kinh khủng từ tiếng nổ cùng luồng điện cực mạnh khiến cơ thể Tư cứng đờ, đôi chân gã hẫng đi trên mảng rêu ướt sũng.

“Á...!”

Cả hai cha con lao thẳng xuống vực sâu hun hút, nơi những rạn đá nhọn hoắt đang chực chờ bên dưới. Trong khoảnh khắc sinh tử, bản năng làm cha bùng lên mãnh liệt. Dù luồng sét đã rút cạn sự sống, Tư vẫn không buông tay để tìm chỗ bám, gã dùng chút ý thức cuối cùng cuộn tròn thân hình vạm vỡ lại, bao bọc lấy đứa trẻ vào lồng ngực.

RẦM!

Một tiếng động khô khốc vang lên khi cơ thể Tư va đập mạnh vào rạn đá. Máu tươi lênh láng, nhuộm đỏ cả vùng bọt nước tung trắng xóa. Tư chết ngay tại chỗ, đôi mắt vẫn mở trừng trừng nhìn lên khoảng không mù mịt, bảo vệ đứa con đến hơi thở cuối cùng.

Từ vòng tay đã cứng đơ và đẫm máu của cái xác, tiếng khóc yếu ớt lại cất lên. Thằng Ngạo còn sống, nhưng số phận đã đòi một cái giá quá đắt. Một nửa gương mặt trái đứa trẻ bị sét thiêu cháy sém, một mắt mù lòa. Và cánh tay trái bé bỏng của nó, trong lúc va đập, đã bị đá tảng sắc lẹm cứa đứt lìa.

Đó là ngày thằng Ngạo ra đời, bắt đầu bằng máu, bằng cái chết và một hình hài dị dạng. Cái tên “Ngạo” kiêu hãnh của cha nó đặt cho, sau này bị người dân xóm chài bóp mẹo thành “Ngáo”, một tiếng gọi miệt thị dành cho kẻ mang lời nguyền của quỷ dữ.


—

Bóng xế chiều nhuộm vàng sân đất nện dưới gốc cây đa cổ thụ đầu làng. Tiếng hò reo, vỗ tay ầm ĩ chấn động cả một khúc đường đê, kéo theo những đám bụi mờ mịt cuốn lên theo từng nhịp chân nện xuống đất. Đám thanh niên trai tráng xóm chài đang quây thành vòng tròn xem cuộc thách đấu của Chùy, đứa con trai bá hộ giàu nhất vùng. Hắn cởi trần, bắp tay cuồn cuộn mồ hôi, nắm chặt sợi dây thừng gai to bằng cổ tay, đứng hiên ngang như một con gấu biển.

Dưới nền đất trước mặt Chùy là phần thưởng: một mâm xôi gấc đỏ au cùng con gà luộc béo ngậy. Đối với những kẻ quanh năm đói khổ, đó là một mâm cỗ thực thụ.

Thằng Vượng "bò", gã thanh niên vốn nổi danh khỏe nhất nhì cái Rạn Đá này, hùng hổ bước ra thách đấu đầu tiên. Gã xuống tấn, gồng đỏ cả mặt, bắp chân bấm sâu xuống lớp cát nóng đến lún cả nửa bàn chân. Vậy mà chỉ sau một cú giật dứt khoát của Chùy, Vượng mất đà, cả thân hình to lớn bị kéo văng về phía trước, ngã nhào một vòng rồi lăn lóc trên đất như một bao tải cát. Tiếp đến là Hợi béo, kẻ có sức nặng đáng nể cũng không trụ nổi quá ba hơi thở, bị Chùy lôi xềnh xệch trên mặt đất, cát bụi mù mịt văng đầy mặt trong tiếng cười chế nhạo của đám bạn.

Vài người lớn vác chài lưới đi ngang qua, thấy đám thanh niên ồn ào cũng tò mò dừng lại đứng xem. Một ông lão chép miệng cười mỉm, vuốt râu quay sang gật gù với người đàn ông bên cạnh: "Chà, xóm chài làng ta có được đám thanh niên sức vóc lực lưỡng như vầy thì tốt quá. Lớn lên đi biển, quăng chài thì sóng to gió lớn nào mà quật ngã được chúng nó."

Người đàn ông đứng cạnh nghe vậy, mặt lại chun lại bực dọc, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống gốc cây: "Được bọn này thì tốt, chỉ tiếc là làng lại đẻ ra cái loại ôn dịch xui xẻo. Nhắc mới nhớ, cái thằng Ngáo... hôm nọ tôi mới vác đòn gánh đánh cho nó một trận thừa sống thiếu chết!"

"Sao thế? Nó lại làm gì à?" Ông lão nhướng mày hỏi.

"Ối giời, canh lúc nhà tôi đang ăn cơm trong nhà, nó dám lẻn vào tận tít ngoài sân tát ao, chui gầm trộm cả bát cơm thiu của con chó nhà tôi! Bắt được quả tang, tôi nện cho một trận!" Gã đàn ông lớn tiếng kể lể, giọng điệu đầy vẻ khinh bỉ và hả hê. "Mà lạ cái thân nó, nó chỉ rình mò ăn cắp vặt dăm ba thứ đồ thừa, ai có đánh có chửi thì nó cũng cứ lầm lũi mà đi, mặt không biến sắc, chẳng bao giờ thấy nó mở mồm cự cãi hay vung tay đánh lại một ai. Cái ngữ đó lì lợm, nhìn mà phát ghét!"

Đang lúc Chùy đắc ý nhất, một thằng nhóc bỗng chỉ tay lên nhánh đa sù sì, giọng run rẩy: “Tụi mày dòm kìa... Thằng quỷ chột lại xuất hiện rồi!”

Cả đám đông im bặt nhìn lên. Nơi chạc cây tối tăm, một bóng người ngồi lầm lì như một pho tượng đá. Một nửa gương mặt hắn chằng chịt những vết sẹo cháy sém, dấu tích của luồng sét năm xưa tại Mũi Quỷ.

Tiếng xì xầm lại rộ lên. Đám thanh niên không còn chỉ khinh bỉ, mà còn xen lẫn sự ghê sợ: “Thằng Ngáo đấy. Nghe đâu dạo này nó hay lảng vảng trên núi, có người thấy nó đi cùng bọn sơn tặc hung ác.”

“Nhìn nó lầm lì thế thôi chứ không phải dạng vừa đâu”.

“Cả cái xóm này ai mà chẳng biết mẹ nó, mấy năm nay hóa điên hóa dại. Đêm nào bà ấy cũng chạy ra bến vắng mà gào tên chồng, rồi lại cười hô hố như ma nhập. Có bận bà ấy phát rồ, cầm dao rượt cả xóm, thằng Ngáo phải lao ra che chắn rồi lôi bà ấy về căn lều nát kia.”

“Đúng là nghiệp chướng! Cha nó đặt tên là Ngạo, ai dè giờ thành thằng Ngáo cụt tay, mặt quỷ, phải đi nuôi một mụ điên suốt ngày lảm nhảm. Đúng là cái thứ bị trời phạt mà!”

Những lời nhục mạ lọt vào tai, nhưng Ngáo chẳng mảy may biến sắc. Tâm trí hắn lúc này chỉ dán chặt vào con gà luộc. Ở căn lều dột nát kia, người mẹ điên dại của hắn đã lâu rồi chưa có miếng thịt vào bụng.

Thằng Chùy hất hàm, giật sợi dây thừng: “Ngáo! Xuống đây! Mày có giỏi thì kéo co với tao. Thắng thì mâm xôi thịt này là của mày, mang về cho bà mẹ điên của mày đấy. Thua thì tao giẫm nát cái tay phải còn lại của mày!”

Ngáo không nói một lời. Hắn trượt xuống cây nhanh như một con sóc, lầm lũi tiến lại gần sợi dây. Đám đông lùi lại, vừa tò mò vừa sợ hãi cái vẻ lầm lì của hắn. Ngáo không cầm dây bằng tay. Với một cánh tay duy nhất, hắn quấn chặt sợi thừng quanh bụng mình, thắt một nút chết, rồi tì đôi chân trần nứt nẻ xuống lớp cát nóng.

“Chơi ngu à? Chết ráng chịu nha con!” Chùy cười tàn độc rồi giật mạnh dây.

Hắn định bụng sẽ kéo bay Ngáo một vòng, nhưng lạ thay, gã thanh niên cụt tay vẫn đứng trơ ra như một tảng đá bám rễ sâu vào lòng đất. Làn da rám nắng, sạm màu đồng đúc, nổi bật lên những thớ cơ bắp chắc nịch chằng chịt những vết sẹo lồi lõm, dấu tích của những tháng ngày lăn lộn nơi núi rừng hiểm trở.

Nhìn bộ dạng ấy, người ta bỗng nhận ra đây không phải là một tên đói kém, dặt dẹo như lời đồn, mà là một khối thép nguội lầm lì. Ngáo nghiến răng đến bật máu tươi, toàn bộ cơ bắp trên cơ thể gồng lên săn chắc như những sợi dây thừng bện chặt. Sợi dây thừng gai cứa vào da thịt, để lại vết lằn đỏ sẫm, nhưng con mắt bên phải của hắn vẫn bình thản một cách đáng sợ.

Mọi người xung quanh bắt đầu hò hét: “Kéo đứt ruột thằng quỷ đi anh Chùy!”

“Cho nó lết bùn đi! Đồ thứ sao chổi!”

Trong một khoảnh khắc phẫn uất, nhớ về người mẹ đang co quắp vì đói và những lời miệt thị đeo bám mười mấy năm qua, Ngáo gầm lên một tiếng như dã thú. Đôi chân hắn đạp mạnh, bật ngược về phía sau với một sức mạnh phi thường.

Sức kéo của kẻ không còn gì để mất khiến Chùy mất đà, tuột khỏi sợi dây và ngã sấp mặt xuống tảng đá kê gốc đa. Trán Chùy rách toạc rỉ máu. Đám đông im phăng phắc, kinh hoàng nhìn kẻ tật nguyền vừa chiến thắng gã lực điền.

Thằng Chuỳ to xác lồm cồm bò dậy, trán rách toạc rỉ máu ròng ròng. Dù choáng váng, nó vẫn còn tỉnh táo ôm lấy vết thương, trừng mắt gầm gừ đầy căm hận: "Thằng chó! Mày hãy đợi đấy!"

Ngáo chẳng buồn bận tâm đến lời đe dọa, lảo đảo bước tới, tháo nút thắt rồi dùng cánh tay duy nhất vơ lấy mâm xôi và con gà luộc giấu vào lớp áo tơi rách rưới, rồi lầm lũi bước đi.

Khi bóng dáng rách rưới của Ngáo vừa khuất, đám còn lại mới hoảng hồn nhìn nhau. "Thằng Ngáo... nó khỏe đến thế sao... dù nó cụt tay..." một đứa nuốt nước bọt, run rẩy lên tiếng.

"Tao nghe đồn," một đứa khác rỉ tai, "nó từng nhập bọn với đám sơn tặc trên núi... nên nó mới khỏe lắm!"

Một thằng khác hừ lạnh một cái, vẻ mặt đầy cay cú. "Hừ, khỏe đến đâu thì cũng mặc xác nó! Nó chỉ có một mình, còn tụi mình đông vậy mà sợ à?"

Những ánh mắt nhìn theo bóng Ngáo không chỉ còn sự kinh hãi, mà đã chất chứa thêm phần thù hằn và âm mưu trả đũa.

—

Ngáo lê bước trở về căn lều rách nát nằm tách biệt nơi cuối xóm chài. Cánh tay duy nhất của gã khư khư ôm rịt lấy mâm xôi và con gà luộc, bữa ăn quý giá gã phải đánh đổi bằng cả máu và danh dự để giành về cho mẹ. Chui qua tấm liếp cửa xập xệ, Ngáo thấy mẹ mình đang cuộn tròn trong góc tối, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào vách nứa rỗng tuếch.

"Mẹ... Mẹ ơi, ra ăn thôi." Ngáo khẽ gọi. Cái giọng thô ráp thường ngày bỗng dịu lại, chứa đựng một niềm hân hoan hiếm hoi.

Gã cẩn thận đặt mâm cỗ xuống nền đất ẩm mốc. Mùi gà luộc béo ngậy tỏa ra, át đi cái mùi nồng tẩm ướp của túp lều rách. Bà mụ vườn run rẩy, đôi bàn tay già nua cuống cuồng làm mọi cách nhưng đứa trẻ vẫn lì lợm không chịu ra. Sau một tiếng thét xé lòng của người mẹ, sinh linh bé nhỏ cuối cùng cũng chào đời, nhưng thay vì tiếng khóc, cả căn lều rơi vào một sự im lặng đến rợn người.

Nhìn mẹ ăn ngon lành, từ khóe mắt độc nhất của Ngáo, một giọt nước mắt nóng hổi khẽ lăn dài trên gò má sần sùi.

Nhưng bất ngờ, bà mẹ khựng lại, đôi mắt trợn ngược, hai tay cào cấu vào cổ họng. Bà bị nghẹn.

"Mẹ! Đợi con, con lấy nước ngay!"

Ngáo hốt hoảng lao xuống gian nhà dưới để lấy gáo nước mưa. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc gã vừa quay lưng đi, một mùi xú uế nồng nặc sặc sụa bỗng tràn ngập không gian. Đám thanh niên đàn em thằng Chùy đã lén lút bám theo từ nãy, chúng xách theo một xô uế tạp đầy phân ngựa hôi thối, thản nhiên hất thẳng qua khe vách nứa vào mâm đồ ăn và người đàn bà điên dại.

Tiếng cười hô hố vang lên cùng những lời chửi rủa cay độc: “Ê thằng quỷ chột! Cho mẹ con mày ăn cứt thay gà luôn! Dám đụng tới đại ca Chùy của tụi tao à!"

Ngáo từ nhà dưới lao lên, tay cầm gáo nước nhưng chân gã khựng lại ngay ngưỡng cửa. "Cạch!", tiếng gáo gỗ đập xuống nền đất ẩm vang lên khô khốc. Nước bắn tung tóe lên đôi chân trần đầy sẹo của gã, nhưng Ngáo không còn cảm thấy cái lạnh tê tái của nước. Một cảm giác tê dại bắt đầu lan tỏa từ lồng ngực lên đến tận đỉnh đầu, khiến gã đứng sững như một pho tượng đá mục nát.

Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt gã, trong cơn điên dại và mê sảng vì đói, người mẹ không còn nhận thức được gì nữa. Bà lượm lấy những vắt xôi đã quyện đầy thứ uế tạp hôi thối, thản nhiên đưa lên miệng nhai bỏm bẻm, khuôn mặt dính đầy phân rạng rỡ hẳn lên, miệng ngọng nghịu: "Ngon... ngon quá...".

Bên ngoài tấm liếp rách, tiếng cười của đám thanh niên càng lúc càng ngạo mạn hơn. Một thằng vừa bịt mũi vừa gào lên: “Nhìn kìa chúng mày! Con mụ điên đang xơi "quà" của tụi mình tặng đấy! Ha ha, xôi gấc này thơm mùi phân ngựa quá nhỉ?”

“Ăn đi mụ già! Ăn cho hết rồi bảo thằng con quỷ của mụ đi nhặt cứt tiếp mà nuôi mụ!”

Một đứa khác chêm vào, giọng điệu đầy vẻ khinh bỉ: “Thôi, đi thôi chúng mày, mùi này thối quá, để cho hai mẹ con nhà nó "thưởng thức" cỗ quý. Chúc mừng thằng Ngáo nhé! Ha ha ha!”

Chúng thi nhau nhổ nước bọt vào vách nứa rồi chạy biến đi, tiếng cười đắc thắng vọng lạ nghe chói tai và ghê tởm.

Khoảnh khắc đó, thế giới trong mắt Ngáo như sụp đổ hoàn toàn. Bao nhiêu nhẫn nhịn hằng ngày, bao nhiêu hy vọng về một bữa ăn ấm cúng cho mẹ bỗng chốc tan thành mây khói theo mùi hôi thối nồng nặc kia. Gã thấy tim mình như bị hàng ngàn mảnh sành cứa nát. Sự uất hận trào dâng khiến gã không thở nổi, cổ họng nghẹn đắng một nỗi đau không thành lời.

“Mẹ! Nhổ ra! Đừng ăn nữa!”. Ngáo gào lên một tiếng xé lòng.

Ngáo lao đến, cánh tay duy nhất gồng lên định giật lấy vắt xôi vấy bẩn từ tay mẹ. Nhưng người đàn bà điên dại, trong cơn mê sảng và đói khát tột cùng, lại tưởng đứa con đang cướp mất miếng ăn ngon hiếm hoi của mình. Bà gầm gừ như con thú dữ bị dồn vào đường cùng, hai tay ôm khư khư lấy mâm đồ ăn đầy uế tạp, ra sức giằng co, xô đẩy Ngáo. Bà cào cấu, thậm chí cắn mạnh vào cánh tay đầy sẹo của gã để giữ lại vắt xôi.

Ngáo có sức mạnh của một kẻ từng lăn lộn trên núi rừng, gã hoàn toàn có thể dùng sức mạnh đó để áp chế mẹ, nhưng nhìn gương mặt hốc hác, dại đi vì điên loạn của người đã sinh ra mình, gã run rẩy, không nỡ dùng lực. Gã chỉ biết vụng về né tránh những cái cào cấu, tay không dám xiết mạnh, miệng không ngừng van xin trong nước mắt: "Mẹ ơi... con xin mẹ... đừng ăn... bẩn lắm mẹ ơi!".

Chính sự chần chừ đầy xót xa đó đã tạo cơ hội cho người mẹ tống toàn bộ vắt xôi đặc quánh cùng vụn xương gà vào miệng. Bà cố nuốt thật nhanh để không bị "cướp" mất. Bỗng nhiên, bà Tư trợn ngược mắt, hai nhãn cầu lồi ra nhìn trân trừng vào khoảng không vô định. Một tiếng "khục" khô khốc vang lên từ cổ họng, rồi cả thân hình gầy guộc của bà giật mạnh một cái và hoàn toàn cứng đờ.

Ngáo khựng lại, hơi thở gã nghẹn đắng. Gã lay mạnh vai mẹ, lay đến mức cái giường tre ọp ẹp rên rỉ, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Mẹ ơi... tỉnh lại đi mẹ...". Nhưng đáp lại gã chỉ là một sự tĩnh lặng. Đầu bà Tư ngoẹo sang một bên, đôi mắt vẫn mở trừng trừng không chịu khép lại, như vẫn còn vương vấn nỗi đói khát và tủi nhục của kiếp người điên dại.

Sự im lặng bao trùm túp lều, chỉ còn mùi hôi thối nồng nặc sực nức. Con mắt phải của gã từ đỏ ngầu vì đau đớn bỗng chuyển sang một màu đen đặc quánh, lạnh lẽo đến rợn người.

Không còn sự cam chịu lầm lũi thường ngày. Một ngọn lửa uất hận bùng lên, thiêu rụi chút tính người cuối cùng trong tâm hồn gã. Ngáo lặng lẽ đặt xác mẹ nằm ngay ngắn trên ổ rơm, rồi với lấy con dao phay cán gỗ sắc lẹm lắt trên vách nứa, lao ra khỏi lều như một mũi tên.

Ngáo điên cuồng sục sạo khắp các ngõ ngách trong xóm chài, gầm gừ như một con thú say máu. Vài người dân đang lúi húi đan lưới ngoài hiên thấy bộ dạng lầm lì, gớm ghiếc của hắn bèn quát tháo, vác đòn gánh định xông ra đánh đuổi như mọi khi. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt vằn đỏ hoang dại và con dao phay sáng loáng lăm lăm trong cánh tay duy nhất của hắn, tất cả đều lạnh toát sống lưng, hoảng hồn vội vã lùi lại, đóng sầm cửa trốn biệt vào trong nhà. Mặc kệ những ánh mắt khiếp đảm len lén nhìn qua khe vách, Ngáo cứ thế lần mò đi tìm suốt mấy canh giờ.

Mãi đến chập tối, khi bóng đêm đen kịt bắt đầu nuốt chửng vạn vật, Ngáo mới nghe thấy tiếng cười hô hố vọng lại từ bãi thuyền nan ven biển.

Đám thanh niên đang tụ tập quanh một đống lửa nhỏ, xì xầm khoe khoang chiến tích tạt xô phân ngựa ban nãy. Thằng cầm đầu, một tên trạc tuổi Ngáo đang khoa tay múa chân, diễn tả lại cảnh bà mẹ điên bốc nhép đống uế tạp khiến cả đám cười bò lăn lóc.

Từ trong bóng tối tăm của những thân thuyền úp sấp, Ngáo lầm lũi bước ra. Gió biển rít lên từng hồi, thổi tung mái tóc rũ rượi, bốc lên cái mùi hôi thối oan nghiệt mà chúng vừa trút lên người mẹ. Bàn tay duy nhất của Ngáo siết chặt lấy cán dao pha cá đến mức những đốt ngón tay trắng bệch, nổi đầy gân xanh.

Thằng cầm đầu vừa cười hả hê, tình cờ quay đầu lại. Nụ cười cợt nhả trên môi hắn chợt đông cứng. Trước mắt hắn, Ngáo đứng đó như một ác quỷ hiện hình từ cõi âm. Con mắt độc nhất của Ngáo không còn vẻ lầm lì, nhẫn nhục thường ngày, mà mở trừng trừng, vằn lên những tia máu đỏ sọc.

"Mày... thằng Ngáo..." Thằng kia lắp bắp, lùi lại một bước, sống lưng lạnh toát.

"Tụi mày..." Ngáo gầm lên, một âm thanh nghẹn đắng, khò khè đứt rạn phát ra từ đáy cổ họng như tiếng thú hoang "...tụi mày bắt mẹ tao... ăn đồ cứt đái!"

Chưa kịp để kẻ thù há miệng thét lên tiếng kêu cứu, Ngáo đã lao tới với tốc độ của một con mãnh thú. Không một chút chần chừ, cánh tay phải vung lên, giáng một nhát dao chí mạng găm ngập cán vào ngay cuống họng. Lực đâm kinh hồn đẩy ngã ngửa tên thanh niên xuống bãi cát. Lưỡi dao lạnh lẽo xuyên thủng da thịt, khóa chặt tiếng la hét dở dang vào trong những bong bóng máu.

Ngáo đè chặt lên người nạn nhân, trừng mắt nhìn kẻ thù đang co giật, tay hắn càng vặn mạnh cán dao một cách tàn bạo. Khi hắn rút mạnh lưỡi thép ra, máu tươi bắn thành vòi, hắt thẳng lên khuôn mặt dị dạng của Ngáo, nóng hổi và tanh nồng. Nhưng Ngáo không hề chớp mắt. Hắn lảo đảo đứng dậy, đưa đầu lưỡi liếm giọt máu vương trên khóe miệng, một nụ cười man rợ, méo mó từ từ nở rộ trên khuôn mặt tật nguyền.

“Nó giết người rồi! Thằng Ngáo giết người rồi!”

Tiếng la hét kinh hoàng xé tan màn đêm xóm chài. Những kẻ khác hoảng loạn bỏ chạy bán xới. Chẳng mấy chốc, gia đình lũ thanh niên và dân làng vác gậy gộc, cuốc xẻng, đuốc lửa rầm rập rượt theo gào thét đòi đền mạng.

Ngáo chạy bán mạng về phía cánh đồng hoa lau rực rỡ trên sườn núi, nơi cha Ngáo từng ôm hắn rơi xuống Mũi Quỷ năm xưa. Ánh đuốc bập bùng đuổi sát sau lưng.

Bị dồn đến sát mép vực, phía sau là hàng chục người dân làng với đôi mắt đỏ ngầu oán hận đang siết vòng vây, Ngáo gầm lên một tiếng, vung con dao đẫm máu về phía trước. Trong cơn hoảng loạn và điên cuồng vì bị dồn ép, hắn lao thẳng vào một gã đàn ông đi đầu, cắm ngập lưỡi dao vào bụng lão rồi rút mạnh ra.

Tranh thủ lúc đám đông khựng lại vì kinh hãi trước cái chết thứ hai, Ngáo quay đầu, lao thục mạng vào những cánh đồng hoa thơm ngát, lẩn như chạch vào màn đêm đen kịt của núi rừng hoang vu.

Ngáo đâm sầm vào cánh đồng cỏ lau rộng mênh mông, mặc cho những phiến lá sắc như dao cạo cứa tơi tả vào da thịt. Tiếng la hét, tiếng bước chân huỳnh huỵch và ánh sáng đỏ rực của những bó đuốc đang đuổi sát phía sau mông. Hắn chạy như một con thú bị thương, đến khi đôi chân trần rách bươm không còn gượng nổi nữa, Ngáo mới ngã vật xuống, nằm ép mình rạp sát vào nền đất lạnh, giấu nhẹm thân hình rách rưới dưới tầng tầng lớp lớp cỏ lau rậm rạp.

Ngáo thở hổn hển, lồng ngực phập phồng đau tức. Bàn tay duy nhất vẫn nắm chặt cán dao trơn tuột mùi máu tanh. Xung quanh hắn tối đen như mực.

Bỗng nhiên, từ trong hốc tối của bụi lau, một đốm sáng nhỏ nhoi lấp lánh hiện ra. Đốm sáng xanh nhạt, leo lét chao lượn trong không trung rồi từ từ đáp xuống... đậu ngay trên mu bàn tay đang rỏ máu của Ngáo.

Là một con đom đóm.

Ngáo ngẩn người. Con mắt phải trân trân nhìn sinh vật bé nhỏ đang thắp sáng nhịp nhàng. Trong phút chốc, nhịp đập liên hồi của sự sợ hãi và cơn khát máu bỗng chững lại. Ánh sáng yếu ớt ấy kéo tuột Ngáo về một miền ký ức xa xăm.

Ký ức ùa về... Mười năm trước...

Đó là một đêm mùa hè, khi mẹ Ngáo vẫn còn là một người đàn bà tỉnh táo, hiền hậu với mái tóc đen dài thoang thoảng mùi bồ kết. Hai mẹ con cũng ngồi giữa cánh đồng lau này. Mẹ nó khum hai bàn tay lại, cẩn thận bắt một con đom đóm rồi đặt vào lòng bàn tay nhỏ xíu của thằng Ngạo lúc ấy.

"Ngạo của mẹ nhìn này," giọng mẹ êm ru như tiếng sóng vỗ bờ cát, "Con đom đóm nhỏ xíu xiu, người đời coi nó chỉ là loài sâu bọ hèn mọn, sống chui rúc trong bóng tối ẩm thấp... nhưng trong bụng nó luôn giấu một đốm lửa. Đời có tăm tối mịt mờ đến đâu, nó vẫn tự thắp sáng thân mình mà bay."

Mẹ ôm cái cơ thể tật nguyền của nó vào lòng, giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống vai: "Đời mẹ con mình nghèo khổ, con lại mang hình hài khiếm khuyết bị người ta chê cười. Nhưng mẹ mong con... dù thế nào đi nữa, cũng phải giữ được phần thiện lương tỏa sáng như đốm lửa này con nhé."

Ánh sáng lập lòe của con đom đóm trên tay rọi sáng nụ cười méo mó, chua xót của Ngáo trong hiện tại. Đốm lửa thiện lương ngày nào mẹ dặn... đêm nay hắn đã tự tay dùng máu dập tắt mất rồi.

"Mẹ..." Ngáo thều thào, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, kéo theo vệt máu khô trên má rồi nặng nề rơi xuống, đọng lại trên đôi cánh mỏng manh của sinh vật bé nhỏ. Đom đóm khẽ giật mình, đốm sáng xanh lập lòe nhanh hơn như một nhịp đập hoảng sợ nhưng rồi lại dịu đi, tỏa ra một vầng hào quang yếu ớt, bao bọc lấy giọt nước mắt đau thương ấy.

Ngáo trân trân nhìn sinh vật bé nhỏ, thì thầm qua làn hơi thở đứt quãng: "Đom đóm... mày vẫn sáng được sao? Sau tất cả những gì tao đã làm... mày vẫn không ghê tởm tao sao?".

Hắn khẽ nấc lên, giọng khản đặc: "Mẹ tao nói đúng... mày giấu đóm lửa trong bụng... còn tao... tao chỉ có máu và sự tủi nhục. Đừng... đừng đậu trên tay tao nữa... máu của tao sẽ làm dập tắt lửa của mày mất. Bay đi... bay về phía có ánh sáng... đừng ở lại đây với kẻ như tao..."

Hắn khẽ rùng mình, định xua tay nhưng con đom đóm đã tự mình cất cánh. Nó chao liệng một vòng quanh khuôn mặt dị dạng của Ngáo, tỏa ra một vầng hào quang thanh khiết như một lời chào trước khi tan vào bóng đêm vô tận của cánh đồng lau.

"Bên này! Thằng lỏi ấy đang trốn phía đó kìa!"

"Có dấu vết nó giẫm nát cỏ lau! Nó trốn ở đây! Mau bủa vây lại!"

Ánh đuốc rực sáng bừng lên tứ phía, xua tan bóng tối và khiến Ngáo bừng tỉnh. Bản năng sinh tồn trỗi dậy. Hắn lảo đảo bò dậy, lao thục mạng về phía trước, nơi âm thanh sóng biển gầm gào đang vọng lên mỗi lúc một gần.

Đám đông đuổi theo sát nút, gầm rú như những bóng ma khát máu.

"Đập nó! Thằng oắt kia đứng lại!!"

VÚT! CHÁT!

Một hòn đá to bằng cái bát tráng men xé gió bay tới, nện thẳng vào giữa lưng Ngáo.

"Á á! Đau quá!" Ngáo hét lên thảm thiết, mất đà lộn nhào về phía trước vài vòng. Khắp thân thể tàn tật đau nhức như bị bẻ gãy từng khúc xương.

"Khốn kiếp!" Ngáo rít lên qua kẽ răng, con mắt độc nhất trừng trừng nhìn bầy người đang ép sát.

Mấy chục ngọn đuốc sáng rực soi rõ những khuôn mặt nhăn nhúm vì oán hận. Chẳng còn ai coi Ngáo là một con người. Trong mắt họ lúc này, hắn chỉ là một con thú dữ cần phải bị tiêu diệt.

"Thằng Ngáo! Đầu hàng đi!" Một gã đàn ông vác rựa bước lên, chỉ thẳng mặt Ngáo mà quát lớn. "Mười mấy năm qua, dân làng này cho mày nương náu, cho mày ăn ở, không tống cổ mẹ con mày đi đã là may mắn phúc đức lắm rồi! Giờ mày lấy oán báo ân, dám giết người à?!"

Ngáo lùi lại sát vách đá, nghe những lời đạo đức giả ấy mà máu sôi lên sùng sục. Hắn nhổ toẹt bãi nước bọt lẫn máu xuống đất, gầm lên một tiếng đầy phẫn uất: "Ăn ở? Phúc đức? Suốt mười mấy năm qua, tụi mày cho tao ăn cơm thừa canh cặn, đánh đập, chửi rủa mẹ con tao bằng những lời cay độc nhất! Thử hỏi suốt thời gian qua, có đứa nào trong cái làng này từng coi tao là một con người đâu?!"

"Đừng có nghe thằng quỷ đó nói nữa! Giết nó đi!! Băm vằm nó ra đền mạng!" Một kẻ trong đám đông gào lên xúi giục.

Đám đông đồng thanh gầm thét lao tới. Không chịu bỏ mạng dễ dàng, Ngáo nghiến răng, lùi lại lấy đà rồi dùng chút sức tàn và cánh tay duy nhất bật nảy người, đu mình trèo tót lên vách đá dựng đứng chênh vênh bên cạnh như một con vượn.

Đám dân làng khựng lại, ngửa cổ lên nhìn trong sự kinh ngạc tột độ. "Trời đất ơi! Vách đá thẳng đứng thế kia mà nó trèo lên được sao?"

"Nó... nó chỉ có một tay thôi mà! Sức mạnh quỷ thần gì thế này?!"

Bầy người ùa đến chân vách, xôn xao bàn tán pha lẫn sự khiếp sợ. Từ trên cao, Ngáo điên cuồng cậy một tảng đá to bằng cái rổ, dùng hết sức bình sinh ném thẳng xuống đám đông bên dưới.

"Á á! Đau quá!" Tiếng la oai oái vang lên. Vài kẻ trúng đá ngã lăn lộn, đám đông hoảng loạn dạt ra.

Nhân cơ hội đám đông bên dưới đang hỗn loạn, Ngáo xoay người lùi sâu vào bóng tối, tiếp tục bỏ chạy thục mạng. Hắn chạy mãi, trèo đèo lội suối xuyên qua màn đêm đen kịt cho đến khi tiếng la hét, truy sát hoàn toàn chìm khuất về phía xa, chỉ còn lại tiếng gió rít gào bên tai. Bấy giờ, bước chân Ngáo mới chậm dần rồi loạng choạng. Cơn đói cồn cào sau bao biến cố bắt đầu hành hạ dữ dội. Dạ dày hắn co thắt lại như bị hàng ngàn con kiến lửa đục khoét.

Lảo đảo lê từng bước bằng chút sức tàn còn sót lại, mũi Ngáo bỗng chun lại khi ngửi thấy mùi cơm canh nóng hổi lẩn khuất trong gió. Lần theo thứ mùi đầy cám dỗ ấy, Ngáo phát hiện ra một ngôi nhà thấp lè tè nằm rúc bên sườn đồi. Bụng đói cồn cào làm lu mờ mọi lý trí, không màng suy nghĩ, Ngáo xông bừa tới tông rầm cửa lao vào trong. Bên trong, một đôi vợ chồng đang ôm đứa con nhỏ giật nảy mình, co rúm lại vì kinh hãi trước bộ dạng rách rưới đẫm máu của con ác quỷ vừa đột nhập.

Ngáo lao tới chộp lấy đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi, kề sát lưỡi dao phay còn ướt máu tươi lên cái cổ non nớt của nó.

"Mau mang cơm tới đây! Nếu không tao sẽ cắt cổ nó, mang tới đây ngay..." Ngáo gầm gừ đe dọa.

"Ối làng nước ơi! Con tôi! Xin cậu, xin cậu đừng làm hại nó!" Người vợ hét lên thất thanh, định lao tới giằng lấy con nhưng khựng lại khi thấy lưỡi dao sắc lẹm miết nhẹ vào lớp da mỏng manh của đứa bé. Bà ta rũ rượi quỳ sụp xuống sàn, hai tay chắp lại vái lấy vái để, nước mắt giàn giụa đầm đìa.

"Bà im đi! Đừng làm nó kích động!" Gã chồng hoảng hốt quát vợ, mồ hôi hột vã ra như tắm. Gã chồng xua hai tay ra phía trước, giọng run lẩy bẩy, nhũn như chi chi: "Vâng... vâng... cậu cứ bình tĩnh... tôi lấy cơm ngay đây..."

"Không cần bát đũa gì hết! Cứ đem hết cơm và đồ ăn ra đây, nhiều cơm vào!" Ngáo trừng mắt gầm gừ ra lệnh.

Nghe vậy, gã chồng luống cuống quay đi, bưng từ bếp ra nguyên một rá cơm trắng đầy ắp cùng chiếc niêu đất đựng mấy con cá kho hãy còn bốc khói ấm nóng.

Ngáo liếc nhìn rá cơm sùng sục thèm khát. Nhưng cánh tay phải duy nhất của hắn đang bận siết chặt con dao kề cổ đứa bé. Bế tắc và điên tiết, Ngáo trừng mắt quát thẳng vào mặt đứa nhỏ đang khóc ré trong lòng mình: "Mày! Bốc cơm đút cho tao! Mau lên!"

Đứa trẻ sợ hãi tột độ, nước mắt giàn giụa, hai tay run bần bật bốc từng nắm cơm cá nhét vào cái miệng đang há hốc của con ác quỷ. Ngáo nhai ngấu nghiến như một con thú chết đói lâu ngày, mặc kệ những hạt cơm rớt lả tả, dính đầy máu và đất cát trên mép.

Vừa nuốt xong nắm cơm cuối cùng, cơn đói tạm lắng xuống cũng là lúc lòng tham và sự tàn độc của kẻ đường cùng trỗi dậy.

"Tiền đâu? Đem hết tiền bạc ra đây cho tao!" Ngáo chĩa mũi dao về phía đôi vợ chồng, quát lớn.

Gã chồng quỳ sụp xuống đất, dập đầu rớm nước mắt: "Trời ơi... nhà tôi nghèo mạt rệp, chài lưới đắp đổi qua ngày, lấy đâu ra tiền... Xin cậu tha cho mạng con tôi..."

"Láo toét!" Ngáo nghiến răng, ấn nhẹ lưỡi dao làm rỉ một đường máu đỏ mỏng manh trên cổ đứa bé. "Chúng mày kiểu gì chẳng giấu giếm chút ít! Lấy ra mau, không tao đâm thủng cổ nó!"

Thấy con rỉ máu, gã chồng hoảng loạn lùi lại, lắp bắp xua tay: "Dạ... dạ có... để tôi ra bếp phía sau lật đống củi lấy... tiền giấu ở ngoài đó..."

Nói rồi, gã lập cập đứng dậy, lùi dần ra cửa sau rồi chạy vụt đi. Ngáo nhếch mép chờ đợi. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, từ ngoài ngõ tối đen bỗng vang lên tiếng gào thét thất thanh của gã đàn ông: "Bà con ơi! Cứu với! Làng nước ơi, thằng ác quỷ nó trốn ở nhà tôi! Cứu con tôi với!"

Cơn thịnh nộ bùng nổ làm con mắt độc nhất của Ngáo vằn lên đỏ sọc. Bị lừa gạt! Sự dối trá của con người một lần nữa châm ngòi cho phần con quỷ trong hắn.

"Khốn kiếp! Chúng mày dám gạt tao!" Ngáo gầm lên phẫn nộ.

"Đừng! Xin đừng...!" Người vợ kinh hoàng lao tới định giằng lấy con.

Nhưng đã quá muộn. Không một chút chùn tay, Ngáo vung dao, đâm phập một nhát chí mạng vào thẳng ngực đứa bé. Cơ thể nhỏ bé giật nảy lên rồi gục xuống trong vũng máu đỏ tươi ngay trước đôi mắt mở trừng trừng tuyệt vọng và tiếng hét xé ruột của người mẹ.

Ngáo xô người đàn bà ngã nhào rồi tông cửa lao ra ngoài, nhưng bóng tối đã bị xé toạc. Tiếng gào cứu viện của gã chồng đã kéo toàn bộ dân làng đang rùng rùng rước đuốc ập tới bủa vây túp lều. Hàng chục khúc gậy gộc chĩa thẳng tắp và những hòn đá tảng lăm lăm trong tay.

Một gã đàn ông đứng tuổi bước lên phía trước đám đông, gằn giọng xuyên qua tiếng gió biển: "Thằng Ngáo! Đầu hàng đi! Con mẹ điên của mày... chết rồi!"

“Đúng thế!”. Một kẻ khác hùa theo, giọng đầy ác hiểm. “Mày ngoan ngoãn buông dao đầu hàng, tụi tao còn nể tình tha cho mày về chịu tang, chôn cất mẹ mày đàng hoàng rồi mới trói lại xử tội! Bằng không, mày mà chống cự, cái xác mụ điên đó cứ vứt phơi thây trong lều cho chó hoang cắn xé, chẳng ai rảnh mà lo ma chay cho hạng nghiệt súc như mẹ con mày đâu!”

Ngáo bỗng cười. Một tiếng cười khàn đặc, vỡ vụn rồi bùng lên thành tiếng gào thét u uất át cả tiếng sóng dữ. Gã nhìn xoáy vào những gương mặt đang nhân danh "lệ làng" để hành hạ gã hằng ngày.

“Tao biết chứ…”. Ngáo gầm lên, giọng run rẩy trong sự phẫn nộ tột cùng. “Mẹ tao chết... là do chính tụi mày! Là lũ súc sinh tụi mày đã giết bà ấy! Tụi mày khinh miệt, tụi mày ném phân, tụi mày dồn mẹ con tao vào đường cùng... Chính tụi mày đã giết bà ấy!”

Đám đông bắt đầu nao núng trước sát khí ngùn ngụt từ kẻ tật nguyền. Lão Bảy chài lưới đứng phía sau, gương mặt già nua cắt không còn giọt máu, run giọng quát lớn: “Đáng ra năm xưa phải cho nó chết cùng thằng Tư... đúng như tao đã nói mà! Nghiệt súc! Ném đá chết cụ nó đi! Đừng cho nó thoát! Thằng này hóa quỷ thật rồi!"

Những hòn đá to bằng nắm tay bắt đầu vù vù trút xuống như mưa rào. Đá đập vào vai, vào đầu, vào khuôn mặt vốn đã dị dạng của Ngáo khiến máu chảy ròng ròng, nhuộm đỏ cả lớp áo tơi rách nát. Nhưng Ngáo không kêu đau, gã không còn cảm thấy cái đau thể xác nữa. Trái tim gã đã chết cùng người mẹ tội nghiệp trong căn lều hôi thối kia.

Ngáo lùi dần về phía vực thẳm, nơi nhiều năm trước cha gã đã gieo mình xuống để bảo vệ gã. Gã nhìn đám dân làng một lần cuối, ánh mắt chứa đựng một lời nguyền rủa thâm độc sẽ ám ảnh cái xóm chài này mãi về sau.

“Tụi mày đợi đấy... Tao sẽ về... Tao sẽ bắt tụi mày trả giá bằng máu!”

Dứt lời, Ngáo xoay người, gieo mình thẳng xuống bờ vực đen ngòm sâu hun hút. Bóng dáng gầy gò của gã mất hút vào giữa muôn trùng những lớp sóng biển đang điên cuồng gầm rống bên dưới, ngay tại nơi bắt đầu của mọi bi kịch.

Trên vách đá, đám đông cuồng loạn gào thét, những hòn đá vẫn tiếp tục được ném xối xả xuống màn đêm đen kịt bên dưới vực thẳm như để vùi lấp đi nỗi sợ hãi đang dâng trào. Những ánh đuốc lập lòe chia nhau tản ra khắp các mỏm đá, soi rọi vào từng ngóc ngách gồ ghề của Mũi Quỷ để truy tìm xác "đứa con của quỷ".

Bỗng một tiếng hét lanh lảnh vang lên át cả tiếng sóng: “Cử người tới canh nhà nó ngay! Thế nào nó cũng quay về tìm xác mẹ nó thôi! Đừng để nó tẩu thoát!”

Tiếng hô vừa dứt, một toán thanh niên vác gậy gộc hớt hải chạy ngược về phía xóm chài, hy vọng sẽ tóm được kẻ tội đồ. Tiếng hò reo đòi nợ máu vẫn vang động cả một vùng trời biển, nhưng đáp lại họ chỉ là tiếng sóng gào dữ dội và hơi lạnh thấu xương từ lòng đại dương thổi tới. Không một ai nhìn thấy Ngáo nữa. Gã đã tan biến hoàn toàn vào màn đêm đặc quánh.

CHƯƠNG 1: ĐỨA CON CỦA QUỶ (2)

Giữa bạt ngàn những thân cổ thụ sừng sững, bao bọc lấy một khoảng trời nhỏ tĩnh mịch chốn rừng sâu. Đống lửa bập bùng cháy sáng, hơi ấm lan tỏa, xua đi cái buốt giá tê tái của sương đêm.

Bên ánh lửa ấm áp, một thanh niên trạc tuổi đôi mươi đang ngồi lặng lẽ. Ngũ quan của anh thanh tú như được tạc ra từ một khối ngọc quý giá, sống mũi cao, vầng trán rộng sáng sủa, và đôi mắt trong vắt, mơ màng nhưng lại ẩn chứa một tia sáng rực rỡ, mộng mơ. Nhìn anh, người ta thấy toát ra một thứ khí chất của sự hoàn mỹ và trọn vẹn.

Anh khoác lên mình một bộ quần áo đơn giản nhưng chất vải mềm mại của chốn kinh kỳ, sạch sẽ và phẳng phiu đến lạ kỳ. Anh không chỉ đơn giản là ngồi sưởi ấm. Bên cạnh anh, một túi đồ nghề đục đẽo nhỏ bằng da thuộc sờn đang được mở ra. Những dụng cụ nhỏ bé, tinh xảo như dao trổ, đục nhỏ, vồ gỗ nhẹ, và vài mẩu gỗ hương đang nằm phơi mình dưới ánh lửa bập bùng.

Anh chậm rãi cầm một chiếc đục nhỏ lên, ngón tay cái lướt nhẹ trên lưỡi dao bóng loáng để kiểm tra độ sắc bén. Lửa phản chiếu trên mặt thép lạnh, đồng thời làm nổi bật lên những đường vân gỗ hương còn nguyên sơ. Ánh mắt anh nhìn vào hư ảo, môi khẽ mấp máy, ngâm khẽ vài câu thơ vừa chợt nảy ra trong đầu:

"Rừng xanh gởi một phiến hương

Ngọc kia dẫu lấm bụi đường vẫn trong.

Hồn cây nương náu bên lòng

Đục kia mài sắc, họa xong kiếp người."

Tiếng ngâm nga trầm thấp hòa vào tiếng tí tách của củi cháy, tạo nên một không gian hư ảo.

Bỗng nhiên, từ trong màn đêm đặc quánh phía khe suối cạn, những tiếng bước chân lảo đảo, rệu rã vang lên gãy nát những cành khô.

Chàng trai giật mình ngước lên. Một bóng người từ từ lóp ngóp bước ra từ cõi tối tăm. Kẻ đó ướt sũng từ đầu đến chân, rách rưới như một túp lều xơ xác sau bão. Dưới ánh lửa chập chờn, đập vào mắt anh là một khuôn mặt dị dạng với vết sẹo bỏng to gớm ghiếc vắt ngang, một bên mắt đã mù lòa trắng dã, và cánh tay trái cụt lủn. Toàn thân rã rời, da thịt nhợt nhạt vì ngấm nước lạnh, lại còn bốc lên cái mùi tanh tưởi của bùn lầy xen lẫn mùi máu tươi nồng nặc. Giữa đêm khuya thanh vắng, hình dáng ấy trông chẳng khác nào một con dã quỷ vừa đội mồ sống dậy.

Từ trong bóng tối, kẻ đó cất cái giọng khò khè, run rẩy cất tiếng: "Cho ta... ngồi cạnh đống lửa..."

Chàng trai giật thót người, bàn tay đang cầm chiếc đục gỗ siết chặt lại theo bản năng tự vệ, đôi chân vô thức lùi lại một nhịp sau đống lửa. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, sống lưng lạnh toát trước hình hài gớm ghiếc vừa hiện ra. Mùi máu tươi và bùn lầy xông lên khiến Ninh choáng váng, anh định thét lên hoặc bỏ chạy, nhưng nhìn kẻ lạ đang run cầm cập, hơi thở đứt quãng vì ngấm lạnh, lòng trắc ẩn trong anh bắt đầu lấn át nỗi sợ hãi.

Anh nén một hơi thở gấp, giọng nói vẫn còn hơi run rẩy nhưng cố tỏ ra trấn tĩnh: "Cậu... cậu cứ ngồi đi. Lửa ấm lắm... Cậu vừa gặp nạn ở khe suối sao?" Anh thận trọng vớ lấy chiếc khăn vải sạch bên cạnh, nhưng không dám bước tới gần mà đặt nó xuống phiến đá nằm giữa hai người: "Có khăn đây... cậu lau người cho đỡ lạnh."

Kẻ lạ mặt không đáp, lầm lũi ngồi xuống, cả thân thể tàn khuyết run lên từng hồi bần bật dưới ánh lửa. Hắn thều thào qua kẽ răng lập cập: “Ta... ta bị té xuống vực…”

Nhìn bộ dạng thảm hại và sự run rẩy đáng thương của gã, chàng trai bỗng thấy mủi lòng. Anh gác chiếc đục gỗ xuống, lục tìm trong tay nải lấy ra một miếng lương khô thơm mùi mật, nhẹ nhàng đặt lên phiến đá: “Ăn chút gì đi. Miếng lương khô này tuy không phải cao lương mỹ vị nhưng có thể giúp cậu lấy lại sức”.

Gã dị hợm không từ chối, bàn tay phải bốc lấy miếng thức ăn, nhai ngấu nghiến một cách bản năng như một con thú đói lâu ngày. Sau khi nuốt xuống, gã ngước con mắt độc nhất lạnh lẽo nhìn trân trừng vào gương mặt tuấn tú của chàng trai, giọng khàn đặc hỏi ngược lại: “Còn ngươi? Ngươi là ai... mà lại ở trong rừng một mình như thế này?”

Thấy kẻ lạ đã chịu mở lời, chàng trai cũng bớt phần căng thẳng, anh chân thành nói: “Tôi là thợ điêu khắc Hoàng Ninh, lặn lội từ kinh kỳ tới đây. Nghe nói ngôi chùa bên kia núi mới thỉnh một bức tượng Di Lặc bằng ngọc quý hiếm, nên tôi muốn đến ngắm nhìn để học hỏi. Tôi luôn mơ ước một ngày nào đó có thể tự tay chạm khắc nên một tác phẩm hoàn mỹ như vậy.”

Từng lời của Hoàng Ninh như những mũi kim độc găm thẳng vào lòng tự tôn nát bấy của Ngáo. Điêu khắc? Hoàn mỹ? Kẻ mang đủ hai tay lành lặn, ngạo nghễ dạo bước khắp thế gian để tìm kiếm cái đẹp, trong khi kẻ què cụt như gã chỉ có thể rúc trong xó tối hứng chịu cơn thịnh nộ của người đời?

"Cậu... sao cậu làm vẻ mặt đáng sợ đó vậy?". Hoàng Ninh giật thót, lùi lại một bước khi thấy khuôn mặt dị dạng của người đối diện vằn lên những tia máu đỏ sọc. Bàn tay duy nhất của hắn từ từ rút con dao phay cán gỗ vẫn còn đọng máu khô ra khỏi lớp áo tơi. Lưỡi thép sắc lạnh lóa lên dưới ánh lửa.

"Tên kia... cởi quần áo ra rồi đưa cho tao!" Hắn gầm gừ, giọng nói đặc quánh sát khí.

"Sao cơ?" Hoàng Ninh tái mặt, không tin vào tai mình.

Hắn siết chặt cán dao, bước tới một nhịp, cất cái giọng khò khè uất nghẹn: "Tao đây đã giết vài người rồi... Cho nên không thể sống chung với lũ súc sinh ngoài kia nữa. Thân thể tao... sinh ra vốn cũng có đầy đủ ngũ quan như mày. Nhưng chính vào cái ngày tao được sinh ra đó, thân mình bị thành ra như thế này..."

Hắn đưa cánh tay trái cụt lủn ra trước ánh lửa, nghiến răng ken két, khóe mắt giật giật từng cơn điên dại: "Chỉ vì cái hình hài quỷ dữ này... mà tao phải làm súc vật, làm trò cười cho bọn chúng suốt gần hai mươi năm! Cha tao chết thảm! Mẹ tao phát điên rồi cũng bị dồn đến chỗ chết! Trong khi cái loại lành lặn như mày thì được quyền ăn trắng mặc trơn, ngồi đây rao giảng cái đẹp sao? CÒN KHÔNG MAU CỞI BỘ ĐỒ ĐÓ RA ĐƯA CHO TAO!"

Tiếng thét mang sức nặng của sự cay đắng khiến Hoàng Ninh khiếp đảm. Chàng thợ điêu khắc trẻ tuổi luống cuống tháo vạt áo, tuột bộ y phục phần trên xuống khỏi vai, để trần nửa thân trên vạm vỡ.

Nhưng dù đang run rẩy trước mũi dao, bản tính lương thiện lại thôi thúc anh cất tiếng. Hoàng Ninh khẽ nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào kẻ dị dạng trước mặt: "Cởi... xong rồi... Nhưng cậu... cậu rốt cuộc là ai? Dù số phận có chà đạp cậu ra sao, việc cướp bóc, giết người vẫn là tội ác không thể dung thứ! Oán báo oán, thù báo thù đến bao giờ mới dứt? Hãy dừng tay lại đi, quay đầu là bờ, thần phật từ bi nhất định sẽ cho cậu một con đường sống..."

Đúng lúc đó, ngọn lửa cháy bùng lên, liếm láp hắt ánh sáng vàng rực lên cánh tay phải săn chắc, hoàn hảo đang giơ lên của Hoàng Ninh. Chính cánh tay ấy. Cánh tay kiêu hãnh đòi tạo ra cái đẹp. Cánh tay của một kẻ đang ngạo nghễ đứng trên cao để ban phát những lời rao giảng đạo lý sáo rỗng, thứ đạo lý mà cả đời này gã chột này không bao giờ được nhận từ ai.

Không một tiếng động báo trước, hắn chột chồm tới như một con dã thú khát máu. Cánh tay phải đầy sẹo của gã vút lên cao, lưỡi dao phay xé toạc không khí, vẽ nên một đường lóa sáng dưới ánh lửa bập bùng. Nhát chém mang theo trọn vẹn sự uất hận của một kiếp người dị dạng, giáng thẳng xuống khớp vai phải của Hoàng Ninh.

Phập!

"Á!"

Tiếng hét xé ruột của Hoàng Ninh vang vọng cả khu rừng. Lưỡi dao pha cá chém sâu vào cánh tay của chàng thợ điêu khắc. Máu tươi bắn tóe ra, nhuộm đỏ cả nền đất ẩm. Hoàng Ninh ngã gục xuống, cánh tay phải giờ đây buông thõng như một vật thể lạ không còn thuộc về thân thể. Máu tuôn xối xả.

"Tại sao... Cậu... thù oán gì tôi..." Hoàng Ninh đau đớn tột cùng, nước mắt giàn giụa, ngước đôi mắt đầy sợ hãi xen lẫn tuyệt vọng lên nhìn kẻ sát nhân.

Gã chột đứng sừng sững, lưỡi dao rỏ từng giọt máu tanh nồng. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn: "Cứ nhìn thấy mấy đứa tự mãn vì đủ hai tay... là tao không thể nào chịu được."

Nói rồi, gã chột không vội đi ngay. Ánh mắt gã quét qua túi đồ nghề bằng da sờn đang mở toang trên phiến đá. Hắn bước lại, dùng bàn tay phải thô kệch nhặt từng chiếc đục, chiếc dao trổ tinh xảo được mài giũa bóng loáng lên.

"Đồ nghề đẹp đẽ quá nhỉ?" Hắn cười gằn, giọng đặc quánh sự khinh miệt. "Chính cái đống rác rưởi này đã giúp mày rao giảng đạo đức sao? Đồ mộng mơ!"

Hoàng Ninh nhìn trân trừng, đôi mắt mở to trong kinh hãi khi thấy bàn tay gã chột siết chặt lấy chiếc đục gỗ trắc mà anh yêu quý nhất. "Đừng... làm ơn... đó là...", tiếng van nài đứt quãng bởi cơn đau xé tâm can. Nhưng gã mặc kệ, tiếp tục nghiến răng, dùng sức mạnh điên cuồng bẻ gãy đôi chiếc đục, tiếng gỗ gãy "rắc" vang lên khô khốc.

Hoàng Ninh đau đớn nhìn những món đồ vốn được anh nâng niu hơn cả sinh mạng, nay bị vứt vô tội vạ vào giữa đống lửa đang cháy rừng rực. Hơi nóng liếm láp vào mặt thép quý, tiếng cán gỗ cháy xèo xèo tỏa ra mùi hương u uất của sự hủy diệt. Hắn muốn thiêu rụi cả công cụ lẫn niềm tin của người thợ chạm.

Anh cố vươn cánh tay trái lành lặn còn lại ra, muốn bò đến cứu lấy những thứ còn lại trong lửa, nhưng máu từ vết chém quá nhiều khiến anh như muốn lịm đi trong sự bất lực tột cùng.

Xông xuôi, Ngáo mới quay lưng, vơ vội bộ quần áo sạch sẽ của Hoàng Ninh dưới đất, lầm lũi xách theo lưỡi dao đẫm máu bước về phía bóng tối của bạt ngàn cây cổ thụ.

"Cậu tính bỏ mặc tôi ở đây à? Cậu... tại sao? Cậu là ai?!" Hoàng Ninh gào lên trong sự hoảng loạn tột độ khi thấy bóng đen bắt đầu khuất dần.

Tiếng bước chân dừng lại một nhịp. Từ trong màn đêm tĩnh mịch, gã chột từ từ quay nửa khuôn mặt dị dạng lại, con mắt độc nhất lóe lên tia nhìn sắc lạnh.

"Tao không thù oán gì mày cả. Là do mày xui xẻo khi ánh lửa của mày đã dẫn dụ tao đến đây thôi. Nhớ lấy... Tao là Ngáo! Đáng lẽ tao sẽ một nhát đâm chết luôn mày... nhưng tao đổi ý rồi. Miếng lương khô lúc nãy của mày đã mua lại cái mạng này cho mày đấy."

Nó nhếch mép, một nụ cười rợn tóc gáy: "Tao muốn để mày sống. Mày hãy tự mình sống nốt phần đời còn lại với cánh tay vô dụng đó. Để nếm thử cái cảm giác nhục nhã và bất lực của một kẻ có tay mà như phế vật là như thế nào!"

"Đừng đi! Cứu tôi với... Máu chảy nhiều quá..." Hoàng Ninh tuyệt vọng gào khóc.

"IM ĐI! Khóc lóc cái gì? Mày cứ ở đó mà cầu xin Thần Phật từ bi của mày hiển linh, giúp mày lết cái thân tàn đó tới ngôi chùa bên kia núi đi!" Tiếng quát gằn hắt dội lại, chặt đứt mọi hy vọng van xin.

Ngáo lạnh lùng bước đi, để lại chàng thợ điêu khắc trẻ đang ôm cánh tay tàn phế gào khóc bên đống lửa tàn. Tiếng khóc đau đớn của Ninh nhỏ dần rồi tắt hẳn, chỉ còn tiếng gió rít qua kẽ lá rừng già.

—

Giờ đây, ánh lửa từ phía Hoàng Ninh không còn thấy rõ nữa, chỉ còn những vệt sáng nhạt nhòa lẩn khuất sau những gốc cây cổ thụ. Không gian chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, mọi cảnh vật chỉ còn hiện lên lờ mờ dưới ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua tán lá rừng già. Bỗng nhiên, đôi tai nhạy bén của kẻ quen sống trong bóng tối chợt giật mình. Có tiếng thở gấp gáp nấp sau bụi cây rậm rạp phía sau lưng. Hắn đứng khựng lại, con mắt duy nhất nheo lại đầy cảnh giác, lưỡi dao phay đẫm máu từ từ đưa ra phía trước.

"Con chuột nào đang rúc ở đó? Ra đây, hoặc tao vào lôi xác ra!". Ngáo gằn giọng.

Một tiếng thét nghẹn ngào vang lên, và một bóng người lảo đảo ngã nhào ra từ bụi gai. Đó là một cô thiếu nữ độ tuổi trăng tròn, mang một vẻ đẹp thoát tục như nhành lan rừng chớm nở giữa màn sương lạnh. Mái tóc đen dài của cô xõa tung, bay phất phơ trong gió ngàn, bao bọc lấy khuôn mặt thanh tú, trắng ngần như được tạc từ ngọc quý. Đôi mắt cô to tròn, lấp lánh như mặt hồ thu dưới ánh trăng, nhưng giờ đây lại đẫm lệ.

Kỳ lạ thay, xung quanh cô lúc này có vài con đom đóm rừng đang bay lượn lập lòe, tỏa ra những đốm sáng xanh dịu nhẹ bao bọc lấy dáng hình nhỏ bé. Ánh sáng yếu ớt từ lũ đom đóm rọi vào khuôn mặt đẫm lệ đầy ngây thơ của cô gái, tạo nên một cảnh tượng thanh khiết giữa chốn rừng thiêng nước độc.

Ngáo bỗng khựng lại, hơi thở gã nghẹn nửa chừng. Con mắt của gã nhìn trân trừng vào luồng sáng lung linh bao quanh cô gái, bàn tay đang lăm lăm con dao phay vấy máu bỗng run lên rồi từ từ hạ xuống.

"Đồ quỷ dữ... ngươi đã làm gì anh ấy..." Cô gái nức nở.

Ngáo chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê hoặc, gã tiến lại gần, mũi dao dừng lại ngay dưới cằm cô gái. Ánh trăng rọi xuống khuôn mặt dị dạng của hắn, đối lập hoàn toàn với vẻ thanh tú, run rẩy của cô.

"Tao không giết nó là đã ban ơn rồi." Ngáo nhếch mép tàn nhẫn. "Mày nấp ở đó nãy giờ à? Sao không ra cứu nó? Hóa ra mày cũng hèn nhát núp sau bụi rậm thôi sao?"

Cô gái không lùi bước, đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào con mắt độc nhất của hắn, giọng run rẩy nhưng đầy quyết tâm: "Ngáo! Ta đã nghe thấy tên của ngươi... Ta cầu xin ngươi, hãy quay lại cứu anh trai ta! Anh ấy đang chảy máu rất nhiều... Nếu ngươi quay lại, băng bó cho anh ấy và đưa anh ấy tới chùa, Thần Phật từ bi nhất định sẽ nhìn thấy chút lương tri còn sót lại mà tha thứ cho tội ác của ngươi!"

Ngáo khựng lại. Cái tên "Ngáo" thốt ra từ đôi môi thanh tú của cô gái nghe thật lạ lẫm, vừa như một lời sỉ nhục. Gã bật cười, một điệu cười khàn đặc và khinh miệt vang động cả khu rừng tĩnh mịch.

"Tha thứ? Thần Phật tha thứ cho tao sao?" Ngáo tiến sát lại, hơi thở nồng mùi bùn đất và máu sộc vào mũi cô gái.

"Lúc tao mới lọt lòng, trời đánh tao cháy mặt, đất đá làm tao cụt tay, Thần Phật của mày ở đâu? Lúc người ta ném phân vào mặt mẹ tao, dồn bà ấy đến chỗ chết, Thần Phật của mày ở đâu? Đừng mang cái đạo lý dối trá đó ra mà lừa tao!"

Gã vung tay, lưỡi dao pha cá lướt qua một lọn tóc đen nhánh của cô gái. "Giết mày thì dễ quá. Nhưng tao bắt đầu thấy hứng thú rồi... Mày tên gì?"

"Ta... ta tên là My.". Cô gái nấc lên, toàn thân run rẩy vì hơi lạnh của lưỡi thép.

"My? Một cái tên thật đẹp, thật 'hoàn mỹ'..." Ngáo nhếch mép, ánh mắt gã quái đản nhìn xoáy xuống cơ thể của cô.

"Mày muốn cứu anh mày phải không? Tao sẽ không quay lại giết nó, nhưng tao sẽ để nó tự sinh tự diệt. Mày phải đi theo tao. Mày sẽ là đôi tay của tao, là đôi mắt của tao!"

My quỵ xuống, đôi bàn tay nhỏ bé níu lấy vạt áo của hắn: "Không... xin ngươi... hãy giết ta cũng được, nhưng hãy cứu anh ấy..."

Ngáo thô bạo túm lấy tóc My, giật mạnh khiến cô ngửa mặt lên nhìn vào bầu trời đêm xám xịt. "Câm miệng! Mày không có quyền mặc cả. Đi với tao, hoặc tao quay lại chặt nốt cánh tay còn lại của nó ngay bây giờ!"

My vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng bàn tay hộ pháp của gã chột siết chặt lấy cổ tay cô như một chiếc gông sắt, kéo xềnh xệch cô gái nhỏ đi vào vùng tối thẳm của rừng già.

"Anh ơi! Cứu em...". Tiếng kêu của My lạc đi, nghẹn đắng nơi cổ họng.

Ngáo cúi sát vào tai cô, giọng gằn lên lạnh lẽo: "Kêu đi! Kêu cho nó nghe thấy mà hận cái sự phế vật của chính nó! Để nó biết rằng vì nó mà em gái nó phải rơi vào tay quỷ! Đó mới là hình phạt đau đớn nhất mà Thần Phật của mày dành cho nó đấy!"

Hắn lôi tuột My đi vào màn đêm đặc quánh. My chỉ kịp nhìn thấy qua làn nước mắt những con đom đóm cuối cùng vụt tắt, và bóng dáng anh trai cùng đống lửa phía xa xa giờ chỉ còn là một chấm nhỏ nhạt nhòa.

CHƯƠNG 2: ÂN TÌNH (1)​

Bong... bong... bong...

Tiếng chuông chùa thanh tịnh vọng lại từ giữa đại ngàn, từng nhịp rung động lan tỏa trong không gian như muốn kéo Hoàng Ninh ra khỏi vực thẳm của cơn mê sảng.

Chàng khẽ cử động mí mắt. Ánh sáng le lói từ ô cửa sổ nhỏ rọi thẳng vào tầm mắt, làm hiện rõ những hạt bụi lờ lững bay trong không khí tĩnh mịch. Mùi ngải cứu nồng hắc quyện cùng hương nhang trầm mặc phả ra từ góc điện thờ khiến không gian trở nên đặc quánh, u uất.

Điều đầu tiên anh cảm nhận được không phải là cơn đau, mà là một sự trống rỗng đến rợn người. Phía vai phải của anh nhẹ bẫng, một cảm giác tê dại lan tỏa khiến anh có ảo giác rằng cánh tay mình đã tan biến vào hư không. Anh cố sức mấp máy đôi môi khô khốc, nhưng chỉ phát ra được những tiếng khò khè đứt quãng.

"Thí chủ tỉnh rồi sao?". Một chú tiểu nhỏ với khuôn mặt vẫn còn vương nét sợ hãi bưng bát thuốc bước lại gần. Thấy Hoàng Ninh định gượng dậy, chú tiểu vội vàng ngăn lại: "Đừng cử động! Thí chủ đã hôn mê hai ngày rồi. Thầy bảo vết thương của thí chủ rất nặng."

Chàng nhìn chú tiểu, đôi mắt vô hồn chứa đựng ngàn câu hỏi. Hiểu ý, chú tiểu đặt bát thuốc xuống, giọng run run kể lại: "Sáng sớm hôm đó, khi tôi xuống núi gánh nước, tôi đã thấy một cảnh tượng không thể nào quên. Một vệt máu dài đỏ thẫm kéo từ mép rừng, len lỏi qua bụi rậm rồi dừng lại ngay chân bậc đá đầu tiên. Thí chủ nằm gục ở đó, duy chỉ có bàn tay trái đơn độc cào nát cả cỏ đất, năm đầu ngón tay rướm máu vì cố bám víu để bò đi trong khi cánh tay phải buông thõng vô hồn. Nếu không có vệt máu ấy dẫn đường, có lẽ tôi đã không thấy thí chủ giữa màn sương mù..."

Bỗng có tiếng bước chân đều đặn, thanh tao vang lên trên nền gạch. Chú tiểu vội vàng đứng bật dậy, chắp tay cung kính cúi chào: "Bạch thầy, thí chủ đã tỉnh lại rồi ạ."

Vị sư già râu tóc bạc phơ bước vào, ánh mắt hiền từ nhưng trĩu nặng ưu tư. Ông tiến lại gần giường, khẽ mỉm cười trấn an: "A Di Đà Phật. Thí chủ tỉnh lại là phúc lớn. Đây là chùa Linh Nham, bần tăng là trụ trì ở đây. May mắn năm xưa bần tăng có học qua y thuật, lại được chú tiểu phát hiện kịp lúc nên mới giữ được mạng sống cho thí chủ."

Vị trụ trì ngồi xuống cạnh anh, đôi bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp nhẹ nhàng đặt lên trán Hoàng Ninh, giọng nói trầm thấp đầy vẻ quan tâm: "Thí chủ thấy trong người thế nào? Cơn đau có còn hành hạ thí chủ lắm không?"

Hoàng Ninh không trả lời ngay, anh nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ, nước mắt từ khóe mi ứa ra. Anh cố thử cử động những ngón tay phải nhưng đáp lại chỉ là một khoảng không im lìm, không một cảm giác.

Vị y sư khẽ thở dài, đôi mắt hiện lên vẻ xót xa khôn tả khi kiểm tra lại lớp băng trắng trên vai anh: "Thí chủ đừng cố quá... Lẽ nào trên đường đi thí chủ đã gặp phải toán sơn tặc hung ác nào sao mà lại ra nông nỗi này? Vết chém ấy quá tàn độc. Gân tay và mạch máu đã đứt cả rồi... Bần tăng đã cố hết sức cứu chữa, nhưng nếu không có kỳ tích xảy ra, cánh tay phải của thí chủ vĩnh viễn không thể cử động được nữa. Có lẽ chỉ còn cách bỏ đi thôi để giữ lấy mạng sống..."

Câu nói của vị sư già như nhát dao thứ hai chém nát chút hy vọng cuối cùng của Hoàng Ninh. Dù đau đớn đến xé tâm can, anh vẫn cố nén dòng lệ, gồng mình ngồi dậy.

Vị trụ trì khẽ ra hiệu, chú tiểu vội vàng bước tới dìu lấy cánh tay trái của Ninh, đỡ anh đứng dậy. Dưới sự trợ giúp của chú tiểu, Hoàng Ninh lảo đảo bước ra khỏi phòng, cánh tay phải băng bó trắng xóa buông thõng một cách vô hồn. Ra đến giữa sân chùa vắng lặng, trước một gốc cổ thụ già nua xù xì, anh nhẹ nhàng đẩy tay chú tiểu ra rồi bỗng khụy xuống. Anh vòng cánh tay trái còn lại ôm chặt lấy thân cây, áp khuôn mặt đẫm lệ vào lớp vỏ khô nhám như tìm kiếm một điểm tựa cuối cùng giữa cơn bão tố cuộc đời.

"Kết thúc rồi..." Anh thều thào, giọng nói lạc đi trong tiếng nấc. "Hoàng Ninh, thợ điêu khắc của đất kinh kỳ tới đây là hết... Đôi tay này... bàn tay này vốn để tạc nên những điều kỳ diệu, giờ con còn sống để làm gì nữa?"

"Thí chủ, sao lại bi quan như thế? Chẳng phải tay trái của thí chủ vẫn còn đó sao?"

Hoàng Ninh giật mình, quay đầu lại nhìn vị trụ trì vẫn đang đứng đó, râu tóc bạc phơ như tiên ông. Anh cười chua chát, nhìn vào bàn tay trái đang run rẩy của mình: “Tay trái? Thưa thầy, điêu khắc ra một tác phẩm xuất thần bằng tay trái là điều không thể. Thần Phật ở đâu khi con phải gặp nạn? Tại sao lại cứu con khi đã lấy đi tất cả?”

Thầy trụ trì ôn tồn tiếp lời: "Chỉ cần thí chủ thực sự có nỗ lực và phấn đấu, chắc chắn thí chủ sẽ làm được thôi."

Hoàng Ninh lắc đầu tuyệt vọng, đôi mắt hiện rõ vẻ rã rời: "Con đã sống cả đời chỉ biết làm việc với tay phải... con nghĩ dù mình có cố gắng đến mấy thì cũng chẳng thể làm gì được nữa với cái thân tàn phế này."

Nói xong, anh buồn bã ngước nhìn lên bức tượng Phật to lớn sừng sững ngay giữa sân chùa. Bức tượng uy nghi, từ bi nhưng dường như quá xa vời với anh. Hoàng Ninh cúi đầu, chậm chạp xoay người bước lại vào phòng. Chú tiểu thấy vậy, vội vàng tiến tới đỡ lấy cánh tay trái của Ninh, dìu anh bước đi từng bước nặng nề trên nền gạch.

Thầy trụ trì đứng lặng giữa sân, khẽ lắc đầu xót xa, ông chắp tay trước ngực khẽ niệm: "A Di Đà Phật...", tiếng niệm Phật tan vào trong gió rừng, tịch mịch vô cùng.

—

Mùa thu chậm chạp đi qua đỉnh núi Linh Nham bằng những cơn gió heo may xào xạc lá khô. Hoàng Ninh vẫn ở lại chùa, nhưng anh sống như một cái bóng vật vờ, lạc lõng giữa những tiếng tụng kinh và mùi nhang trầm buổi sớm.

Mỗi ngày đối với anh là một chuỗi những nhục nhã âm thầm. Đôi bàn tay từng được ví như "thiên tài" chốn kinh kỳ giờ đây lại vụng về đến tội nghiệp. Hoàng Ninh ngồi bên mâm cơm chay, tay trái run rẩy cầm chiếc muỗng gỗ cố múc một miếng đậu phụ, nhưng chỉ một thoáng mất đà, chiếc muỗng rơi xuống, bát cơm văng tung tóe trên sàn gạch.

"Thí chủ đừng cử động! Để Thiện Tâm giúp, kẻo mảnh sành đâm vào chân thí chủ bây giờ."

Chú tiểu Thiện Tâm với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt sáng ngời vội vàng chạy lại. Chú nhanh nhẹn nhặt những mảnh vỡ, miệng không ngừng trấn an Hoàng Ninh bằng chất giọng trẻ thơ ấm áp.

Hoàng Ninh lặng lẽ cúi đầu, nhìn bàn tay trái đang run lên bần bật vì tức giận chính bản thân mình. Giọng anh khàn đặc, đầy vẻ ái ngại: "Lại làm phiền Thiện Tâm rồi... Ta thật vô dụng, ngay cả bát cơm cũng không giữ nổi."

Thiện Tâm vừa lau dọn sàn nhà, vừa ngước lên cười hồn nhiên: "Thí chủ lại khách sáo với Thiện Tâm rồi. Chẳng phải từ cái ngày Thiện Tâm thấy thí chủ nằm ngất dưới chân núi đến nay, ngày nào chẳng giúp thí chủ sao? Thiện Tâm đã bảo thí chủ cứ coi như người nhà mà. Việc rơi bát vỡ chén ở chùa này là chuyện thường thôi, thí chủ đừng bận lòng quá."

Hoàng Ninh nhìn đứa trẻ mới mười hai tuổi đang cố tìm cách an ủi mình, lòng khẽ thắt lại. Anh nhớ lại những ngày đầu tỉnh dậy, chính sự nhiệt thành của Thiện Tâm đã giúp anh không gieo mình xuống vực thẳm tuyệt vọng ngay lập tức. Anh cố gắng xỏ tay vào ống áo nhưng bả vai phải cứng đờ khiến anh loay hoay đến toát mồ hôi hột. Mỗi lần vận động mạnh, vết thương cũ lại nhói lên như có hàng nghìn cây kim đâm xuyên qua da thịt.

Thiện Tâm thấy vậy, nhẹ nhàng buông chiếc khăn lau, tiến lại gần đỡ lấy vạt áo cho anh: "Để Thiện Tâm giúp thí chủ một tay. Thầy Trụ trì bảo vết thương của thí chủ sâu lắm, gân cốt chưa liền nên phải tịnh dưỡng lâu dài. Thí chủ đừng vội, cứ thong thả như mây trôi thôi."

"Cảm ơn Thiện Tâm...". Hoàng Ninh khẽ thở dài, ánh mắt nhìn về phía xa xăm "Nhưng mây thì có thể trôi, còn ta... ta chỉ thấy mình là một gốc cây chết khô."

Thiện Tâm nghiêng đầu, vừa thắt lại dải áo cho Hoàng Ninh vừa cườ vừa nói: "Cây khô mùa thu thì rụng lá, nhưng mùa xuân lại đâm chồi mà. Thí chủ đẹp trai thế này, lại hiền lành, Thần Phật không bỏ rơi thí chủ đâu."

Sự hồn nhiên của Thiện Tâm không làm nỗi đau của Hoàng Ninh biến mất, nhưng nó khiến bầu không khí u uất trong phòng thuốc dịu đi đôi chút. Sau khi được chú tiểu giúp đỡ, Hoàng Ninh lững thững bước ra phía sau hậu viện.

Một buổi chiều sương giăng mờ mịt, Hoàng Ninh dừng bước khi thấy vị sư trụ trì đang đứng lặng yên bên một tảng đá sa thạch lớn. Sư thầy không cầu nguyện, cũng không đọc kinh, ông chỉ đứng đó, đôi mắt trầm mặc nhìn những giọt nước từ máng tre rơi xuống.

Tỏng... tỏng... tỏng...

Bản năng thợ điêu khắc trỗi dậy, Hoàng Ninh vô thức tiến lại gần. Ánh mắt anh bỗng khựng lại khi nhìn thấy một hình khối thấp thoáng dưới làn nước mỏng. Đó là một bức tượng hươu bằng đá đang nằm phủ phục.

Bức tượng không có những đường nét sắc sảo, không có vết đục tỉ mỉ hay sự phô diễn kỹ thuật thượng thừa mà Hoàng Ninh từng tự hào. Thay vào đó, nó mang một vẻ đẹp lạ lùng, những đường cong mòn mượt, nhẵn thín, uốn lượn một cách tự nhiên như thể con hươu đó vốn đã nằm sẵn trong đá từ trước.

"Đẹp quá... Thưa thầy, là ai đã tạc nên con hươu này vậy ạ?". Hoàng Ninh khẽ thốt lên, giọng nói đã bớt phần rệu rã.

Thầy trụ trì không trả lời ngay, ông khẽ mỉm cười, tay chỉ vào dòng nước mỏng manh đang rỉ xuống từ đầu máng tre: "Thí chủ thấy đẹp sao? Thật ra, không có ai cầm đục để tạo nên nó cả. Kẻ tạc nên hình hài này đang đứng ngay trước mặt thí chủ đó thôi."

Hoàng Ninh ngơ ngác nhìn theo hướng tay chỉ của sư thầy, rồi nhìn lại máng nước, giọng đầy vẻ hoài nghi: "Ý thầy là... chính những giọt nước này sao?"

"Đúng vậy." Sư thầy ôn tồn quay sang nhìn anh. "Thí chủ nhìn xem, giọt nước này có tay không? Nó có đục, có búa không? Nó chẳng có gì cả, ngoài một sự kiên định. Nó cứ rơi, ngày này qua tháng khác, không vội vã hay cầu xin ai khen ngợi. Đá ở đây là sa thạch, tuy cứng cáp nhưng có đặc tính dễ vỡ. Ngày tháng trôi qua, chỉ cần những giọt mưa thôi cũng đủ tạo lỗ trên nó. Bần tăng đã để ý thấy điều này từ khi mới tròn hai mươi tuổi."

Vị sư già khẽ vuốt chòm râu bạc, đôi mắt ánh lên sự uyên bác lạ lùng: "Bức tượng đầu tiên bần tăng tạc theo cách này đã mất ròng rã mười hai năm. Bần tăng chỉ làm nhiệm vụ dẫn dụ những giọt nước kia nhỏ xuống đúng điểm. Hễ phần này tạc xong, hình khối hiện ra, bần tăng lại di chuyển tảng đá đi một chút để nước nhỏ vào phần khác... cứ thế, nhẫn nại cho đến khi hoàn tất."

Hoàng Ninh lặng người. Mười hai năm chỉ để chờ đợi những giọt nước mài mòn đá thành hình. Một con số không tưởng đối với một kẻ từng luôn chạy theo tốc độ, sự tinh xảo và tiếng vang danh vọng như anh.

"Bần tăng nay đã tám mươi hai tuổi, nhưng cả đời mới chỉ tạo được năm bức tượng bằng cách này. Cho tới lúc nằm xuống, mong sẽ làm được thêm một bức nữa."

Mười hai năm cho một tác phẩm. Hàng chục năm cho một hành trình. Sự kiên nhẫn phi thường của vị sư già như một luồng điện chạy dọc sống lưng Hoàng Ninh, đánh tan mọi sự tự ti, yếu đuối bấy lâu nay.

Đúng lúc ấy, Thiện Tâm cùng vài chú tiểu khác cũng từ hiên chùa chạy ùa ra sân sau. Chúng tíu tít khoe với nhau những tảng đá nhỏ mà chúng đang tập "tạc tượng" bằng dòng nước rỉ ra từ vách đá. Những sản phẩm của lũ trẻ đều thô kệch, méo mó, nhưng ẩn sau lớp rêu phong, những hình hài thô mộc ấy đã bắt đầu nhen nhúm thành hình. Sự kiên trì ngây thơ của lũ trẻ như một lời khẳng định cho triết lý của vị sư trụ trì.

Hoàng Ninh thẫn thờ đứng dưới gốc cây cổ thụ, ánh mắt đờ đẫn hướng qua khung cửa gian chính điện đang mở hé. Bên trong không gian trầm mặc ấy, ngự trên đài hoa sen cao vút là bức tượng Di Lặc bằng ngọc quý hiếm đang tỏa ra thứ ánh sáng thuần khiết, dịu nhẹ. Đó chính là tuyệt tác mà anh từng cất công lặn lội từ kinh kỳ xa xôi tới đây để được chiêm ngưỡng một lần trong đời. Bức tượng ngọc vẫn mỉm cười từ bi, tĩnh tại giữa những biến động của nhân gian, nhưng ước mơ tự tay tạc nên một kiệt tác sánh ngang với nó trong lòng Hoàng Ninh nay đã vỡ vụn. Sự nghiệp, danh vọng, đôi bàn tay thiên tài, tất cả đã bị nhát đao ác nghiệt cướp sạch chỉ trong một đêm.

Khẽ cắn chặt môi để ngăn tiếng nấc, Hoàng Ninh từ từ giơ cánh tay trái còn lại lên cao, hứng lấy những tia nắng rực rỡ đang xuyên qua kẽ lá. Đôi mắt từng chứa đầy sự tuyệt vọng bấy lâu nay bỗng rưng rưng. Anh xòe bàn tay ra, lầm nhẩm đếm từng ngón một dưới ánh mặt trời: "Một... hai... ba... bốn... năm!"

Giọng anh nghẹn lại, rồi vỡ òa trong một tia hy vọng mong manh dâng trào từ tận đáy vực thẳm tâm hồn.

"Ta vẫn còn năm ngón tay! Bàn tay trái này... vẫn còn nguyên vẹn!"

Tiếng bước chân chậm rãi vang lên phía sau lưng. Vị trụ trì già với râu tóc bạc phơ chắp tay sau lưng, ánh mắt từ bi tĩnh lặng nhìn chàng trai trẻ đang run rẩy dưới ánh nắng. Thấy sư thầy, Hoàng Ninh vội vã lùi lại một bước, anh quỳ rạp xuống nền sân gạch lạnh lẽo, dập đầu lạy sát đất trước mặt vị cao tăng.

"Thưa thầy... thời gian qua con gặp nạn, được thầy và Thiện Tâm hết lòng cứu chữa, bảo bọc, con thấy mình đã làm phiền nhà chùa quá nhiều." Giọng Hoàng Ninh nghẹn ngào, khẩn thiết. "Con không muốn tiếp tục làm gánh nặng, chỉ biết ngồi không nhận lấy sự từ bi của Thần Phật. Xin thầy cho con được ở lại nương náu, dùng chút sức mọn của bàn tay trái này để giúp việc trong chùa. Quét sân, gánh nước hay chẻ củi, việc gì con cũng làm được... Con muốn lao động để tâm hồn mình được tĩnh lại, để học cách bắt đầu lại từ đầu."

Vị cao tăng gật đầu mỉm cười, chậm rãi hỏi: "Nhưng… Thí chủ có cha mẹ hay huynh đệ gì không?"

Câu hỏi khẽ chạm vào nỗi cô đơn sâu thẳm trong lòng Hoàng Ninh. Cha mẹ anh đã qua đời từ khi anh còn nhỏ, để lại anh bơ vơ giữa chốn kinh kỳ phồn hoa mà lạnh lẽo. Bao năm qua, anh vươn lên bằng chính đôi bàn tay và lòng kiêu hãnh ngút trời. Giờ đây, khi mất đi tất cả, anh thực sự chỉ còn lại một thân một mình cùng thân thể tàn phế.

Nuốt nỗi chua xót nghẹn đắng nơi cổ họng, Hoàng Ninh cúi đầu đáp lời, giọng nói chân thật nhưng trĩu nặng ưu tư: "Thưa không... Cha mẹ con đã mất từ lâu, con cũng không có huynh đệ tỷ muội nào. Nay con chỉ còn lại một thân một mình bơ vơ giữa thế gian này!"

"Ra là vậy...". Vị cao tăng khẽ thở dài, ông gật đầu từ tốn: "Thí chủ đã tìm thấy 'bàn tay' thực sự của mình rồi đó. Không phải là tay phải hay tay trái, mà là ý chí không chịu đầu hàng số phận."

Ông khẽ đặt tay lên vai Hoàng Ninh, giọng nói trầm ấm: "Nhưng trước hết, tâm trí thí chủ đang quá đỗi hỗn loạn. Thí chủ cần phải rũ bỏ lớp sương mờ trong đôi mắt mới có thể nhìn thấu được cái tâm của nghệ thuật. Chỉ khi buông bỏ được hào quang cũ, thí chủ mới thực sự bước đi trên con đường mới. Cửa chùa Linh Nham luôn rộng mở cho những linh hồn muốn tìm lại chính mình."

Giữa sân chùa lặng lẽ, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vào bồn đá. Hoàng Ninh vẫn quỳ đó, nhưng gánh nặng trên vai dường như đã nhẹ bớt, nhường chỗ cho một sự tĩnh tại lạ thường len lỏi vào tâm can.

—

Trên phiến đá xám nhẵn thín nằm cạnh chân thác nước phía sau núi Linh Nham, một bóng người ngồi tĩnh tại giữa màn sương mờ. Đó là Hoàng Ninh. Anh không còn là chàng lãng tử hào hoa của đất kinh kỳ năm xưa; nắng gió và những tháng ngày khổ hạnh đã tạc nên một Hoàng Ninh phong trần, rắn rỏi với làn da màu đồng hun. Cánh tay phải của anh không bị cắt bỏ, nhưng nó buông thõng, teo tóp hơn hẳn bên tay trái, những ngón tay co quắp như một nhành cây khô bị bỏ quên.

Hoàng Ninh không ngồi dưới cột nước xiết. Anh ngồi ở nơi hơi nước tạt vào mát lạnh, nhắm mắt lắng nghe tiếng thác đổ. Trong bóng tối của tâm thức, anh không còn ám ảnh bởi hình ảnh lưỡi dao của Ngáo, mà chỉ thấy nhịp điệu của dòng chảy, lúc hung hãn va vào đá, lúc dịu dàng tan thành bọt trắng.

Tiếng bước chân nhẹ bẫng trên thảm lá khô ngắt quãng dòng suy tưởng. Vị trụ trì già chậm rãi bước đến, đứng nhìn bóng lưng đơn độc của Hoàng Ninh một hồi lâu rồi mới khẽ lên tiếng: "Một năm rồi... Thí chủ đã thấy lòng mình phẳng lặng như mặt hồ chưa?"

Hoàng Ninh từ từ mở mắt, ánh nhìn giờ đây sâu thẳm như vực thẳm dưới chân thác. Anh đưa bàn tay trái lên nhìn những vết chai sạn mới hình thành, rồi chắp tay trước ngực, giọng nói trầm thấp: "Thưa thầy, một năm qua, con đã dần làm quen với bàn tay trái đơn độc này. Hóa ra, khi rũ bỏ được cái danh 'thiên tài' và sự tự phụ về đôi tay hoàn mỹ ngày trước, con mới thấy mình từng nhỏ nhen và ngu muội biết bao."

Sư thầy khẽ gật gù, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng sâu sắc: "Suốt một trăm ngày ròng rã thí chủ ngồi tĩnh tọa bên thác nước lạnh buốt này, mặc cho gió bấc hay sương muối bao vây, bần tăng vẫn luôn quan sát từ xa. Thật lòng bần tăng chưa từng thấy ai có sự kiên trì và nghị lực lớn lao đến như vậy. Có lẽ, những giọt nước mài đá đã thực sự thấm vào tâm can thí chủ rồi."

Ông mỉm cười hiền từ, khẽ vẫy tay: "Nay tâm thế thí chủ đã vững vàng, bần tăng có một món quà muốn dành tặng cho thí chủ. Hãy đi theo bần tăng."

Sư thầy dẫn anh trở về một gian nhà nhỏ nằm khuất sau bếp chùa. Vừa mở cửa, mùi ngai ngái của gỗ mít, gỗ thông và dăm bào khô đã xộc vào mũi. Trên bàn gỗ, những bộ đục, búa, cưa tinh xảo đã được xếp sẵn gọn gàng, lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà.

"Ta đã chuẩn bị cho thí chủ. Hãy bắt đầu lại, không phải để tạc cho thiên hạ xem, mà để tạc ra linh hồn của chính thí chủ."

Hoàng Ninh rưng rưng nhìn căn phòng nhỏ, anh quỳ xuống dập đầu tạ ơn. Và kể từ đó, một cuộc chiến khốc liệt bắt đầu diễn ra.

Hoàng Ninh cởi trần, mồ hôi vã ra như tắm giữa cái lạnh khắc nghiệt của núi rừng. Đối với một thiên tài điêu khắc, việc phải cầm đục bằng tay trái chẳng khác nào bắt một đứa trẻ sơ sinh nâng thanh gươm tạ. Nhưng khó khăn nhất lại nằm ở cánh tay phải vô lực. Anh cắn răng, dùng một sợi dây vải thắt thật chặt, ghim cứng cán chiếc búa gỗ vào bàn tay phải teo tóp của mình. Bàn tay trái anh nắm chắc thanh đục sắc lẹm, tì mạnh lên thớ gỗ. Việc vung búa giờ đây phải dựa hoàn toàn vào khớp bả vai và sức rướn của toàn bộ cơ thể.

Cốc! Cốc! Cốc!

Tiếng búa gõ vào chuôi đục vang lên ngắt quãng, khô khốc. Mỗi nhịp búa giáng xuống là một cơn đau xé thịt giật ngược lên từ đoạn gân đứt trên bả vai và cẳng tay.

Xoạc!

Lực đánh không đều khiến mũi đục trượt dài trên mặt gỗ, đi chệch hướng hoàn toàn. Thanh gỗ văng ra khỏi bàn tạc. Hoàng Ninh chới với, đập mạnh cùi chỏ xuống sàn đất nện. Chiếc búa tuột khỏi những dải băng quấn, rơi lăn lóc. Nhìn cánh tay phải tàn phế lả tả buông thõng, một nỗi uất nghẹn dâng lên tận cổ họng. Hoàng Ninh đấm mạnh nắm tay trái xuống sàn, gục đầu xuống mớ dăm bào mà khóc nấc lên từng cơn bế tắc: "Hoàng Ninh... mày thật thảm hại!"

Nhưng rồi, anh gạt phăng những giọt nước mắt, nghiến răng nén đau, một tay lại khó nhọc quấn chặt cuộn dây buộc búa vào tay phải. Anh không cho phép mình gục ngã. Ngày qua ngày, đêm qua đêm, ánh nến trong căn phòng nhỏ hiếm khi nào tắt trước lúc hừng đông.

—

Vài tháng sau, giữa không gian tĩnh mịch của mùa đông buốt giá.

Hoàng Ninh đang cẩn thận dùng tay trái gọt lớp mạt gỗ cuối cùng trên một bức tượng nhỏ. Một bức tượng Phật bằng gỗ hiện ra. Những đường nét không còn sự trơn tru, lộng lẫy tinh xảo của mỹ nghệ kinh đô, mà thay vào đó là những nhát cắt thô mộc, gân guốc. Nhưng chính sự thô ráp ấy lại toát lên một uy lực tĩnh tại, một chữ "Nhẫn" sâu thẳm mang đầy linh hồn và sức nặng của sự tái sinh.

Vị trụ trì đứng tựa cửa nhìn vào, ánh mắt chan chứa sự kinh ngạc lẫn nể phục, định lên tiếng ngợi khen thì chợt nhớ ra một chuyện, ông ngập ngừng: "Này Hoàng Ninh thí chủ..." Sư thầy quan sát nét mặt tĩnh lặng của anh. "Hôm nay, một lữ khách từ kinh đô tới đây có kể lại rằng đã gặp một toán cướp vô cùng tàn bạo ở vùng rừng sâu cách xa phía tây kinh thành, trong đó có một tên chỉ có một tay và một mắt…"

Bàn tay trái của Hoàng Ninh đột ngột khựng lại trên lưng chừng không trung.

"...Tên cướp đã tấn công thí chủ một năm trước... có phải chỉ có một tay, một mắt không?"

Hoàng Ninh cúi mặt, bóng đổ dài che khuất đôi mắt anh. Tiếng gió rít qua khe cửa nghe rét mướt lạ thường. Rất lâu sau, anh mới khẽ đáp lời: "........ Vâng."

"Liệu có phải chính là tên cướp đó không?"

Hoàng Ninh từ từ nới lỏng tay trái ra, đặt bức tượng Phật xuống bàn. Khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt đục ngầu nhìn xoáy vào khoảng không tĩnh mịch:

"Con không chắc. Cũng có thể... Nhưng thưa thầy, con đã không còn quan tâm tới hắn nữa."

Hoàng Ninh nói vậy, nhưng dưới sàn nhà ngập ngụa dăm bào, tay trái anh vô thức siết chặt lấy chiếc đục đến mức gân xanh nổi hằn lên, cán gỗ kêu lên những tiếng kẽo kẹt vì sức ép. Anh không nói thêm lời nào, chỉ im lặng rũ mắt xuống, dồn tâm trí và tiếp tục kiên nhẫn vung búa gọt đẽo từng thớ gỗ để hoàn thiện bức tượng của mình, dù trong lòng đã nổi lên một cơn bão dữ.

—

Tiếng thác nước đổ ầm ầm vang vọng cả một góc rừng già, bọt nước vỡ tung trắng xóa như muốn gột rửa những phiến đá tảng rêu phong bám đầy dấu vết thời gian. Gió bấc rít qua khe núi, mang theo cái lạnh tê tái của mùa đông đang cận kề.

Trên phiến đá lạnh buốt sát mép nước, My đang nằm bất động. Thân hình trắng ngần, mảnh dẻ của cô hiện lên lạc lõng giữa màu xám xịt của đá và sắc xanh thẫm của rừng già. Mái tóc đen dài nay xõa tung, bết dính mồ hôi và bùn đất. Đôi mắt từng trong vắt như sương mai giờ đây đờ đẫn, trống rỗng nhìn xuyên qua những tán lá đang xạc xào. Nước mắt cô đã khô cạn từ lâu, chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng bật ra từ lồng ngực đang phập phồng yếu ớt.

Cách đó không xa, dưới dòng suối chảy xiết, Ngáo đang ngâm mình. Vừa thực hiện xong hành vi thú tính, hắn lao xuống dòng nước như một con thú dữ vừa no mồi. Hắn dùng bàn tay phải vục nước, thô bạo dội lên đầu, lên mặt, cố xua đi cái nóng ran còn sót lại trên lớp da thịt sần sùi.

Dòng nước lạnh buốt cuốn trôi đi những dấu vết nhơ nhớp bám trên cơ thể vạm vỡ nhưng chằng chịt những vết sẹo lồi lõm gớm ghiếc. Lần đầu tiên trong suốt cuộc đời sống kiếp bùn lầy, gã quỷ chột vốn chỉ biết đến đòn roi và sự xua đuổi, lại cảm thấy một luồng khoái cảm đắc thắng cuộn trào dọc sống lưng.

Hắn dừng tay, vuốt ngược mái tóc ướt sũng ra sau, con mắt độc nhất vằn đỏ lia về phía phiến đá. Nhìn ngắm My đang nằm lịm đi dưới quyền kiểm soát của mình, Ngáo khẽ thở dốc. Hắn không còn là con dã thú khuyết tật bị xóm chài săn đuổi nữa. Giờ đây, hắn là kẻ thống trị, kẻ đã sở hữu món "bảo vật" mà những kẻ lành lặn ngoài kia nằm mơ cũng không chạm tới được.

"Tại sao...". Giọng My thều thào vang lên, yếu ớt phá vỡ dòng suy tưởng đắc thắng của hắn. Cô khó nhọc quay đầu, đôi mắt chất chứa nỗi oán hận khôn cùng nhìn trân trừng vào Ngáo: "Ngươi đã hứa... Ngươi nói nếu ta không chống cự và dẫn ngươi tới lối mòn thông sang bản lân cận... ngươi sẽ thả ta về cơ mà..."

Ngáo lóp ngóp lội từ dưới suối lên, những giọt nước lạnh rỏ tong tong từ thân hình đầy sẹo. Hắn nhếch mép, một nụ cười khô khốc và tàn nhẫn nở rộ trên khuôn mặt dị dạng: "Lời hứa? Tao quên rồi."

Bóng đen to lớn của hắn đổ ập xuống, che khuất cả cơ thể đang run rẩy của My.

"Làm ơn... xin hãy tha cho tôi!" My tuyệt vọng lùi lại, hai tay ôm chặt lấy ngực như cố bảo vệ chút nhân phẩm cuối cùng. "Ngươi đã đoạt được thứ ngươi muốn rồi... Xin hãy giữ lời... Cho tôi về..."

Ngáo đứng sừng sững, lời cầu xin thảm thiết không mảy may làm hắn động lòng. Hắn bước tới, bàn tay thô ráp chai sần túm chặt lấy cằm My, ép cô phải ngẩng lên đối diện với con mắt còn lại đang hừng hực sát khí: "Về với thằng anh tàn phế của mày ư? Để làm gì? Để lại sống sung sướng trong cái thế giới chỉ toàn lũ đạo đức giả, chuyên khinh khi những kẻ như tao hả?"

Hắn dùng ngón tay thô kệch vuốt ve gò má trắng sứ của cô, giọng gằn lên: "Không đi đâu hết. Từ khoảnh khắc này, cái thân xác này là của tao. Tao với mày... giờ đã là vợ chồng rồi."

Hai chữ "vợ chồng" thốt ra từ miệng kẻ sát nhân nghe mỉa mai và ghê tởm đến rợn người.

Thấy My hoàn toàn khuất phục trong câm lặng, Ngáo hừ lạnh một tiếng đắc thắng. Hắn nhặt lấy bộ quần áo đang vắt trên cành cây khô, bộ y phục bằng gấm mịn màng của Hoàng Ninh mà hắn đã cướp được, giờ đây đã lấm lem bùn đất và nồng nặc mùi mồ hôi rồi quăng mạnh về phía My. "Trời mát rồi, đến lúc phải đi tiếp. Từ nay mày là người của tao. Bắt đầu học cách hầu hạ chồng mày đi. Mặc đồ vào cho tao! Nhanh lên!"

My run rẩy cầm lấy bộ y phục của Hoàng Ninh. Tấm áo vốn trắng sạch, thanh cao nay cũng đã dính đầy bụi bặm, ám mùi nhơ nhuốc của kẻ đang chiếm hữu nó. Cô phải loay hoay khoác từng lớp vải lên thân hình gớm ghiếc, đầy sẹo lồi của Ngáo.

Ngáo quay sang My, giọng gằn lên đầy đe dọa: "Mày nghe cho rõ đây. Tối nay chúng ta sẽ vào bản xin tá túc. Mày phải đóng giả làm vợ tao, một đôi vợ chồng đi buôn lỡ bước. Nếu bị hỏi, cứ việc câm miệng, liệu mà diễn cho tròn vai. Chỉ cần mày hé môi nửa lời, hay có ý định bỏ trốn... tao sẽ lập tức cắt đứt cổ mày!"

Nghe thấy kế hoạch khủng khiếp, My bỗng run lên, cô thều thào can ngăn: "Đừng... đừng vào đó làm hại người vô tội... Chúng ta cứ đi tiếp trong rừng cũng được mà... Ta xin ngươi..."

"Câm mồm!" Ngáo dằn giọng, khuôn mặt dị dạng vặn vẹo lên đầy giận dữ. "Đồ đạo đức giả! Mày tưởng mày thanh cao lắm sao? Đừng có dùng cái giọng dạy đời đó với tao, nhức tai lắm!"

Hắn hung hãn vung cánh tay phải lên cao, định giáng một cú tát sấm sét xuống khuôn mặt xanh xao của My để dập tắt lời can ngăn đó. Nhưng ngay khi bàn tay thô ráp ấy vừa định hạ xuống, từ trong bóng tối của tán lá và những kẽ hở trên vạt áo rách của cô, vài đốm sáng xanh lập lòe bỗng hiện ra. Những con đom đóm rừng không biết từ đâu bay tới, chúng chao liệng quanh người My, tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo, thanh khiết lạ thường.

Bàn tay Ngáo khựng lại giữa không trung. Hắn hừ lạnh một tiếng, cố xua đi sự bất an đang nhen nhóm rồi thô bạo nắm lấy cổ tay My, kéo xềnh xềnh cô rời khỏi bờ suối. Cả hai lầm lũi bước đi trong bóng chiều của rừng già. Ngáo không nói thêm lời nào, đôi mắt chột láo liên quan sát xung quanh, còn My bước đi rệu rã như một cái bóng không hồn. Phải đến khi màn đêm hoàn toàn bao phủ đại ngàn, những ánh đèn dầu leo lét từ một bản làng phía xa mới bắt đầu hiện ra.

Ngáo dẫn My tới trước một ngôi nhà khang trang nằm biệt lập ở ven rừng. Hắn giấu thanh đao vào sau lớp áo gấm dính bụi, cố thu lại vẻ dữ tợn, lầm lũi tiến tới gõ cửa gỗ lim nặng trịch. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một gã chủ nhà tay cầm chiếc đèn dầu leo lét thò đầu ra nhìn. Ngáo vờ hạ giọng khúm núm: "Chào bác... vợ chồng tôi đi buôn lỡ đường, trời thì sắp đổ sương lạnh quá. Mong bác làm phước cho hai vợ chồng tá túc qua đêm nay..."

Gã chủ nhà đưa đèn dầu lên soi. Ánh sáng vàng vọt vừa hắt lên khuôn mặt dị dạng, chằng chịt sẹo với con mắt độc nhất trắng dã của Ngáo, gã giật nảy mình lùi lại một bước. Một sự kinh tởm hiện rõ mồn một trên nét mặt gã. Vợ gã từ trong nhà bước ra, cũng vội đưa tay che nửa miệng, ánh mắt nhìn Ngáo đầy sự e dè như nhìn một loài sinh vật hôi hám.

Nhưng rồi, ánh mắt đôi vợ chồng lướt sang phía sau lưng Ngáo. Dưới ánh sáng mờ ảo, vẻ đẹp thoát tục, mong manh nhưng đượm buồn của My hiện ra. Dù quần áo xộc xệch, tơi tả, nhan sắc ngọc ngà ấy vẫn không thể bị che lấp. Ánh nhìn khinh bỉ của đôi vợ chồng lập tức chuyển sang sự xót xa, thương hại cùng cực.

"Trời đất ơi...". Người vợ lẩm bẩm, khẽ chép miệng, tiếng xì xầm cố ý ép nhỏ nhưng vẫn lọt vào tai Ngáo. "Tội nghiệp con bé... Xinh đẹp nhường kia mà sao lại phải làm vợ một con quỷ dạ xoa gớm ghiếc, tật nguyền thế này? Đúng là bông hoa nhài cắm bãi phân trâu..."

Gã chồng cũng tặc lưỡi, lắc đầu thương cảm rồi miễn cưỡng mở cửa: "Thôi được rồi, hai người vào góc gian nhà phụ mà nằm tạm đi."

Ngáo lầm lì cúi đầu bước vào, nhưng bàn tay duy nhất của hắn đã cuộn chặt lại thành nắm đấm đến mức móng tay găm bật máu lòng bàn tay. Đáy mắt hắn vằn lên những tia máu đỏ lựng. Sự khinh miệt, cái nhìn thương hại của đám người lành lặn kia... một lần nữa lại cào rách vết thương sâu hoắm trong linh hồn hắn. Chúng nó dám khinh tao? Dám chê bai tao và tiếc thương cho con đàn bà của tao?

Và thế là, ý định cướp bóc ban đầu đã biến thành một cơn khát máu tột độ.

Nửa đêm, khi tiếng ngáy của đôi vợ chồng chủ nhà vang lên đều đều, ngôi nhà chìm trong biển máu. Bằng sự tàn độc của một con quỷ dữ bị sỉ nhục, Ngáo lạnh lùng vung dao phay thảm sát cả hai người ngay trên giường ngủ. Hắn chém không nương tay, như muốn băm vằm cái miệng đã thốt ra những lời khinh khi ban nãy. Nhưng cơn điên của hắn không dừng lại ở đó. Hắn lùng sục khắp các gian nhà, từ phòng của lũ trẻ đang say ngủ cho đến nơi nghỉ của đám người làm. Tiếng kêu cứu chưa kịp thốt ra đã bị lưỡi dao lạnh lẽo chặn đứng; hắn giết sạch không chừa một ai, biến ngôi nhà khang trang thành một nấm mồ tập thể lạnh lẽo. Máu đỏ bắn tung tóe lên bức tường gạch, chảy lênh láng quanh bếp lửa củi sồi đang cháy dở.

Ngáo lục lọi khắp nhà, vơ vét được một túi vóc đựng đầy những đồng tiền vàng, một con dao găm nhỏ bằng bạc và vài bộ y phục tơ lụa đắt tiền. Hắn đổ ụp đống vàng ra sàn nhà, lóng ngóng dùng một bàn tay khều từng đồng một để đếm.

"Một... hai... ba... năm... rồi... mười..."

Hắn lẩm bẩm, trán nhăn tít lại đầy bối rối. Cả đời sống kiếp rách rưới ở xóm chài, số từ lớn nhất hắn từng biết chỉ đếm trên đầu ngón tay, làm gì biết tính toán hàng chục, hàng trăm. Hắn ngước con mắt lên, hất hàm về phía My: "Ê! Đống này là bao nhiêu? Mày biết đếm không, đếm cho tao xem nào!"

Đáp lại hắn chỉ là một sự im lặng chết chóc. My ngồi thu lu trong góc nhà, đôi mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn vũng máu loang lổ trên sàn. Cô không còn khóc, không còn run rẩy, tâm hồn cô dường như đã chết lặng từ khoảnh khắc lưỡi dao vung lên. Bực dọc vì thái độ câm lặng của My, Ngáo hậm hực vung tay gạt phăng tất cả vào lại trong túi vải.

"Mặc xác nó, tóm lại là nhiều!". Hắn càu nhàu rồi ném bộ quần áo nữ dính vài vệt máu sang cho My. "Nhanh thay đồ đi! Còn hơn là mặc mớ giẻ rách này. Có mớ tiền này là dư sức sống sung sướng và mua chuộc bọn quan lộ để thoát khỏi vùng này rồi."

Vừa ra khỏi nhà, trời vẫn còn mờ sương lạnh buốt. Ngáo bước đi thoăn thoắt, liên tục quay lại hối thúc cái bóng người vật vờ phía sau: "Đi nhanh lên! Mày muốn ở lại để quan quân bắt à? Mau lên!"

Bóng dáng Ngáo khuất dần vào màn sương, kéo theo My, giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn bước đi trong vô định, bỏ lại sau lưng ngôi nhà đẫm máu rực lửa tàn.

Nhưng My cứ đứng sững lại, đôi chân như bị chôn chặt xuống lớp đất nhão. Cô rùng mình nhìn lại ngôi nhà ngói giờ đã trở thành nấm mồ oan khuất, rồi ngước đôi mắt ngập nước, đầy kinh hãi nhìn kẻ sát nhân: "Giết người vô cớ như thế... ngươi không cảm thấy gì sao?"

Ngáo khựng lại, quay đầu nhìn cô bằng con mắt ráo hoảnh, lạnh tanh. "Thấy gì chứ???"

"Ngươi đâu cần phải giết họ?!" My nấc nghẹn. "Họ đã mở cửa cho chúng ta tá túc... Họ đâu có làm hại gì ngươi đâu!"

"Ngu ngốc! Không giết thì lấy đâu ra tiền?" Ngáo gắt lên, thản nhiên vỗ bép bép vào bọc bạc nặng trịch giấu trong vạt áo. "Chúng nó có tiền, còn tao thì không. Khóc lóc cái gì? Mau đi thôi!"

—-

Sáng hôm sau, sương muối phủ trắng xóa cả lối đi. Ngáo và My trong lớp ngụy trang thành thương nhân lỡ bước, tiếp tục cuộc hành trình trốn chạy về phía Tây. Con đường mòn dẫn họ đi dọc theo một eo biển hoang vu, nơi sóng biển mùa đông điên cuồng vồ lấy những vách đá dựng đứng, tung bọt trắng xóa như những hàm răng thú dữ.

Không gian giữa hai người bao trùm một sự im lặng đặc quánh, ngột ngạt đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Ngáo và tiếng bước chân rệu rã của My trên nền cát sỏi. Thỉnh thoảng, Ngáo lại dừng khựng lại, xoay nửa khuôn mặt dị dạng ra sau để liếc nhìn. Hắn quan sát My như một kẻ đi săn, My không còn phản kháng, cô chỉ lầm lũi bước đi, đôi mắt dại đi vì kiệt sức và nỗi kinh hoàng chưa nguôi từ đêm thảm sát.

Nhìn những lớp sóng bạc đầu gầm thét dữ dội dưới chân vách đá, Ngáo bỗng dừng bước. Hắn quay hẳn người lại, con mắt độc nhất ánh lên những tia nhìn xa xăm rồi cất giọng, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt bấy lâu:

"Biển cả rất tàn nhẫn. Dù rộng lớn là thế, nhưng có những ngày ở xóm chài, tao chẳng bắt được lấy một con cá vụn.". Hắn liếc nhìn My, kẻ đang đứng cúi gục đầu, bờ vai run lên từng đợt. "Mày không sinh ra ở làng chài, mày chẳng hiểu được cái đói nó vắt kiệt con người ta thế nào đâu."

My im lặng, đôi chân rã rời bước trên cát lún. Ngáo vừa đi vừa vỗ vỗ vào con dao phay giấu sau vạt áo gấm, thản nhiên biện minh cho tội ác đêm qua: "Nếu tao không làm vậy, tao sẽ chết. Mày muốn tao chết lắm à? Khi cái đói ập đến, bọn dân chài nghèo hèn chỉ biết co ro nằm bẹp một chỗ. Chúng nó không nằm chờ cá cắn câu đâu, chúng nó nằm im như xác chết để tiết kiệm hơi sức. Càng cựa quậy, cái dạ dày rỗng tuếch càng mau kéo người ta xuống mồ nhanh hơn!"

Hắn khạc một bãi nước bọt xuống cát, gằn giọng: "Nhìn xuống đáy biển kia đi. Một con cá đẻ ra cả vạn quả trứng, nhưng mười phần thì chết đến chín. Vạn sinh linh kia biến đi đâu? Tao nói cho mày nghe... Chúng nó bị nhai xương nuốt trọn hết rồi! Con to đớp con nhỏ, con mạnh xé xác con yếu! Đó là lẽ trời!"

Ngáo dừng bước, đưa bàn tay thô ráp chỉ thẳng ra phía biển khơi: "Và cái đám cá to xác đó cuối cùng cũng lọt lưới, chui vào bụng bọn tao! Chỉ có một nhúm le ngoe là trụ lại được giữa cõi đời khốn nạn này. Đó mới là những kẻ chiến thắng! Đứa nào chết, tức là làm mồi cho kẻ sống. Nếu không dẫm lên nhau mà đi, thì cái trần gian chật hẹp này lấy đâu ra đất cho tất cả cùng sống hả?!"

Hắn vỗ ngực cái rầm, con mắt vằn lên sự kiêu ngạo tăm tối của một kẻ tin rằng mình đã vượt lên trên định mệnh: "Vậy nên, TAO CÓ QUYỀN ĐƯỢC SỐNG! Tao làm mọi thứ để sống!"

My dừng bước. Cô ngước đôi mắt ngập nước, mệt mỏi nhưng đầy uất hận nhìn kẻ máu lạnh trước mặt. Giọng cô thều thào nhưng đanh lại: "Chuyện đó... là do ai quyết định chứ? Ngươi lấy quyền gì để tước đoạt mạng sống của những đứa trẻ đó?"

Ngáo không trả lời ngay. Hắn quay lưng đi tiếp vào cánh rừng thông cổ thụ phía trước, nơi sương mù bắt đầu bao phủ dày đặc.

"Ai biết. Từ lúc tao sinh ra, cái thế giới thối nát này nó đã vậy rồi! Cá lớn nuốt cá bé!"

Dưới những tán thông âm u rợp bóng, hiện ra hàng ngàn những phiến đá bia mộ mọc lên san sát nhau. Một khu nghĩa trang vô danh, hoang tàn và lạnh lẽo. Những bia đá xám xịt, im lìm, như những chứng nhân cho cái triết lý tàn khốc mà Ngáo vừa thốt ra.

Ngáo bước đi giữa rừng bia mộ mênh mông, miệng lẩm bẩm như kẻ điên: "Tao sẽ sống tới cùng... Tao sẽ không bao giờ chết..."

Chợt tai hắn vểnh lên. Giữa không gian tĩnh mịch của nghĩa địa, có tiếng bước chân giẫm lên cành khô lạo xạo vang lên từ phía sương mù trước mặt. Ngáo dừng khựng lại. Bản tính đa nghi trỗi dậy, hắn nghiến răng, đinh ninh rằng My đang lợi dụng lúc hắn mải nói để lùi lại bỏ trốn.

Hắn rút phăng con dao phay ra, xoay ngoắt người lại, gằn giọng lạnh lẽo: "Mày định chạy trốn tao phải không, My?!"

Nhưng mũi dao phay của Ngáo chợt khựng lại giữa không trung.

Cách đó vài bước chân, My vẫn đứng chôn chân tại chỗ giữa những tấm bia đá lạnh lẽo. Cô cúi gầm mặt, hai tay nắm chặt lấy vạt áo lụa rộng thùng thình dính đầy bụi đường, bờ vai gầy guộc run lên bần bật trong gió lạnh.

Ngáo từ từ hạ con dao phay xuống, con mắt độc nhất nheo lại, phóng tầm nhìn xuyên qua màn sương mù mờ đục đang giăng kín khu nghĩa trang vô danh. Âm thanh lạ lùng ấy mỗi lúc một gần hơn.

Lách cách... lách cách... Không chỉ có tiếng bước chân, mà còn có cả tiếng những vòng kim loại va vào nhau lanh canh, đều đặn và chậm rãi vang lên giữa không gian tịch mịch như một khúc nhạc gọi hồn. Từ trong dải sương mù xám ngoét, một bóng người dần hiện rõ.

Đó là một lão sư già. Lão có vóc dáng gầy gò đến khắc khổ, khoác trên mình bộ cà sa sờn rách bạc màu gió sương. Khuôn mặt lão nhăn nheo như vỏ cây khô, cái đầu trọc lốc trơ khấc nhưng lại mọc chĩa ra một chỏm tóc kỳ dị ở phía sau gáy. Trong tay lão là cây tích trượng bằng đồng, mỗi nhịp chống xuống đất lại phát ra tiếng kêu leng keng lạnh lẽo, hắt vào lòng người một cảm giác bất an khó tả.

Thấy chỉ là một ông lão ốm yếu, Ngáo thở hắt ra, hạ hẳn con dao phay xuống, bực dọc lầm bầm: "Hừ... Hóa ra chỉ là một lão sư sọ."

Lão sư già bước đi chầm chậm giữa hai hàng bia mộ san sát, rồi dừng lại ngay trước mặt Ngáo. Lão không nhìn con dao phay còn vương máu khô trên tay hắn, cũng chẳng bận tâm đến dáng vẻ hoảng loạn của My phía sau. Đôi mắt sâu hoắm của lão lại dán chặt vào khuôn mặt dị dạng, chằng chịt sẹo của Ngáo. Lão cứ đứng im như tượng đá, chằm chằm nhìn hắn không chớp mắt.

Sự im lặng kéo dài khiến một kẻ đầy mặc cảm như Ngáo bắt đầu nổi điên. Hắn bực bội vung tay, bước lên một bước, gắt gỏng: "Này, này, này! Lão già kia! Nhìn cái quái gì? Mắt chột hiếm thấy lắm sao hả?!"

Lão sư già không hề chớp mắt, nét mặt tĩnh lặng. Giọng lão cất lên khàn đục, vang vọng đều đều: "Không... Khuôn mặt thí chủ... có hình bóng của cái chết."

Hai chữ "cái chết" vừa lọt vào tai, Ngáo giật thót mình. Đồng tử trong con mắt độc nhất của hắn co róm lại. Mới chỉ vài phút trước, hắn còn đứng gào thét giữa eo biển rằng hắn có quyền làm mọi tội ác để được sống, rằng kẻ mạnh sẽ nuốt chửng kẻ yếu. Vậy mà giờ đây, lão già này lại dám phán rằng cái chết đang đeo bám hắn?

"Cái chết?". Ngáo rít lên qua kẽ răng.

"Đúng thế,". Lão sư già điềm nhiên gật đầu, khẽ dập tích trượng xuống đất. "Xin thí chủ hãy cẩn thận!"

Sự ngạo mạn của một con thú dữ bị động chạm khiến Ngáo mất kiểm soát. Mặc kệ chiếc tích trượng, hắn lao vút tới, bàn tay duy nhất to như gọng kìm chộp lấy cổ áo cà sa của vị sư già, xách bổng lão lên không trung như nhấc một con gà con.

"Nói năng bậy bạ!". Ngáo gầm lên, nước bọt bắn tung tóe vào không trung. Hắn trừng trừng con mắt đỏ ngầu vào mặt lão già, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. "Tưởng nói gở vài câu là cứ thế mà đi được hả?! Mở to mắt ra! Nhìn lại xem mặt tao có chỗ nào có hình bóng cái chết hả?! Nhìn xem!!"

"Đừng có bạo lực thế... thả bần tăng ra," Lão sư già lơ lửng trên không nhưng vẫn không hề hoảng sợ. Ánh mắt lão vẫn soi thấu vào tận sâu thẳm gương mặt của hắn: "Mắt ta không bao giờ nhầm. Dù thí chủ có ra vẻ hung tợn đến đâu... thì thí chủ cũng chỉ còn vài năm nữa thôi. Khuôn mặt thí chủ vốn dĩ đã không bình thường, bệnh đang dần tụ lại từ chính cơn hận thù mà thí chủ đang nhai nuốt hằng ngày. Thí chủ hãy tự soi lại mình, mỗi khi giận dữ, hàm răng lại nghiến chặt đến mức tủy xương rệu rã. Má phải đã bắt đầu sưng tấy, hơi thở tỏa ra mùi hoại tử của thịt thối bên trong, đó là uất hỏa tích tụ lâu ngày phát ra thành ung nhọt. Thí chủ sẽ chết... do căn bệnh ăn mòn từ xương hàm, đau đớn đến mức không thể nuốt nổi một hớp nước."

"Im miệng, đồ hoà thượng thối! Tao sẽ giết mày!" Ngáo điên tiết, vung mạnh cánh tay, ném thẳng vị sư già xuống nền đất cứng lởm chởm sỏi đá. Hắn toan vung dao phay lên chém tiếp.

"Dừng lại đi!"

My hốt hoảng lao tới, dang hai tay chắn ngang giữa cơn thịnh nộ của con ác quỷ và vị sư già. Khuôn mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt ngấn lệ lại ánh lên sự kiên quyết lạ thường: "Ông ấy là người tu hành, cũng đâu có thù oán gì với ngươi! Xin ngươi đừng giết người nữa!"

Ngáo khựng lại, con mắt độc nhất vằn đỏ trừng trừng nhìn My. Ngay lúc hắn định vung đao gạt phăng cô gái sang một bên để trút giận, từ trong màn sương mù xám ngoét và những kẽ hở của các văn bia mộ cổ, hàng chục con đom đóm bỗng nhiên xuất hiện. Chúng chao liệng quanh người My, tạo thành một vòng sáng xanh kỳ ảo. Ánh sáng dịu nhẹ ấy rọi vào con mắt độc nhất của Ngáo, mang đến cho hắn một cảm giác lạ lẫm chưa từng có. Những đốm sáng lập lòe như đang vỗ về, làm dịu đi luồng sát khí cuồng nộ trong tâm trí, khiến hắn bỗng nhiên chùn bước, không nỡ xuống tay thêm nữa. Hắn hừ lạnh một tiếng rồi hậm hực hạ con dao phay xuống.

Thấy Ngáo tạm dừng tay, My vội vàng quay lại, quỳ xuống đỡ ông lão gượng dậy. Lão từ từ đứng vững, khẽ gật đầu cảm tạ cô gái tội nghiệp. Lúc này, lão sư già bỗng nhiên xoay đôi mắt đục ngầu sang nhìn My. Khác hẳn với cái nhìn lạnh lẽo, soi mói dành cho Ngáo, lão khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý và bí ẩn, như thể lão đã nhìn thấu một vầng hào quang lạ lùng hay một định mệnh phi thường nào đó đang ẩn giấu sâu bên trong linh hồn cô gái nhỏ, tựa như một đóa sen trắng đang lặng lẽ ngoi lên từ vũng bùn lầy.

Phủi phủi lớp áo cà sa, lão ném lại cho kẻ sát nhân cuồng ngạo một lời cảnh cáo cuối cùng: "Bần tăng đã từng vân du thiên hạ, chữa trị cho rất nhiều người mang bệnh nan y. Bệnh của thí chủ, nếu dừng lại ngay, chịu tĩnh dưỡng thì còn có cơ hội qua khỏi... Bằng không, thì chỉ hai, ba năm nữa sẽ chết thảm mà thôi..."

Nghe đến đó, Ngáo hừ lạnh một tiếng khinh miệt. Hắn khạc một bãi nước bọt xuống chân lão sư, quay ngoắt đi không thèm đoái hoài thêm nữa.

"Mặc xác mày, láo toét!"

Hắn đi tới chỗ My, dùng bàn tay đầy sẹo túm lấy cánh tay cô, lôi xềnh xệch đi về phía trước.

"Đi thôi! Mày còn đứng ngây ra đó làm gì? Đừng nghe lời điên khùng của lão già đó!"

My lảo đảo bước theo, thỉnh thoảng cô ngoái đầu nhìn lại vị sư già đang từ từ khuất dần vào màn sương mù của khu nghĩa trang. Dù Ngáo đang cố tỏ ra hung hăng, bất cần, nhưng nhịp bước chân của hắn đã nhanh hơn, vội vã hơn. Cái nắm tay của hắn siết chặt tay My đến mức đau điếng, như thể hắn đang cố bấu víu vào sự sống từ chính người đàn bà mà hắn đang chiếm đoạt.

Ngáo gào thét trong lòng rằng hắn không tin, rằng lão sư chỉ là một kẻ lừa đảo. Nhưng từ vài ngày qua, một cơn đau buốt âm ỉ tận sâu trong xương hàm phải đã bắt đầu hành hạ hắn. Ban đầu, hắn tưởng đó chỉ là chứng đau răng thông thường do thời tiết lạnh giá, nhưng giờ đây, từng lời nói của vị sư già như những mũi kim đâm trúng huyệt đạo, khiến mồ hôi lạnh của Ngáo bắt đầu rịn ra trên trán.

Ở một góc tối tăm nào đó trong tâm trí của con ác quỷ luôn tự hào về sự bất diệt của mình, một hạt mầm của sự sợ hãi đã bắt đầu nảy nở.

CHƯƠNG 2: ÂN TÌNH (2)​

Nhiều tuần trăng lặng lẽ trôi qua. Sâu trong một hẻm đá hiểm trở, nơi ánh sáng hiếm hoi lắm mới lọt qua được những khe nứt, không khí đặc quánh lại bởi mùi tanh tưởi của máu tươi quyện chặt vào lớp bùn nhão và lá mục. Một trận tàn sát tàn khốc vừa quét qua.

Ngáo đứng sừng sững như một ác thần giữa đống đổ nát của đoàn thương buôn lỡ bước. Bỏ lại hình hài kẻ lang thang rách rưới năm xưa, nó giờ đây tỏa ra luồng sát khí, trở thành tay đao cuồng sát hung hãn bậc nhất của băng sơn tặc Thanh Long khét tiếng này.

Dưới chân nó, những cỗ xe kéo hàng bằng gỗ lim bị chẻ toạc làm đôi, lụa là gấm vóc nhuộm một màu đỏ ối vương vãi khắp lớp bùn nhão. Xác của đám hộ vệ nằm la liệt, kẻ đứt tay, kẻ toạc lồng ngực, những đôi mắt trắng dã vẫn mở trừng trừng kinh hãi nhìn lên khoảng không xám xịt. Nằm vắt ngang qua mớ hỗn độn ấy còn có xác của vài tên sơn tặc đã bỏ mạng trong lúc giao tranh. Lớp áo thô kệch của chúng rách toạc, phơi trần những hình xăm rồng xanh uốn lượn trên vòm ngực đầy máu, dấu ấn đặc trưng không thể nhầm lẫn của băng cướp Thanh Long.

Bỏ mặc mùi tử khí, đám sơn tặc còn lại lao vào hôi của như bầy kền kền đói mồi. Chúng hò hét, giẫm đạp lên cả xác chết để móc bới từng nén bạc, cướp giật từng xấp vải. Bỗng một gã sứt môi reo lên khoái trá, xé toạc nắp một chiếc rương gỗ gấm, lôi ra một vật nhỏ bằng bàn tay. Gã chùi vội bàn tay lấm lem bùn máu vào vạt áo, tẩn mẩn bật chốt chiếc hộp khảm xà cừ tinh xảo. Nắp hộp hé mở. Ẩn mình trên lớp lụa đỏ êm ái, tương phản hoàn toàn với sự dơ bẩn và tàn bạo của chốn rừng sâu, là một chiếc lược mạ vàng tuyệt đẹp cùng một mặt gương bằng đồng thau mài nhẵn bóng như nước hồ thu, viền quanh cẩn những viên ngọc trai nhỏ xíu lấp lánh rạng ngời.

"Ái chà chà! Đồ ngon đây!" Gã sứt môi cười hô hố, đưa chiếc gương lên soi. "Món này mà đem về cho con ả kỹ nữ ở lầu xanh dưới trấn, chắc nó chiều ông đây tới bến!"

"Đưa nó cho tao."

Một giọng nói ồm ồm, khò khè vang lên lạnh lẽo ngay phía sau. Gã sứt môi giật mình quay lại. Ngáo đứng đó, cởi trần phô bày thân hình chằng chịt sẹo, thanh dao phay trên tay duy nhất vẫn còn nhỏ từng giọt máu tươi ròng ròng xuống thảm lá.

"Mày đùa à thằng chột?" Gã sứt môi nhăn nhó, ánh mắt lóe lên tia hung tợn. Gã giấu nhẹm chiếc hộp ra sau lưng, tay kia rút phăng thanh mã tấu giắt ở thắt lưng ra, chĩa thẳng mũi nhọn về phía Ngáo. "Vàng bạc thiếu cha gì mày không lấy, đi giành món đồ trang điểm đàn bà này làm gì?"

Nhưng Ngáo không thèm đáp lời. Con mắt phải của nó vẫn trừng trừng dán chặt vào chiếc hộp khảm xà cừ, từng bước lầm lũi tiến tới, phớt lờ hoàn toàn mũi mã tấu sắc lẹm. Sự im lặng và bướng bỉnh của nó khiến gã sứt môi cảm thấy bị sỉ nhục.

"Mẹ kiếp! Tao đang nói chuyện với mày đấy!" Gã sứt môi gắt lên, gân xanh nổi đầy cổ. "Cái thằng chột, thằng què tay dị hợm này! Mày mới vào nhóm được mấy bữa mà dám làm càn hả? Dám giỡn mặt tao, tao chém chết mẹ mày!"

Dứt lời, gã sứt môi nghiến răng, vung mã tấu chém phăng xuống đỉnh đầu Ngáo.

Nhưng gã đã chọn nhầm đối thủ. Ngáo không hề nao núng. Hắn chỉ khẽ nghiêng người, lưỡi mã tấu sượt qua vai áo mang theo tiếng xé gió lạnh buốt. Nhanh như một con báo đen, thanh dao phay trong tay Ngáo đã vút lên. Phập! Lưỡi thép cắm ngập vào giữa cổ họng gã đồng bọn. Máu phọt ra thành tia. Gã sứt môi trừng mắt, hai tay ôm lấy cổ, ngã vật ra đất giãy giụa rồi tắt thở.

Ngáo lừ mắt, rút phăng lưỡi đao đẫm máu ra, quay ngoắt sang nhìn những tên sơn tặc còn lại. Ánh mắt vằn đỏ sát khí của nó như muốn ăn tươi nuốt sống bất cứ kẻ nào dám bước tới.

Mấy tên kia giật thót, theo phản xạ định lùi lại rút vũ khí. Nhưng tên cầm đầu nhóm vội vàng giơ tay cản lại, khẽ lắc đầu. Sống kiếp lục lâm thảo khấu, chúng thừa hiểu đạo lý "cá lớn nuốt cá bé". Thằng sứt môi cậy thế tấn công trước nhưng tài mọn, chết là đáng.

"Chậc... Thằng ngu ngốc, tự chuốc lấy cái chết," gã đàn anh lên tiếng, xua xua tay phá vỡ bầu không khí căng thẳng, cố nặn ra một nụ cười hòa hoãn. "Kẻ mạnh là kẻ có quyền. Mày cứ lấy thứ mày thích đi, Ngáo."

Gã quay sang những tên còn lại, hất hàm: "Gom nốt vàng bạc rồi rút thôi. Này Ngáo, tối mai gặp lại ở hang Dơi, có mối lớn đấy. Liệu mà đến cho đúng giờ!"

Ngáo lầm lũi bước tới, dùng chân hất cái xác của gã sứt môi sang một bên, nhặt chiếc hộp khảm trai lên. Hắn cẩn thận dùng vạt áo rách rưới, tẩn mẩn lau đi từng vết máu bắn trên mặt gương trong trẻo. Xong xuôi, nó nhét chiếc hộp vào sâu trong ngực áo, phốc lên lưng một con ngựa cướp được, giật cương lao vút đi trong gió lạnh, không thèm ngoái đầu lại nhìn đám đồng bọn lấy một lần.

Bóng Ngáo vừa khuất sau rặng cây xơ xác, đám sơn tặc còn lại mới dám thở phào nhẹ nhõm. Chúng xúm lại gần nhau, bắt đầu xì xầm bàn tán.

"Mẹ kiếp, thằng chột đó như ác quỷ hiện hồn vậy, chém người không chớp mắt," một tên rùng mình, lấm lét nhìn vũng máu trên mặt đất.

"Đừng có dại mà đụng vào nó," tên đàn anh chép miệng, vừa vơ vét những nén bạc vụn vừa hạ giọng. "Tụi mày không biết đâu. Thằng quái thai đó thế mà có một con vợ đẹp như tiên giáng trần đấy!"

"Thật hả đại ca? Thằng què tay, chột mắt, mặt mũi sẹo lồi sẹo lõm mà lại có vợ đẹp sao?" Tên khác trố mắt ngạc nhiên.

"Thì thế! Tao nghe bảo nó giấu kỹ lắm, nhốt tiệt trong cái lúp lều nát trên đỉnh núi. Chắc cướp được ở đâu thôi... Đúng là bông hoa nhài cắm bãi phân trâu. Phí của giời!" Gã đàn anh tặc lưỡi tiếc rẻ, ánh mắt lóe lên chút dâm tà rồi nhanh chóng gạt đi để lo dọn dẹp hiện trường.

Về phần Ngáo, tiếng vó ngựa dồn dập gõ giòn giã trên con đường mòn. Mọi khi cướp được vàng bạc, nó chỉ nghĩ đến việc giữ mạng, mua đồ ăn hoặc giấu đi. Nhưng hôm nay, dẫu gió bấc có rít gào bên tai, tâm trí nó lại chỉ quẩn quanh với mặt gương sáng bóng và chiếc lược đồi mồi thanh tao giấu trong ngực áo. Trong đầu nó bỗng hiện lên mái tóc đen dài rũ rượi và khuôn mặt trắng ngần của My. Lần đầu tiên kể từ ngày mẹ nó qua đời ở xóm chài, từ sâu thẳm trong linh hồn tàn khuyết của ác quỷ trỗi dậy một khát khao lạ lùng, khát khao được "mang cái gì đó về" cho một người khác, khát khao được trao tặng.

—

Trời sẩm tối. Túp lều tranh lụp xụp ẩn mình sâu dưới những tán cổ thụ đan cài chằng chịt, le lói một thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp.

Ngáo vén tấm liếp bước vào. Hơi nóng từ bếp lửa củi ngoai ngoải phả vào mặt, đánh bật cái lạnh buốt xương và mùi tanh tưởi của máu tươi vẫn còn bám rịt lấy vạt áo hắn. Trong góc lều, My đang khom lưng quạt lửa nấu nồi cháo hoa. Dù hoàn cảnh cùng cực, đất nền vẫn được quét dọn sạch sẽ, những bộ quần áo rách tươm của hắn được vá víu cẩn thận bằng những đường kim mũi chỉ vụng về nhưng ngay ngắn, vắt trên sào tre.

Sự bình yên này... trái ngược hoàn toàn với vũng máu và đống xác chết vô hồn mà hắn vừa bỏ lại ở hẻm núi.

Vừa thấy bóng dáng mỏng manh ấy, Ngáo đã sải bước lao tới. Bất chấp trên người vẫn còn nồng nặc mùi bùn đất, hắn vòng cánh tay cuồn cuộn cơ bắp ôm chầm lấy cô. Hắn thô bạo kéo My vào lòng, ngấu nghiến vùi mặt vào hõm cổ cô mà hít hà thứ hương thơm thanh khiết như sương mai, thứ duy nhất trên đời khiến con thú trong hắn dịu lại.

"Tối ngày mai, ta sẽ khởi hành cho chuyến làm ăn tiếp theo. Trận này trúng mánh lớn đấy!" Hắn rỉ tai My, giọng khò khè đầy vẻ khoe khoang, đắc ý của một kẻ muốn chứng tỏ sức mạnh.

Bị ôm ấp sỗ sàng, My không la hét hay giãy giụa bỏ chạy như những ngày đầu. Cô chỉ khẽ rùng mình, lẳng lặng gỡ cánh tay như gọng kìm của hắn ra rồi đặt chiếc quạt nan xuống. Nhúng một tấm khăn thô vào chậu nước ấm, cô xoay người bước lại gần hắn.

"Ngươi... lại sắp đi chém giết nữa sao?" Giọng My cất lên êm nhẹ, vừa pha chút xót xa, vừa bất lực. Cô kiễng gót chân, dùng chiếc khăn ấm cẩn thận lau đi những vệt máu khô dính trên trán, trên má và trên bắp tay sần sùi của nó. Từng cử chỉ dịu dàng, ân cần hệt như một người vợ hiền đang chăm sóc phu quân sau một ngày mệt nhọc.

Ngáo đứng im như khúc gỗ, mặc cho cô lau mặt. Nó nhếch mép cười hề hề, con mắt phải tham lam nhìn chằm chằm vào từng đường nét thanh tú của cô.

"Cô quả nhiên là đẹp thật... nhìn mãi cũng không thấy chán," Ngáo khò khè nói, đưa cái lưỡi liếm nhẹ qua viền môi. "Hôm nay ta đã giết tận mười tám đứa. Giờ về đây, được nhìn cái bản mặt sầu não, đau khổ này của cô... ta lại càng thấy thú vị làm sao!"

My khẽ thở dài, nhúng khăn vào chậu nước rồi vắt khô. "Ngáo à... tay ngươi đã nhuốm quá nhiều máu rồi. Tiền bạc cướp được đâu thể mang lại sự thanh thản? Nếu cứ tiếp tục, oán báo oán, nghiệp chướng này đến bao giờ mới dứt??"

Lời khuyên răn của My lọt vào tai Ngáo. Nếu là trước kia, nó đã nổi điên vung tay đánh cô. Nhưng giờ phút này, được hơi ấm của cô bao bọc, trái tim băng giá của nó chợt mềm lại. Nó không đáp lời, chỉ tằng hắng một tiếng vụng về.

Nói đoạn, để che giấu sự bối rối, Ngáo lóng ngóng thò tay vào sâu trong ngực áo, lôi ra chiếc hộp khảm xà cừ. Hắn chìa ra trước mặt My, cộc lốc: "Này. Cho cô."

My sững người. Cô ngơ ngác nhìn chiếc hộp quý giá, rồi lại nhìn lên khuôn mặt dị dạng đang cố làm ra vẻ bất cần của Ngáo. Cô run rẩy đưa hai tay nhận lấy, khẽ lật chốt. Ánh sáng từ bếp lửa lập tức nhảy múa trên mặt gương đồng lấp lánh và chiếc lược đồi mồi tinh xảo.

"Đẹp quá..." My thốt lên, đôi mắt trong vắt ánh lên một tia ngạc nhiên xen lẫn xúc động. "Cho... cho ta sao?"

Ngáo gật đầu cái rụp. Hắn lùi lại một bước, ngồi phịch xuống ổ rơm. Hắn khoanh tay, cố hếch cằm lên trần lều nhưng con mắt phải lại lén lút lia xuống, tham lam thu vào tầm mắt từng cái chớp mi, từng nụ cười của cô. Hắn khát khao ánh nhìn cảm kích đó đến cháy ruột cháy gan.

"Cảm ơn mình..." My khẽ nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỏng manh. Nhưng vừa thốt ra chữ "mình", cô chợt giật mình nhận ra đã lỡ miệng. Đôi gò má xanh xao thoáng ửng hồng bối rối, cô vội vã cúi mặt, cắn nhẹ môi dưới rồi lắp bắp sửa lại: "À không... cảm ơn ngươi."

Đúng lúc ấy, vài đốm sáng xanh kỳ diệu lại lập lòe hiện ra, bay lượn chao liệng quanh gò má đang ửng đỏ của cô. Lũ đom đóm nhỏ bé soi rọi vẻ thẹn thùng, thanh khiết ấy giữa không gian u tối.

Nghe tiếng "mình" êm ái cất lên, ruột gan Ngáo bỗng xốn xao, cuộn trào một thứ cảm xúc ấm áp chưa từng có. Chỉ một nụ cười và những đốm sáng dịu dàng ấy thôi, mọi ranh giới của sự tàn độc trong hắn hoàn toàn sụp đổ. Hắn có vợ rồi. Một mái ấm thực sự.

My duyên dáng cầm chiếc lược đồi mồi lên, tay kia nâng mặt gương đồng ngang mặt, khẽ chải lại mái tóc rối. Ngáo ngồi bên cạnh, ngắm nhìn cô mà khóe môi sần sùi bất giác cong lên một nụ cười ngốc nghếch.

"Mình... cái tiếng 'mình' nghe sao mà êm tai quá..." hắn thầm nghĩ trong đầu, để mặc cho sự say đắm lấp đầy tâm trí. Trong khoảnh khắc đê mê ấy, hắn vô tình đưa mắt liếc nhìn vào bề mặt sáng bóng của chiếc gương, định tìm kiếm hình ảnh phản chiếu của một đôi vợ chồng hạnh phúc.

Và rồi, hơi ấm trong lồng ngực Ngáo bị rút sạch sành sanh. Máu trong huyết quản hắn đông cứng lại.

Bề mặt gương đồng phản chiếu rất rõ ngọn lửa đang cháy rực trong bếp. Phản chiếu bức vách nứa úa vàng phía sau. Phản chiếu cả cái khuôn mặt dị dạng đầy sẹo của Ngáo đang ngồi cạnh. Thế nhưng...

Không hề có My.

Trong tấm gương vô tri vô giác, khoảng không gian nơi My đang ngồi chỉ là một vùng lửa đỏ chiếu xuyên qua. Tuyệt nhiên không có khuôn mặt, không có mái tóc, cũng chẳng có bóng dáng nào của cô hiện ra trên mặt kim loại sáng loáng ấy.

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán Ngáo. Con mắt phải của hắn trừng lên kinh hãi, đồng tử co rúm lại bằng hạt đậu. Không tin vào mắt mình, hắn chồm tới, giật phăng chiếc gương từ tay My rồi tự soi thẳng vào mặt mình. Vẫn soi thấy hắn, nhưng kéo sang góc của My... lại hoàn toàn trống không. Một khoảng không ma quái.

Tay chân Ngáo bủn rủn, chiếc gương suýt rơi rớt. "Cô... tấm gương đó... tại sao..." Giọng Ngáo run rẩy, khò khè như có người bóp nghẹt cổ họng. "Tại sao ta soi vẫn thấy mặt ta... mà lại không có bóng của cô?!"

Thấy ánh mắt khiếp đảm tột độ của Ngáo, My khẽ chớp mắt. Một tia hoảng hốt thoáng lướt qua đáy mắt, nhưng cô rất nhanh lấy lại sự bình tĩnh. Nhanh như cắt, cô từ từ nhìn thẳng vào con mắt vằn tia máu của hắn, cất giọng rành rọt, êm ái: "Đừng hoảng sợ. Ngươi sống ở xóm chài hẻo lánh nên không biết đó thôi. Ở chốn kinh kỳ, có những thứ xa hoa kỳ lạ. Thợ khéo dùng bí thuật chế tác... loại gương dành riêng cho đàn ông soi, và loại dành riêng cho phụ nữ. Tấm gương này... hẳn là loại chỉ phản chiếu nam nhân rồi."

Lời giải thích khiên cưỡng nhưng thốt ra từ cái miệng mềm mỏng của cô khiến Ngáo bấu víu vào như một chiếc phao cứu sinh. Hắn không muốn tin vào những điều ma quỷ.

"Khốn khiếp! Lũ phú hộ trên kinh thành lắm trò nực cười!" Ngáo gầm lên, thô bạo vung tay ném thẳng tấm gương đồng quý giá đập mạnh vào tảng đá kê chân cột lều.

Xoảng!! Mặt gương đồng nứt toác, vỡ vụn thành từng mảnh, phản chiếu những tia lửa bập bùng méo mó dưới nền đất.

Hắn hậm hực ngồi phịch xuống ổ rơm, quay ngoắt mặt đi chỗ khác để giấu gò má đang co giật vì uất ức. "Cái bản mặt gớm ghiếc, quỷ chê ma hờn này... tao cũng chẳng muốn nhìn thấy nó làm gì đâu!"

Đúng lúc cơn uất nghẹn đang dâng trào, một cơn đau nhức buốt tận óc đột ngột xộc lên từ chân hàm dưới của Ngáo. "Ngươi sẽ chết... do căn bệnh phát ra ở hàm răng..." Lời nguyền rủa của vị sư già ở nghĩa trang bỗng vang vọng, gõ nhịp ầm ầm trong sọ não. Ngáo nhăn mặt ôm chặt lấy má, rên lên một tiếng nghẹn ứ. Mấy hôm nay, hàm dưới của hắn đã bắt đầu sưng tấy đỏ ửng, những chiếc răng lung lay khiến hắn đau đớn đến mức chỉ húp được cháo loãng.

My lặng lẽ nhìn những mảnh gương vỡ vụn dưới đất, rồi nhìn sang bộ dạng đau đớn của Ngáo. Cô không nói thêm gì, chỉ lẳng lặng bưng bát cháo nóng hổi, cẩn thận thổi nguội, tiến lại gần và đặt vào tay nó.

—

Đêm đó, gió bấc rít gào bên ngoài vách nứa, mang theo cái lạnh thấu xương của vùng thâm sơn cùng cốc. Nhưng bên trong túp lều nhỏ, vẫn còn hơi ấm lẩn khuất giữa đống rơm khô lót ổ.

Ngáo nằm thở dốc sau cuộc ân ái, cánh tay vạm vỡ đầy sẹo của nó vòng qua ôm ghì lấy My vào lòng. My không phản kháng, ngoan ngoãn nép mình trong lồng ngực rộng lớn của ác quỷ, vùi nửa khuôn mặt vào hõm cổ hắn. Cảm giác thỏa mãn lấp đầy tâm trí Ngáo.

Nhưng sự bình yên ấy chẳng kéo dài được lâu.

Đột nhiên, một cơn đau nhói buốt chạy dọc từ chân răng hàm dưới xộc thẳng lên tận óc. Ngáo giật thót người, khẽ rên lên một tiếng "Ư...". Cơn đau không những không giảm mà càng lúc càng tồi tệ. Nó lan rộng, như có hàng ngàn con bọ rệp tẩm độc đang cào xé tủy xương hàm. Chỗ bướu sưng to bừng bừng như hòn than đỏ rực

"Á... Đau... Đau quá!" Ngáo buông My ra, hai tay ôm chặt lấy một bên má, lăn lộn quằn quại trên ổ rơm. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt sũng cả mảng áo ngực. Lời nguyền rủa của lão sư già ở khu nghĩa trang ngày nào bỗng dội về ầm ầm trong não: "Khuôn mặt ngươi có hình bóng của cái chết... Ngươi sẽ chết do căn bệnh phát ra ở hàm răng!"

Nghe tiếng rên la thảm thiết, My vội vã bật dậy. Dưới ánh lửa leo lét, cô thấy Ngáo đang gập người lại, toàn thân co giật vì đau đớn. Cô không hề tỏ ra sợ hãi hay ghê tởm, mà vội vàng trườn tới, lo lắng hỏi: "Sao vậy, Ngáo? Ngươi lại đau à?"

Ngáo cắn chặt răng đến bật máu, cố hất tay My ra, lầm bầm trong hơi thở đứt quãng: "Đừng lại gần ta! Không sao... Không cần lo lắng quá!"

"Làm sao mà không sao được? Mồ hôi ngươi túa ra hết rồi kìa," My cau mày, kiên quyết giữ lấy bả vai đang run lên của nó, ép nó phải quay mặt lại. "Để ta xem nào..."

"Ta bảo không sao là không sao!" Ngáo gắt lên, chồm dậy lùi về góc tường. Cái tôi ngạo nghễ của một kẻ quen chém giết không cho phép hắn phơi bày sự yếu đuối, đặc biệt là trước mặt đàn bà. Hắn cố nặn ra một nụ cười nhăn nhó, méo xệch: "Hê... chắc là do dạo này nhai trúng mớ rễ cây rừng cứng quá nên xước thôi... Dăm ba cái xước xát này ăn nhằm gì với ta!"

My nhìn thấu sự sợ hãi đằng sau lớp vỏ bọc sừng sỏ ấy. Đôi mắt trong vắt của cô chùng xuống, đượm một nỗi buồn rười rượi. Cô nhẹ nhàng áp đôi bàn tay mềm mại, mát rượi của mình lên gò má đang sưng vù, đỏ ửng của Ngáo.

"Ngươi lúc nào cũng cố gồng mình lên như một con nhím xù lông..." Giọng My cất lên êm nhẹ, xót xa như lời ru. "Ở ngoài kia, ngươi có thể là con thú dữ khiến ai cũng khiếp sợ. Nhưng ở đây, ngươi giấu giếm nỗi đau để làm gì? Đao kiếm không chém được bệnh tật đâu, Ngáo à."

Câu nói chạm đúng vào góc khuất hèn mọn nhất trong tâm hồn Ngáo. Hắn khựng lại, đôi bờ vai vạm vỡ rũ xuống. Hắn không xua đuổi My nữa, để mặc cho cô nâng khuôn mặt gớm ghiếc của mình lên.

My lặng lẽ choàng vội chiếc áo lụa, đi đến góc lều. Cô lúi húi nghiền giã một nắm lá thảo dược mang màu xanh đen kỳ lạ trong chiếc bát sành sứt mẻ. Tiếng chày giã thuốc vang lên lụp cụp đều đều trong đêm vắng.

"Thuốc này đắng lắm, nhưng sẽ xoa dịu được cơn đau," My bưng bát thuốc lại gần, dùng những ngón tay thon thả bốc một nhúm thảo dược vừa giã nhuyễn. "Há miệng ra đi."

Ngáo ngoan ngoãn hé miệng. Cảm giác chất dịch từ lá thuốc vừa chạm vào vết thương đang rỉ máu, một luồng khí mát lạnh tức thì lan tỏa, tạm thời phong tỏa cơn đau nhức nhối thấu xương. Hắn nhắm nghiền mắt, thở hắt ra, lồng ngực phập phồng nhẹ nhõm dần.

"Dạo gần đây, đêm nào ta cũng thấy ngươi trằn trọc, khó chịu khi ngủ," My vừa nhẹ nhàng đắp thuốc, vừa thủ thỉ khuyên can. "Hay là ngày mai ngươi đừng đi nữa? Ở nhà tĩnh dưỡng đi. Ta sẽ vào rừng hái nấm, kiếm rau dại cho ngươi ăn. Chúng ta không cần tiền bạc cướp bóc đó nữa..."

"Không đi thì lấy gì bỏ vào mồm?" Ngáo thình lình mở toang con mắt, gằn giọng ngắt lời. Cơn đau vừa dịu đi, bản tính cố chấp của hắn lại trỗi dậy. "Cô cứ ngây thơ như thế, giang hồ dễ dãi rủ lòng thương chắc? Chỉ cần ta nằm bẹp ở nhà một bữa, bọn chó má ngoài kia sẽ nghĩ ta phế rồi, chúng nó sẽ kéo đến ăn tươi nuốt sống ta ngay! Ta là kẻ chiến thắng, ta không thể bỏ cuộc!"

My thu tay lại, lẳng lặng dùng một mảnh vải sạch lau đi những vết thuốc dính quanh khóe miệng hắn.

"Ngươi cứ mải miết cướp bóc, chém giết... rốt cuộc là vì muốn được sống, hay là vì ngươi quá sợ hãi cái chết?"

Ngáo cắn chặt môi, không đáp được. Bàn tay phải cuộn lại thành nắm đấm.

My gom phần thuốc còn thừa vào một chiếc vỏ sò lớn, khép lại cẩn thận rồi đặt vào tay nó, ôn tồn dặn dò: "Mai ngươi phải đi xa rồi. Nhớ mang theo thứ này, nếu thấy hàm dưới tấy lên lại thì tự cậy ra mà đắp. Đừng cố chịu đựng một mình."

Ngáo nắm chặt chiếc vỏ sò trong bàn tay, lớp vỏ cứng ngắc cọ xát vào lòng bàn tay đầy sẹo. Hắn liếc con mắt nhìn khuôn mặt hiền từ, tĩnh lặng của My dưới ánh lửa. Sự quan tâm tận tụy này... rốt cuộc là thật lòng, hay chỉ là một ảo ảnh giả dối mà thôi?

Ngáo không dám nghĩ tiếp. Hắn khẽ "hừm" một tiếng cộc lốc, vươn tay kéo My nằm xuống lại bên cạnh mình, vòng tay siết chặt lấy cô như sợ ảo ảnh ấy sẽ bốc hơi bay mất, rồi nhắm mắt lại, cố dỗ giấc ngủ để chuẩn bị sức lực cho chuyến làm ăn ngày mai.

—-

Tối hôm sau, bầu trời u ám xám xịt. Mây đen cuồn cuộn vần vũ che khuất cả chút ánh sáng yếu ớt của trăng sao, báo hiệu một cơn cuồng phong sắp sửa càn quét qua chốn thâm sơn cùng cốc.

Tại điểm hẹn là bìa rừng thưa thớt nằm cạnh Hang Dơi, nhóm Thanh Long đã nai nịt gọn gàng. Dưới ánh đuốc bập bùng bị gió thổi bạt đi, tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc màn đêm. Ngáo lù lù xuất hiện từ trong sương mù.

Nhưng bộ dạng của hắn hôm nay khiến cả đám thảo khấu phải trố mắt nhìn. Chỗ hàm dưới bên phải của Ngáo đã sưng to thành một cục bướu khổng lồ, đỏ ửng, tấy mọng như sắp vỡ tung, làm biến dạng hoàn toàn khuôn mặt vốn đã gớm ghiếc. Hắn nhăn nhó, một tay giữ dây cương, tay kia cứ ôm khư khư lấy bên má sưng vù, hơi thở khò khè, nặng nhọc như kéo bễ.

"Này Ngáo... mặt mũi mày bị sao thế kia?" Tên thủ lĩnh toán cướp cau mày bước tới.

"Khốn kiếp... đau... đau quá!" Ngáo nghiến răng chửi thề, trượt từ trên lưng ngựa xuống đất. Cơn gió thổi qua khiến chỗ sưng tấy càng thêm buốt nhức tận óc. Hắn run rẩy thò tay vào ngực áo, lôi chiếc vỏ sò đựng thảo dược ra, lóng ngóng cậy miệng sò. "Con vợ tao... nó đưa thuốc... phải bôi, bôi dùm tao..."

Tên thủ lĩnh nheo mắt. Gã bước tới, chộp lấy chiếc vỏ sò từ tay Ngáo. Gã mở ra, đưa lên mũi ngửi thử lớp sền sệt màu xanh đen bên trong, rồi dùng ngón tay quệt một tí đưa lên sát mắt nhìn kỹ. Bỗng sắc mặt gã biến đổi, gã trừng mắt nhìn Ngáo rồi hét lên: "Trời ơi! Thuốc cái gì! Mày bị lừa rồi! Thứ này là kịch độc!"

Bàn tay đang định đưa lên ôm má của Ngáo khựng lại giữa không trung. Đồng tử trong con mắt phải của hắn co rút mạnh. "Mày... mày nói cái gì?"

"Tao lăn lộn giang hồ chừng này tuổi, lạ gì mấy thứ độc dược của bọn đàn bà hiểm độc!" Tên thủ lĩnh hùng hổ hất tung nắm thảo dược xuống đất, chỉ tay thẳng vào cục bướu trên mặt Ngáo. "Thế này thì đừng hòng sống! Mày xem, có phải bôi xong thì nó càng sưng to bằng cái bát rồi lở loét ra không?! Chắc con ả đó bị mày bắt ép nên sinh lòng thù hận, lén bôi độc từ từ để lấy mạng mày rồi!"

"Đúng đấy Ngáo!" Một tên sơn tặc khác đứng cạnh hùa theo. "Loại đàn bà đó, nó cam tâm tình nguyện đi theo một thằng què chột như mày sao? Nó đang chờ mày chết rục xương để ôm vàng bỏ trốn đấy!"

Nó muốn giết mình trả thù... Bọn lành lặn đều ghê tởm mình... Tất cả chỉ là dối trá!

Những âm thanh hỗn tạp, những lời mỉa mai liên tục va đập, nổ tung trong sọ não Ngáo. Chút tình người mỏng manh vừa được nhen nhóm tối qua lập tức bị sự đa nghi tột độ, nỗi mặc cảm tự ti sâu thẳm và cơn đau thể xác xé nát thành từng mảnh. Kẻ sống trong tăm tối như hắn, vốn dĩ không bao giờ tin mình có tư cách nhận được sự chân thành.

"Khốn kiếp! Con tiện nhân!"

Ngáo gầm lên một tiếng vang động cả góc rừng, thú tính hoàn toàn nuốt chửng phần "người". Đôi mắt hắn vằn lên những tia máu đỏ quạch, long sòng sọc. Mặc kệ chuyến cướp bóc, hắn phốc lên lưng ngựa, điên cuồng quất roi giật cương, lao ngược trở lại con đường mòn.

Bóng Ngáo vừa khuất, tên thủ lĩnh liền thu lại vẻ mặt hốt hoảng ban nãy, thay vào đó là một nụ cười nhếch mép thâm độc.

Một tên sơn tặc đứng cạnh gãi đầu, thắc mắc: "Đại ca... sao hôm qua lúc nó chém chết thằng sứt môi, đại ca còn bênh vực nó, bảo cứ để nó đi theo băng mình làm việc cơ mà? Sao nay đại ca lại vội vã muốn dồn vợ nó vào chỗ chết thế?"

Tên thủ lĩnh hừ lạnh, gõ gõ cán đao xuống tảng đá: "Mày ngu lắm! Hôm qua nó là con chó dại đang hăng máu. Lúc đó mà xông vào thì anh em mình phải bỏ mạng thêm bao nhiêu người mới hạ được nó?"

"À... thảo nào đại ca nhịn nó." Tên sơn tặc gật gù vỡ lẽ. "Vậy ra mấy lời tẩm độc lúc nãy là đại ca cố tình..."

"Tao chỉ châm thêm mồi lửa thôi." Gã thủ lĩnh cười gằn, đôi mắt réo rắt sự tàn độc. "Cho nó tự về cắn xé con vợ nó. Thú dữ đánh nhau kiểu gì cũng kiệt sức, lại thêm cái hàm đang sưng tấy đau đến phát điên kia hành hạ nữa."

Nói rồi, gã hất hàm ra hiệu cho một tên đàn em thân tín đang vác thanh mã tấu: "Còn mày... bám theo ngay! Cứ để con chó điên đó về cắn chết con vợ nó đi. Nhân lúc nó đang hoảng loạn và mất sức, tìm cơ hội chém đầu nó. Nhớ lột sạch số vàng bạc hôm qua nó vơ vét đem về đây cho tao!"

Tên đàn em nhếch mép, ôm quyền cúi đầu: "Rõ, đại ca! Cứ giao cho em. Đêm nay mưa gió thế này, đi đâm lén một thằng tàn phế đã kiệt sức thì dễ như trở bàn tay!"

Đúng lúc đó, bầu trời vỡ òa. Trận mưa rào trút xuống ầm ầm như thác đổ, xối xả đập vào mặt, vào chiếc hàm sưng tấy của kẻ cuồng sát. Dưới màn mưa trắng xóa lạnh buốt, bóng dáng to lớn, dị dạng của Ngáo lao đi như một hung thần đòi mạng, mang theo cơn cuồng nộ tột cùng hướng về phía túp lều tranh lụp xụp, nơi có "người vợ" đang chờ đón.

Sấm sét xé toạc bầu trời đêm như những nhát chém phẫn nộ của thiên lôi. Trận mưa rừng trút xuống ầm ầm, xối xả, đặc quánh đến mức không thể nhìn rõ lối đi. Gió bấc rít lên từng hồi thê lương qua những tán cây cổ thụ, mang theo cái lạnh thấu tận xương tủy.

Giữa màn đêm hỗn mang ấy, Ngáo thúc ngựa phi như điên dại về tới túp lều. Vừa tới nơi, nó trượt nhanh khỏi lưng ngựa, bàn tay duy nhất rút phăng thanh đao sáng loáng ra khỏi vỏ. Hơi thở khò khè đầy sát khí, nó hùng hổ lao sầm sập về phía cửa. Thế nhưng, cơn mưa lớn đã biến khoảng sân trước nhà thành một bãi lầy nhão nhoét. Vừa chạy được hai bước, Ngáo mất đà, trượt chân ngã nhào đập mặt xuống vũng bùn.

Cú ngã ê ẩm quyện lẫn với nỗi đau nhức buốt từ hàm răng sưng tấy càng tiếp thêm củi lửa cho cơn thịnh nộ đang bốc hỏa. Nó lồm cồm bò dậy, bùn đất dính be bết khắp mặt mũi, gầm gừ như dã thú lao tới tung một cú đá trời giáng.

Rầm! Cánh cửa phên nứa bị đạp tung.

Dưới ánh chớp lóa mắt, bóng dáng khổng lồ, sừng sững của Ngáo in hằn lên nền đất. Toàn thân ướt sũng, bùn đất lem luốc. Cục bướu bên hàm đỏ ửng. Con mắt phải trừng trừng vằn tia máu.

"Ngáo...? Sao ngươi lại về giờ này? Mưa lớn quá..." My hốt hoảng đánh rơi chiếc rổ mây, đôi mắt ngập tràn sự lo lắng toan bước tới.

"CÂM MIỆNG! CON TIỆN NHÂN!"

Ngáo gầm lên một tiếng chát chúa, gạt phăng tay My ra khiến cô lảo đảo ngã nhào xuống đất.

"Ngươi... ngươi sao vậy?" My run rẩy, khuôn mặt tái mét nhợt nhạt.

"Mày định lừa tao! Mày định độc chết tao đúng không?!" Ngáo rống lên điên loạn, từng bước tiến lại gần, sát khí bùng nổ. "Bọn mày đều giống nhau! Đều khinh rẻ tao! Đều muốn tao chết! Tao sẽ giết mày trước!"

Lưỡi đao lạnh lẽo vút lên rồi chém phập xuống. My kinh hãi tột độ, vội vàng lăn vòng trên mặt đất để né tránh. Xoạc! Nhát đao chém toạc mảnh chiếu cói, găm phập vào nền đất nện ngay sát mép tóc cô. Ngáo gầm gừ giật mạnh lưỡi đao lên, tiếp tục điên cuồng vung chém bừa bãi.

Vách nứa, chum vại, đống rơm lót ổ bị nó chém cho tan nát, văng tung tóe khắp lều. Nhận ra kẻ trước mặt đã hoàn toàn đánh mất lý trí, không còn mảy may nghe lọt tai bất cứ lời giải thích nào, My nhân lúc Ngáo chém trúng cột lều làm lưỡi đao kẹt lại, liền vội vàng vùng dậy, lao người chạy thục mạng ra ngoài màn mưa đen kịt.

Cuộc truy sát nghiệt ngã bắt đầu giữa rừng sâu.

My mỏng manh như một chiếc lá rụng, lảo đảo chạy giữa cơn bão. Chiếc áo lụa ướt sũng bám rịt lấy cơ thể gầy guộc. Cành cây sắc nhọn quệt qua cào rách da thịt cô, tứa máu. Phía sau lưng, tiếng bước chân thình thịch nặng nề của Ngáo đuổi theo sát gót. Dưới sự xúi giục của đám thảo khấu, cộng với nỗi đau thể xác đang hành hạ, Ngáo giờ đây chỉ còn là một cỗ máy chém giết mù quáng, hoàn toàn bị sự hoang tưởng và nỗi sợ hãi nuốt chửng.

"Tao không để mày thoát đâu! Tao sẽ băm vằn mày ra!"

Ngáo lao đến như một hung thần. Đến một bờ dốc trơn trượt, đôi chân trần của My đạp phải một rễ cây ướt. Cô mất đà, trượt ngã nhào xuống vũng bùn lầy nhão nhoét.

Chưa kịp gượng dậy, một bóng đen khổng lồ đã ập tới che khuất cả bầu trời. Ngáo đứng sừng sững trên đỉnh dốc, ánh mắt lạnh lẽo không một tia thương xót. Bàn tay đầy sẹo cuộn chặt chuôi đao, dồn hết sức lực và sự căm hận bấy lâu nay, vung mạnh xuống.

Phập!

Nhát đao oan nghiệt chẻ đôi màn mưa, chém thẳng xuống lưng My.

Cô gục hẳn xuống vũng lầy. Máu đỏ thẫm tuôn ra, hòa cùng bùn đất và nước mưa xối xả, nhuộm đỏ cả một góc rừng hoang lạnh.

Cơn mưa rừng trút xuống ầm ầm như thác đổ, xối xả đập vào mặt, gột rửa lớp bùn nhão nhoét nhưng không tài nào gột sạch được vũng máu đang loang rộng dưới chân Ngáo.

Hắn đứng sừng sững, ngực phập phồng thở dốc, hai tay siết chặt chuôi dao phay. Dưới mũi đao của hắn, My nằm gục. Tấm lưng gầy guộc đã bị chẻ toạc, máu tuôn xối xả hòa vào dòng nước lạnh ngắt.

Ngáo trừng trừng nhìn xuống. Cơn đau từ cục bướu ở hàm giật lên từng hồi như muốn xé toạc hộp sọ, hòa cùng sự uất hận của một kẻ tin rằng mình vừa bị phản bội. Hắn gầm lên, chĩa thẳng mũi đao đẫm máu vào khuôn mặt lấm lem của cô: "Tao biết hết rồi! Mày là em gái của gã thợ tạc tượng kia! Mày bị tao cướp, bị tao nhốt ở đây nên mày hận tao thấu xương! Mày tìm cách bôi thứ thuốc độc đó để trả thù tao đúng không?!"

Giọng Ngáo rống lên, vỡ nát trong tiếng sấm, chan chứa sự cay đắng của một kẻ vừa bị tước đi chút mộng tưởng hạnh phúc cuối cùng. "Bọn mày khinh tao! Mày vờ vịt chăm sóc tao rồi tính tiễn tao xuống lỗ! BỊA ĐẶT! TẤT CẢ LÀ LÁO TOÉT!"

My giật nảy người. Một tiếng nấc nghẹn ngào, đau đớn bật ra khỏi cổ họng đang ứ máu. Dù thân xác đang gánh chịu nỗi đau thấu tận tâm can do chính tay "phu quân" mình giáng xuống, đôi mắt trong vắt của cô vẫn hướng về phía Ngáo. Tuyệt nhiên không có một tia oán hận, sự ghê tởm hay sợ hãi nào. Chỉ có một nỗi xót xa vô bờ bến.

Cô khó nhọc chống một tay xuống bùn, cố ngóc đầu lên, thều thào qua hơi thở đứt quãng, lẫn trong tiếng mưa: "Không... không thể có chuyện đó... Thứ thuốc ấy... không phải kịch độc..." My ho rũ rượi, bọt máu trào ra khỏi khóe môi. "Đó là... linh cốt phấn hoa... tôi chắt lọc bằng cả sinh mạng... chỉ để xoa dịu cái nghiệp chướng... đang ăn mòn hàm răng ngươi..."

"Câm mồm! Đừng dối trá nữa!" Ngáo rít lên, vung đao lên cao một lần nữa, định băm nát kẻ đang ngụy biện. Nhưng đôi tay hắn, chẳng hiểu sao lại run rẩy kịch liệt. Hắn không chém xuống được. Ánh mắt cô... ánh mắt đó tại sao lúc sắp chết vẫn tĩnh lặng và bao dung đến thế?

Không chỉ có vậy, giữa màn mưa xối xả, vài đốm sáng xanh kỳ diệu lại lập lòe hiện ra. Vài con đom đóm nhỏ bé không biết từ đâu tới, đang kiên cường chao liệng quanh thân hình đẫm máu của My, tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt.

"Vốn dĩ... không liên quan..." My thều thào, lồng ngực phập phồng yếu ớt như chiếc lá khô trước gió bão. "Gã thư sinh đêm đó... chỉ là một lữ khách vô tình. Đêm ở bờ suối... khi thấy ngươi vung đao chém đứt tay nhưng cuối cùng lại tha mạng cho hắn... ta biết ác quỷ trong ngươi vẫn chưa nuốt chửng hoàn toàn phần 'người'... Vì thế, để có một cái cớ danh chính ngôn thuận bước vào cuộc đời tăm tối của ngươi... ta đã hóa thân thành cô gái này... mạo nhận là em gái hắn... để ngươi bắt đi, mong tìm cách thắp sáng lại lương tri cho ngươi..."

Ngáo sững người. Toàn thân hắn cứng đờ như hóa đá giữa cơn bão. Bàn tay cầm đao của hắn run lên bần bật, lưỡi đao va vào nhau lách cách.

"Mày nói gì cơ? Hóa thân?" Hắn lùi lại nửa bước, con mắt độc nhất trừng lớn, hoang mang tột độ. "Mày... mày rốt cuộc là thứ gì?! Tại sao mày lại muốn bước vào cuộc đời tao?!"

My từ từ nhắm nghiền đôi mắt lại. Giữa màn mưa lạnh buốt, khuôn mặt tái nhợt của cô bỗng bừng lên một nét thanh thản kỳ lạ. Cô thả hồn về một miền ký ức xa xăm, giọng nói trở nên mỏng manh như tiếng vọng từ ngàn xưa:

"Ngáo à... ngươi có nhớ không? Năm ngoái... ở cánh đồng cỏ lau... Khi tiếng la hét bủa vây khắp ngả, ánh đuốc đòi mạng rực sáng cả một góc trời... Ngươi đang hoảng loạn tột cùng... run rẩy tột cùng... nhưng... ngươi vẫn không vung tay giết một sinh linh bé nhỏ... đang đậu trên mu bàn tay mình..."

Đoàng! Một tia sét xé toạc bầu trời. Ký ức về đêm đen trốn chạy tủi nhục ấy, về đốm sáng kỳ diệu bỗng chốc ùa về rõ mồn một. Lời dặn dò cuối cùng của người mẹ điên dại bỗng văng vẳng bên tai hắn, rõ ràng như bà đang đứng ngay đây: "Ngạo của mẹ... đời có tăm tối mịt mờ đến đâu, con đom đóm vẫn tự thắp sáng thân mình mà bay... mẹ mong con, giữ lấy phần thiện lương..."

"Giọt nước mắt của ngươi đêm đó... rơi xuống đôi cánh của ta.." Giọng My mờ dần đi. Thân thể ngọc ngà, đầy thương tích của cô bắt đầu phát ra những vầng sáng xanh mờ ảo, lập lòe dưới làn mưa giông. "Nó ấm lắm. Ta biết... dù ngươi có bị chà đạp, có vấy máu... thì sâu thẳm trong linh hồn ngươi... vẫn còn đốm lửa thiện lương mà mẹ ngươi từng nói... Ta chỉ muốn... dùng hết chút linh lực nhỏ nhoi tu vi của mình... hóa thành người... để ở bên ngươi... giúp ngươi giữ lại đốm lửa đó..."

"Không! Không! Mày im đi! Đừng lảm nhảm nữa!"

Ngáo gào lên. Hắn buông rơi thanh đao. Tiếng kim loại va xuống nền đá chát chúa. Hắn ôm lấy cái đầu đang nhức bưng bưng của mình, cào cấu vào da thịt. Sự ngạo mạn, sự tàn độc của một ác quỷ sụp đổ tan tành, nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi và sự ân hận tột độ đang bóp nát quả tim hắn. Hắn sợ phải nghe tiếp. Hắn sợ nhận ra mình vừa làm một điều không thể vãn hồi.

Dòng lệ cuối cùng lăn dài trên gò má My, hòa cùng nước mưa. Thân xác cô bắt đầu tan biến, phân rã thành hàng ngàn đốm sáng li ti, bay lơ lửng trong không trung. "...ta vốn đâu phải con người. Chỉ là một ảo ảnh... muốn ôm lấy vết thương của ngươi..."

Cô cố hé đôi mắt, nhìn Ngáo lần cuối. Lời thì thầm cuối cùng vỡ tan trong tiếng mưa rả rích: "Tiếc là... cơ duyên đến đây là tận... Ta... không bảo vệ được đốm lửa của ngươi rồi. Xin ngươi... hãy giữ lấy phần người... Ngáo nhé…"

Đôi mắt My từ từ khép hẳn lại.

"MY! KHÔNG!" Ngáo nhào tới.

Nhưng hai bàn tay thô ráp của hắn chỉ chộp được vào khoảng không. Thân thể cô gái mỏng manh tan biến hoàn toàn vào hư không, không để lại một giọt máu hay một mảnh vải. Trên vũng lầy lấm lem sương gió, dưới màn mưa xối xả, chỉ còn lại duy nhất một con đom đóm bé xíu. Đôi cánh mỏng manh của nó đã bị chém rách bươm, vấy bùn đất. Nó nằm đó, thoi thóp, cố gắng gượng phát ra một đốm sáng vàng ươm, yếu ớt... rồi lịm dần... lịm dần... và tắt hẳn.

Sự thật ập đến đè nát mọi lý trí cuối cùng của Ngáo. Kẻ thù lớn nhất đời hắn không phải là cái đói, không phải là đám sơn tặc, cũng chẳng phải là định mệnh. Hố sâu của sự đa nghi tàn độc do chính tay hắn đào lên đã chôn vùi hắn.

Hắn vừa tự tay chém chết thứ ánh sáng duy nhất, sinh linh duy nhất trên thế gian này thực sự xót thương hắn, xoa dịu hắn. Hắn vừa tự tay bóp nát tiếng "mình" êm đềm duy nhất mà hắn khao khát cả đời.

Ngáo quỳ sụp xuống vũng bùn lầy nhão nhoét. Con ác thú khét tiếng giang hồ giờ đây thu mình lại như một đứa trẻ thảm hại. Đôi bàn tay chai sần, to thô lố đầy sẹo lóng ngóng, cẩn thận và run rẩy đến cùng cực, nhẹ nhàng nâng lấy cái xác nhỏ nhoi, lạnh ngắt của con đom đóm lên. Hắn đưa nó áp sát vào khuôn mặt dị dạng, áp vào cái hàm đang sưng tấy vì nghiệp chướng của mình. Hắn gục đầu xuống bùn.

"A... AAAAAA!!!"

Ngáo ngửa cổ lên bầu trời đen kịt. Con mắt độc nhất trào ra những dòng huyết lệ nóng rực, đắng chát. Tiếng thét của con dã thú vỡ mộng vang lên man rợ, bi phẫn và thê lương tột cùng. Nó xé rách cả màn mưa bão, đập vào vách núi dội lại như tiếng khóc của muôn loài ma quỷ.

"QUAY VỀ VỚI TA ĐI! TRẢ NÀNG LẠI CHO TA!! MYYYYYY!!!! TA SAI RỒI!!! MY ƠI!!!!"

Bỗng một giọng nói thảng thốt vang lên từ phía sau bụi rậm. "Cái... cái quái gì thế này?"

Đó là tên đàn em được gã thủ lĩnh Thanh Long cử đi bám đuôi. Hắn đã đứng đó từ nãy giờ, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng và kỳ quái vừa diễn ra. Hắn ngơ ngác bước ra, nhìn vào vũng bùn trống rỗng nơi My vừa tan biến, rồi nhìn sang người đang quỳ sụp trong tuyệt vọng.

"Vợ mày... con nhỏ đó biến đâu rồi?" Hắn vừa nói vừa tiến lại gần, tay nắm chặt cán mã tấu.

Ngáo không quay đầu lại, nhưng đôi vai hắn bỗng rung lên bần bật. Cơn đau thấu xương từ hàm răng và nỗi uất nghẹn từ linh hồn bị xé toác bùng nổ thành một luồng sát khí đen ngòm, đặc quánh. Hắn cẩn thận đặt xác con đom đóm xuống đất thật nhẹ nhàng, rồi mới từ từ nhặt thanh dao phay lên, quay ngoắt lại. Con mắt hắn giờ đây hoàn toàn mất sạch nhân tính, chỉ còn là một hố đen thăm thẳm của sự điên dại.

"Mày... mày nhìn thấy My của tao không?" Ngáo gầm lên, giọng nói khản đặc như tiếng cưa nát gỗ.

Tên cướp giật mình, theo bản năng giơ mã tấu lên thủ thế: "Mày điên rồi Ngáo! Con đó là yêu quái..."

Chưa kịp dứt lời, Ngáo đã lao tới như một cơn lốc. Ngáo lao vào cấu xé, đâm chém điên cuồng như muốn trút hết mọi nỗi dằn vặt, hận thù và cả sự ghê tởm bản thân lên kẻ xấu số. Máu người nóng hổi phun trào, hòa cùng dòng mưa lạnh ngắt nhuộm đen kịt cả vũng bùn. Tên đàn em chưa kịp kêu lên một tiếng đau đớn đã trở thành một đống thịt nát bét dưới chân ác quỷ.

Ngáo đứng trân trân, ngực phập phồng thở dốc, cánh tay cầm đao buông thõng. Một tia chớp chói lòa rạch ngang bầu trời, soi rọi vũng nước mưa hòa lẫn máu tươi dưới chân hắn. Trong vũng máu nhơ nhớp ấy, Ngáo nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, một con dã thú gớm ghiếc. Và dưới ánh chớp, đập vào mắt hắn là hình xăm rồng xanh uốn lượn trên vòm ngực trần, dấu ấn của băng cướp Thanh Long.

Chính cái băng cướp khốn kiếp ấy, chính những lời sàm tấu dơ bẩn của chúng đã gieo rắc sự đa nghi, đẩy hắn tự tay chém chết người duy nhất yêu thương mình. Tiếng gầm uất hận lại bật ra từ cổ họng. Ngáo điên cuồng vung ngược thanh dao phay lên, tự đâm chém xối xả vào chính lồng ngực mình.

Phập! Phập! Hắn cắn răng băm vằm, lạng từng mảng da thịt để cạo cho kỳ sạch cái hình xăm rồng ô nhục ấy, mặc cho máu tuôn xối xả, mặc cho cơn đau thể xác đang cào xé. Màn đêm vẫn u tịch dội xuống những hạt mưa lạnh buốt. Sau khi tự hành hạ mình đến ngực áo đầm đìa máu tươi, cái dấu ấn Thanh Long cuối cùng cũng bị cào nát.

Lúc này Ngáo mới buông rơi thanh đao đánh xoảng xuống đất. Hắn ngửa mặt để mặc cho mưa tuôn, rồi lảo đảo bước đi như một cái xác không hồn, chìm dần vào sâu trong bóng tối vô tận của rừng già.

Ngay khoảnh khắc bóng Ngáo vừa khuất, từ cái xác con đom đóm nằm lại trên nền đất, một đốm sáng nhỏ bé, thanh khiết đột ngột tách ra. Đốm sáng ấy lơ lửng giữa không trung, rồi bay vụt lên cao, vượt qua những tán cây đại thụ, hướng thẳng về phía ngọn núi thiêng chót vót.

Giữa những tia chớp rạch ngang trời, trên đỉnh núi ấy, một hình dáng khổng lồ, uy nghi đang lặng lẽ nhìn xuống. Đó là một linh thú mang dáng dấp Kỳ Lân, vảy sáng lấp lánh dưới sấm sét, đôi mắt thâm sâu chứa đựng sự thông tuệ của vạn kiếp trầm luân. Đốm sáng nhỏ bé bay đến, dịu dàng đậu lên sừng của linh thú. Linh vật ấy im lặng chớp mắt, nhìn chằm chằm vào bóng hình dị dạng của Ngáo đang xiêu vẹo, cô độc giữa màn mưa dưới vực sâu. Nó như một vị thần phán xét, vừa chứng kiến bản án lương tâm tàn khốc nhất giáng xuống một linh hồn tội lỗi.

Tiếng gào khản đặc gọi tên "My" của Ngáo thi thoảng vẫn dội vào vách núi, rồi chìm nghỉm, tan nát giữa màn đêm.

Giữa nhân gian rộng lớn này, sau tất cả những cuộc cuồng sát để giành lấy quyền sống, Ngáo lại quay về làm một kẻ cô độc, bơ vơ và dơ bẩn nhất thế gian. Không, hắn còn thê thảm hơn trước kia. Bởi vì lần này, hắn đã từng biết đến thế nào là ánh sáng, thế nào là hơi ấm. Để rồi giờ đây, nỗi đau đớn vì tự tay hủy hoại nó sẽ là ngọn lửa địa ngục không bao giờ tắt, đày đọa hắn đến mãi tận cùng kiếp sống.

Chào mừng bác quay trở lại với anh em nhé :*

Nay có thuốc không bác ơi, thể loại này hay đấy, nhưng chưa rõ câu chuyện phát triển tiếp theo hướng nào, thậm chí main thì ác nhân sắp chết nữa kkk

CHƯƠNG 3: BẢN ÁN (1)​

Cái nắng giữa ngọ dội thẳng xuống bãi đất trống giữa trấn, nung nóng mặt đường đất nện đến mức không khí bốc lên những làn sóng vặn vẹo. Nhưng cái nóng hầm hập như thiêu như đốt ấy chẳng thể nào ngăn được dòng người đang ùn ùn kéo về đình chợ.

"Nhanh lên tụi mày! Ra xem mau lên! Hôm nay quan trảm thằng quỷ chột!"

Tiếng trẻ con la hét lanh lảnh, lôi kéo nhau chạy rầm rập tung những đám bụi mù mịt. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ cái đêm bão táp mang theo bi kịch oan nghiệt nơi rừng sâu, sự phẫn nộ của bá tánh đối với tàn dư của băng sơn tặc Thanh Long vẫn chưa từng nguôi ngoai. Ngày hôm nay, sự ngột ngạt của buổi trưa dường như bị lấn át hoàn toàn bởi thứ sát khí hừng hực và sự tò mò rùng rợn của đám đông đang háo hức chờ xem máu đổ.

Từ phía cuối con đường dẫn vào nhà lao, tiếng bánh xe gỗ nghiến lên mặt đất khô cằn vang lên lọc cọc... lọc cọc.... Đám đông lập tức dạt ra hai bên, chừa lại một lối đi hẹp.

Trưởng ngục đi đầu, vung roi da quất vun vút vào không khí để dẹp đường. Phía sau gã, trên chiếc xe kéo tơi tả, là kẻ tử tù khét tiếng nhất, tàn dư cuối cùng của băng sơn tặc Thanh Long vừa sa lưới sau chiến dịch ròng rã nhiều tháng trời. Bọn lính canh thô bạo xốc nách hắn, lôi xềnh xệch xuống xe rồi tung một cú đá trời giáng vào kheo chân, ép hắn phải quỳ rạp xuống giữa bãi đất nóng bỏng trước đài luận tội.

Đám quan lại địa phương đã cất công thêu dệt nên một cáo thị tranh công rợp trời, rằng chúng đã phải dùng đến mưu cao kế sâu, xuất cả chục tinh binh chiến đấu đẫm máu mới khuất phục được ác quỷ. Nhưng sự thật lại thảm hại đến tột cùng. Khi bọn lính tuần tra vô tình tìm thấy Ngáo lang thang trong khu rừng lầy lội vài ngày trước, hắn chẳng còn mang mảy may dáng dấp của một tay đao cuồng sát từng làm điên đảo cả một vùng. Hắn khi ấy chỉ là một cái xác không hồn, một bóng ma rách rưới, khập khiễng lảo đảo giữa bầy ruồi nhặng bu kín.

Giờ đây, dẫu kẻ tử tù đã hoàn toàn đứt đoạn với thực tại, cổ hắn vẫn bị khóa chặt bằng một khúc gông lim đóng chốt sắt nặng trịch, đè gập đôi bờ vai gầy guộc. Cánh tay phải duy nhất, thứ vũ khí từng gieo rắc biết bao kinh hoàng nay bị xích sắt to bản trói ngoặt ra phía sau gông, siết chặt đến mức những vết sẹo cũ tứa máu tươi cốt chỉ để bọn nha môn thị uy với bá tánh.

Đám đông túm tụm lại, chen lấn, kiễng chân vươn cổ để nhìn cho rõ mặt tên ác quỷ. Thế nhưng, khi hình hài của Ngáo hiện ra dưới ánh mặt trời gay gắt, những tiếng chửi rủa bỗng chốc ứ nghẹn nơi cổ họng. Vài người đàn bà kinh hãi lùi lại, vội vàng lấy vạt áo bưng chặt mũi miệng, ánh mắt lộ rõ vẻ lợm giọng.

Khuôn mặt dị dạng của Ngáo ngày nào giờ đây đã bị tàn phá đến mức không còn ra hình người. Cục bướu ở hàm dưới bên phải, hệ quả của căn bệnh nan y nay đã sưng to rùng rợn như một quả cam. Cục thịt quái ác ấy làm lệch hẳn toàn bộ khung xương hàm của hắn, khiến cái miệng luôn méo xệch, há hốc.

Lẽ ra, một kẻ mang khối u hoại tử bốc mùi tử khí thế này ở chốn rừng thiêng nước độc đã phải chết vì thối rữa từ nhiều tháng trước. Thế nhưng, không ai biết rằng, chút tàn dư của thứ Linh cốt phấn hoa thấm đẫm trong máu thịt hắn từ cái đêm định mệnh ấy đã tạo ra một phép màu. Nó phong tỏa độc tính, không cho hoại tử lan ra thêm, không cho hắn một cái chết dễ dàng. Nó ép hắn phải sống vất vưởng, phải hít thở để cảm nhận trọn vẹn sự đày đọa của nhân quả.

"Yên lặng!"

Trên đài cao, viên quan vỗ mạnh kinh đường mộc xuống bàn. Âm thanh chát chúa dội vào không gian, cắt đứt mọi tiếng xì xầm. Ông ta vuốt chòm râu, ánh mắt khinh miệt nhìn thẳng vào kẻ đang quỳ bên dưới, dõng dạc mở cuộn cáo trạng:

"Tử tù Ngáo! Tội ác tày trời, trời không dung đất không tha! Không chỉ tụ tập bè lũ sơn tặc Thanh Long, cướp bóc của cải, sát hại thương nhân không ghê tay... Mà nay, qua tra xét tàn dư, đã làm rõ thêm tội trạng ác độc nhất, chính ngươi năm ngoái là kẻ đã vung đao thảm sát tàn độc nhiều mạng người vô tội tại xóm chài Rạn Đá! Tội ác chồng chất, máu nhuộm đầy tay, nay chiếu theo luật lệ triều đình, phán tội trảm! Lập tức chém đầu thị chúng để răn đe kẻ ác!"

Bản án vừa dứt, như một mồi lửa ném thẳng vào đống rơm khô, sự uất hận của đám đông bùng nổ thành một cơn cuồng nộ.

"Giết nó! Băm vằm thằng súc sinh đó ra!"

"Đền mạng đi thằng quỷ tật nguyền! Cho nó xuống mười tám tầng địa ngục!"

Cơn mưa gạch đá, cùi bắp, những mớ rau thối và vô số bãi nước bọt văng rào rào về phía giữa pháp trường.

Bốp! Một hòn đá sắc cạnh ném trúng ngay vầng trán nhăn nhúm của Ngáo. Da rách toạc. Máu tươi rỉ ra, chảy ngoằn ngoèo qua hốc mắt mù lòa trắng dã.

Thế nhưng, giữa cơn thịnh nộ vùi dập của trần gian, kẻ tử tù vẫn quỳ bất động như một tảng đá chết. Hắn không hề co rúm người lại trốn tránh, không một tiếng rên la vì đau đớn, cũng chẳng buồn ngước con mắt lên gầm gừ thù hận như một con thú dữ trước kia.

Ngáo hoàn toàn đứt kết nối với thực tại. Nỗi đau thể xác từ hàm răng mục rữa và sự sỉ nhục của bầy người xung quanh không thể xuyên qua được lớp vỏ bọc vô hình đang giam giữ linh hồn hắn. Tâm trí của Ngáo đã chết nốt từ cái đêm mưa bão ấy, nơi vũng bùn lầy nuốt chửng thứ ánh sáng cuối cùng của đời hắn.

Ánh mắt của hắn đờ đẫn, trống rỗng, chằm chằm nhìn xuống một vũng nước đọng đen ngòm do lính canh vừa hắt ra dưới chân. Trong vũng nước đục ngầu ấy, hắn không soi thấy sự phản chiếu của cái hàm sưng to gớm ghiếc, cũng chẳng màng tới lưỡi đao kề tận cổ. Đôi môi nứt nẻ, rỉ máu của hắn chỉ không ngừng mấp máy. Một âm thanh khò khè, rền rĩ, rách nát liên tục bật ra từ cổ họng:

"...My... My ơi..."

Viên quan nhếch mép khinh bỉ nhìn kẻ tử tù điên dại. Chẳng có gì đáng thương ở một con ác quỷ cả. Ông lạnh lùng rút thanh thẻ bài lệnh chém sơn son trong ống tre, vung tay ném mạnh xuống đất.

Tên đao phủ lực lưỡng cởi trần, bắp tay cuồn cuộn bước tới. Gã hớp một ngụm rượu đế, phun phì phì lên bề mặt thanh đại đao sáng loáng. Mùi rượu nồng nặc hòa cùng mùi tử khí. Gã dang chân, nhe răng cười nhạt rồi vung thanh đại đao nặng trịch lên quá đầu, lưỡi thép lóe sáng dưới ánh mặt trời chói chang.

Đám đông nín thở. Hàng trăm con mắt mở trừng trừng chờ đợi giây phút cái đầu quỷ dữ lăn lông lốc trên mặt đất, đền lại mạng cho những vong hồn oan khuất.

Tiếng xé gió rít lên rợn người. Thanh đại đao mang theo sức mạnh ngàn cân bổ thẳng xuống gáy kẻ tử tù.

Ngay đúng khoảnh khắc lưỡi thép lạnh buốt chỉ còn cách lớp da cổ của Ngáo chưa đầy nửa tấc...

KENG!!!

Một âm thanh chát chúa, đinh tai nhức óc nổ tung giữa pháp trường. Một mũi tên viền thép đen tuyền từ xa xé gió bay tới với tốc độ kinh hồn, găm thẳng vào sườn lưỡi đại đao. Lực va đập khủng khiếp làm tóe lên những tia lửa sáng rực, hất tung thanh đại đao chệch hướng, cắm phập sâu xuống nền đất nện cứng ngắc ngay sát gối Ngáo. Tên đao phủ bị phản lực dội ngược, loạng choạng lùi lại, đánh rơi cả cán đao.

Chưa để đám đông kịp hoàn hồn, tiếng vó ngựa dồn dập, đanh thép đã xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

Lộc cộc! Lộc cộc! Lộc cộc!

Một kỵ mã mặc giáp phục đen tuyền, áo choàng cuộn bay trong gió, lao thẳng vào giữa đình chợ như một cơn lốc. Cả người lẫn ngựa đều đẫm mồ hôi, ướt sũng vì lao đi không ngừng nghỉ suốt nhiều ngày đêm. Đám đông kinh hãi dạt dạt vội ra hai bên. Viên kỵ binh giật nảy dây cương ngay trước đài xét xử. Con ngựa chiến hí vang một tiếng dài uy dũng, cất cao hai chân trước, càn lướt tung mù mịt cát bụi.

Viên kỵ binh gầm lên, giọng nói mang uy lực áp đảo toàn trường: "Giữ lại nhân mạng!"

Bàn tay phải bọc giáp da của gã giơ cao một tấm kim bài chói lóa ánh vàng dưới nắng gắt. Trên mặt kim bài chạm trổ hình rồng cuộn vờn mây, ấn tín tối cao của Hoàng gia chốn kinh kỳ.

Viên quan địa phương trên đài cao vừa nhìn thấy tấm bài tử kim liền giật thót mình, mặt cắt không còn một giọt máu. Lão luống cuống vấp ngã, đá đổ cả ghế ngồi, lồm cồm bò ra trước đài rồi vội vàng dập đầu quỳ lạy sát đất. Đám lính tráng xung quanh cũng hồn xiêu phách lạc, đồng loạt quỳ rạp xuống.

"Có mật lệnh!" Viên kỵ binh thở dốc, đôi mắt sắc lạnh quét qua pháp trường. "Lệnh của Vương gia! Bất luận tội trạng thế nào, tuyệt đối giữ lại mạng sống của tên tử tù chột mắt này! Lập tức áp giải hắn về thẳng kinh đô để chờ đích thân bề trên định đoạt!"

Cả bãi đất trống sững sờ, im phăng phắc như tờ. Sau vài giây kinh ngạc tột độ, tiếng xì xào bắt đầu rộ lên như ong vỡ tổ, đầy vẻ hoang mang và uất ức. Tại sao? Tại sao một tên tử tù mạt rệp, một con ác thú chốn rừng sâu đáng bị băm vằm lại đột ngột nhận được mật lệnh ân xá và áp giải từ tận vương triều? Kẻ quyền khuynh thiên hạ nào đang đứng sau lưng tên quỷ dữ này?

Giữa sự hỗn loạn, bàng hoàng và hàng trăm ánh mắt không cam tâm của bá tánh, Ngáo vẫn quỳ lặng lẽ ở đó. Cái gông lim nặng trĩu đè nghiến lấy đôi vai gầy. Hắn tuyệt nhiên không ngước mắt lên nhìn viên kỵ binh hay tấm kim bài quyền lực lấy một lần. Hắn hoàn toàn không bận tâm đến việc cái đầu mình vừa thoát khỏi lưỡi đao đồ tể trong tấc gang. Hắn cúi gầm mặt nhìn vũng nước đục, vẫn đờ đẫn lẩm bẩm một âm thanh duy nhất, xót xa đến tận cùng:

"...My ơi... My..."

—

Quốc tự Từ Ân, ngôi chùa bề thế và nghiêm trang bậc nhất kinh thành, chìm trong một không gian tĩnh mịch, tách biệt hoàn toàn với sự xô bồ và sân hận của cõi hồng trần. Những mái ngói âm dương cong vút lẩn khuất dưới bóng những hàng cây cổ thụ ngàn năm tuổi. Tiếng chuông gió treo nơi hiên chùa khẽ rung lên theo từng cơn gió, quyện cùng khói trầm hương nghi ngút tỏa ra từ chánh điện, vẽ nên một cõi thiền môn uy nghi và thanh tịnh đến lạ lùng.

Giữa khoảng sân gạch rêu phong vắng lặng, dưới bóng rợp của một cội bồ đề khổng lồ, Ngáo đang ngồi bệt xuống nền đất. Chiếc gông nặng trịch vẫn khóa chặt lấy cổ, cánh tay phải duy nhất bị trói quặt ra sau bằng một sợi xích sắt to bản. Ở đây không có ngục tối ẩm thấp, không có những dụng cụ tra tấn đẫm máu, và cũng không có những tiếng gào thét đòi băm vằm hắn ra thành trăm mảnh của đám đông ngoài pháp trường.

Ánh nắng chói chang của buổi trưa đi qua kẽ lá, hóa thành những vệt sáng lốm đốm dịu dàng rọi xuống khuôn mặt biến dạng của Ngáo. Lạ thay, giữa chốn linh thiêng này, tâm trí hoảng loạn và vỡ vụn của con ác quỷ dường như được xoa dịu đi đôi chút. Mũi hắn khẽ chun lại khi ngửi thấy hương hoa nhài, hoa ngọc lan thoang thoảng đưa tới từ góc vườn. Bên tai hắn văng vẳng tiếng chim lích chích ríu rít chuyền cành. Một cảm giác bình an mỏng manh, vô cùng xa lạ xoa dịu đi phần nào sự điên loạn.

Đột nhiên, từ trong bóng râm của cội bồ đề, một bóng người mặc áo cà sa bạc màu chậm rãi bước ra. Tiếng tích trượng bằng đồng gõ xuống nền gạch vang lên lách cách, lách cách...

Ngáo khẽ rùng mình. Giữa khoảng không bình yên ngắn ngủi, âm thanh ấy như một mũi kim châm thẳng vào mảng ký ức của hắn. Ánh mắt bên phải lờ đờ từ từ ngước lên. Trước mắt hắn vẫn là ông lão gầy gò với cái đầu trọc cùng chỏm tóc kỳ dị sau gáy. Đó là vị sư già ở khu nghĩa trang vô danh nhiều tháng trước, kẻ đã buông lời tiên tri về căn bệnh nơi hàm răng của hắn.

Hắn khẽ nhếch môi, chẳng hề có ý định cúi đầu hay tỏ ra biết ơn kẻ vừa cứu mạng mình. Hắn vẫn ngồi chễm chệ với thái độ vô lễ.

"Hỗn xược! Thấy Ngài Huệ Tùng mà không biết điều quỳ lên cho tử tế?!"

Một tên lính canh quát lớn, vung chuôi giáo thúc mạnh vào mạng sườn rồi ấn xuống vai Ngáo, ép cái thân hình đang ngồi bệt của hắn phải quỳ lên cho ngay ngắn. Ngáo bị đau đột ngột, đôi đầu gối bị thúc nện mạnh xuống nền gạch, cả thân mình đổ rạp về phía trước trong thế quỳ cưỡng ép.

Tên lính canh nghiến răng, dí mũi giáo lạnh ngắt vào sát cổ họng Ngáo, gằn giọng: "Đồ sâu bọ! Ngươi có biết mình đang diện kiến ai không? Đây là Ngài Huệ Tùng, Thúc phụ ruột của đương kim Hoàng thượng, bậc Cựu Quốc sư tôn kính của vương triều này. Nếu không có mật lệnh và tín vật của ngài đưa ra, cái đầu quỷ gớm ghiếc của ngươi đã lìa khỏi cổ ở đình chợ từ lâu rồi! Khôn hồn thì im miệng mà nghe ngài dạy bảo!"

Ngáo sững sờ. Toàn thân hắn cứng đờ, không phải vì sợ mũi giáo, mà vì sự thật vừa được phơi bày. Lão sư già lang thang ở nghĩa trang, kẻ mà hắn từng định ra tay giết hại, lại là một bậc Vương tộc quyền khuynh thiên hạ.

"Đã lâu không gặp..." Sư Huệ Tùng cất giọng khàn đục, phớt lờ hành động của tên lính, ánh mắt sâu thẳm nhìn xuống khối thịt u sưng to nơi hàm dưới của Ngáo. "Ta dự cảm có sai không? Căn bệnh ở hàm của ngươi... rốt cuộc đã phát tán đến mức này rồi."

Lời nói của vị sư già như gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt Ngáo, lôi tuột hắn khỏi cơn điên dại. Ký ức về đêm bão táp, về vũng máu, về sự hoang tưởng đã xui khiến hắn chém chết My bỗng ùa về cào xé tâm can. Ngáo nghiến chặt những chiếc răng đang lung lay, cố gồng mình lên để tạo ra vỏ bọc hung hãn, nhưng âm thanh phát ra chỉ là tiếng khò khè thảm hại: "Lão già... Ông cất công mang ta từ pháp trường về tận đây... là để cười nhạo cái bộ dạng này của ta sao?"

Ngáo chống cánh tay phải duy nhất xuống đất, ngửa khuôn mặt gớm ghiếc lên trời, cười gằn cay đắng: "Một kẻ xuất thân vương tộc, sống trong nhung lụa từ bé như ông, thì biết cái đếch gì về ta? Ông biết gì về nỗi nhục nhã của lũ dân đen, về sự ghẻ lạnh của người đời dành cho những kẻ bị nguyền rủa, bị coi là rác rưởi ngay từ khi lọt lòng như ta, ngay từ lúc sinh ra, cõi đời này đã ép ta làm quỷ! Nếu ta sinh ra vốn dĩ đã là một loài thú hoang tàn độc... thì khi chết đi, ta cũng chỉ là một con thú thôi đúng không?! Có gì đáng để bận tâm?!?"

Huệ Tùng không mảy may lay động trước sự xù lông của hắn. Ông không vội đáp lời, mà quay sang ra lệnh cho đám lính canh: "Tháo gông và mở trói cho hắn đi."

Đám lính đứng trước lệnh của sư Huệ Tùng chẳng ai dám chậm trễ nửa giây. Tiếng xích sắt lách cách rơi xuống, chiếc gông lim nặng trịch được nhấc khỏi vai. Ngay khi Ngáo được giải phóng, đám lính lập tức lùi lại, lăm lăm chĩa những mũi giáo nhọn hoắt về phía hắn.

"Không cần phải thế, lui ra đi," Huệ Tùng phẩy tay, rồi nhìn thẳng vào Ngáo, ôn tồn đáp: "Cuộc đời tu hành của ta vốn không còn màng đến lợi danh như xưa nữa. Đó cũng là lý do ta nhường lại ngôi vị Quốc Sư, dạo bước qua cõi hồng trần để tìm hiểu sâu sắc hơn về nhân tình thế thái, về sự xoay vần của nhân quả... Và hữu duyên làm sao, ta lại gặp ngươi đó, Ngáo."

Ngáo ngẩn người, khuôn mặt dị dạng hiện rõ vẻ hoang mang. Hắn lẩm bẩm: "Hữu duyên? Ông cứu ta về đây rốt cuộc là muốn cái gì? Ta chẳng còn gì để ông lợi dụng đâu."

Sư Huệ Tùng khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía những dải mây trắng bay lơ lửng phía sau mái chùa: "Sắp tới, ta sẽ khởi hành đi ngao du khắp đất nước thêm một lần nữa. Ta muốn ngươi đi cùng ta hành hương, dạo bước qua cõi hồng trần, rồi ngươi sẽ bình tâm trở lại."

Bấy giờ, Ngáo mới đứng thẳng dậy, hất hàm nhìn vị vương sư, buông lời lạnh nhạt: "Ông nhìn lại xem, ta chỉ còn độc một cánh tay, mắt thì mù một bên, hàm lại sưng to thế này thì làm sao có ích gì cho ông? Có khi đi theo lại làm vướng bận, thành gánh nặng thôi!"

Huệ Tùng vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, ôn tồn đáp: "Ngươi chỉ cần đi theo ta thôi. Mọi thứ ta sẽ tự lo cho ngươi."

Ngáo nhếch mép: "Nếu giữa đường ta bỏ trốn thì sao?"

"Chắc chắn ngươi sẽ không bỏ trốn," vị sư đáp lời không chút dao động.

"Haha!" Ngáo ngửa mặt lên trời cười lớn, tiếng cười khò khè đầy mỉa mai. "Sao ông lại dám chắc chắn như thế? Ông lấy gì để đảm bảo?"

Thấy thái độ xấc xược, một tên lính canh định lên tiếng quát tháo nhưng sư Huệ Tùng khẽ giơ tay ngăn lại. Ông nhìn thẳng vào ánh mắt bên phải của Ngáo, ánh nhìn sắc lẹm như nhìn thấu mọi ngóc ngách của hắn: "Ta có thể thấy được, hiện tại bên trong ngươi, thiện và ác vẫn đang đấu tranh vô cùng mãnh liệt... Và ta chưa bao giờ nhìn sai chuyện gì cả... Kể cả chuyện về cô gái tên My mà ngươi đã không ngừng lẩm bẩm suốt thời gian qua..."

Nụ cười cợt nhả trên môi Ngáo tắt lịm, hắn lùi lại một bước, hai hàm răng nghiến chặt: "Im đi! Ông đừng nhắc đến My ở đây!"

"Ta tình cờ xem được tờ trạng trảm quyết một tử tù từ Hình Bộ," Sư Huệ Tùng chậm rãi giải thích. "Chỉ cần xem qua nhân dạng về một kẻ cụt tay trái, chột mắt, lại mang bệnh ở hàm, ta liền biết ngay đó là ngươi. Đám sai nha cũng bẩm báo rằng, từ khi sa lưới cho đến lúc bước ra pháp trường, tâm trí ngươi đại loạn, không ngừng nhắc tên My trong cơn thống khổ... Lúc gặp hai người tại nghĩa trang năm ấy, ta đã nhìn thấu... My vốn chẳng phải người thường."

Ngay khi hai chữ "người thường" vừa dứt, toàn bộ sự ngang tàng, chống đối của Ngáo hoàn toàn sụp đổ. Hắn như một thân cây khô mục gặp cơn gió lớn, lảo đảo rồi gục mặt xuống nền gạch lạnh lẽo. Đôi vai gầy guộc của hắn run lên bần bật, những tiếng nấc nghẹn ngào bắt đầu bật ra khỏi cổ họng vốn đã khàn đặc.

Hắn khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi, đắng chát trào ra từ con mắt còn lại, hòa cùng bụi bẩn trên khuôn mặt dị dạng.

"Ta đã giết nàng..." Ngáo thều thào qua tiếng khóc nức nở, giọng hắn vỡ nát. "Đêm đó... trời mưa như trút nước... Ta đã tin lời lũ chó má đó, ta tưởng nàng hạ độc ta... Ta đã truy sát nàng giữa rừng sâu... Nàng không hề chạy trốn để cứu mạng, nàng chỉ nhìn ta bằng ánh mắt đó... ánh mắt mà đến tận lúc chết vẫn không một tia oán hận..."

Hắn dùng bàn tay duy nhất đấm mạnh xuống mặt gạch như để trút đi cơn đau xé lòng: "Nàng tan biến ngay trước mắt ta... chỉ để lại một con đom đóm dập nát dưới vũng bùn. Ta đã quỳ đó, ôm cái xác nhỏ nhoi ấy mà gào thét nhưng chẳng còn ai trả lời ta nữa. Ta thậm chí còn điên cuồng tự rạch nát ngực mình để xóa đi cái hình xăm Thanh Long dơ bẩn... nhưng máu ta chảy bao nhiêu cũng không rửa sạch được cái tội ác tày trời này... Ông nói đúng... My không phải người thường...!"

Sư Huệ Tùng lặng im lắng nghe, ánh mắt từ bi bao dung lấy sự thống khổ của Ngáo. Ông không ngắt lời, để hắn được trút hết gánh nặng ngàn cân bấy lâu nay.

Một lúc lâu sau, khi tiếng khóc của Ngáo dần nhỏ lại thành những tiếng nấc dài, sư Huệ Tùng mới chậm rãi tiếp tục: "Việc cô gái đó hóa thành đom đóm, chính là để khiến ngươi nhận ra sự quan trọng của sinh mạng. Ngươi đã giết vô số người, ngươi thừa biết mạng sống của sâu bọ hay con người cũng đều như nhau... Cớ sao người thì ngươi nhẫn tâm chém giết, mà sâu bọ lại giang tay ra cứu?"

Ngáo nấc nghẹn, hắn dùng bàn tay phải bấu chặt lấy đầu, giọng khàn đục và run rẩy vì uất hận: "Ông đừng nói nữa... Đừng dùng cái đạo lý thanh cao đó mà sỉ nhục ta! Toàn bộ bi kịch này... là lỗi của ai? Là do ta sinh ra là thằng quái thai bị trời đánh này sao? Là do cái thế gian tàn độc này đã dồn mẹ con ta vào đường chết, bắt ta phải hóa quỷ mới có thể sinh tồn sao?! Giờ đây, khi đôi tay này đã vấy máu quá nhiều… ta còn có thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục vung đao cho đến kiếp đây?!"

Sư Huệ Tùng khẽ lắc đầu, giọng đều đều: ""Tất cả là do luân hồi. Đúng vậy, Ngáo, ngươi không có sai. Kiếp này ngươi may mắn được làm người, nhưng nếu sát nghiệp quá nặng, kiếp sau có thể bị giáng xuống làm sâu bọ hèn mọn, bị người đời giẫm nát. Ngược lại, nếu loài súc sinh tu tập được thiện căn, cũng có ngày được chuyển hóa thành thân người để tìm cầu giác ngộ. Vạn vật cứ thế thay hình đổi dạng để đền bồi nợ cũ, vay trả không dứt."

Những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên khuôn mặt nhem nhuốc, Ngáo thều thào hỏi, giọng đầy vẻ hoang mang: "Luân hồi? Luân hồi rốt cuộc... là cái thá gì mà có thể khiến một người biến thành sâu bọ?"

"Hãy tưởng tượng mạng sống giống như một chiếc bánh xe," vị Quốc Sư điềm tĩnh đáp. "Nó lăn tròn mãi tưởng như vô tận. Liên tục luân phiên như vậy, chết đi rồi lại sinh ra... Trước khi ngươi sinh ra làm người ở kiếp này, ngươi cũng đã là một sinh vật sống khác, rất khác."

Ngáo thẫn thờ nhìn xuống bàn tay mình, run giọng: "Ta... ta không cảm thấy như vậy. Tại sao ta lại không nhớ gì?"

"Đó là vì ngươi đã quên sạch sau mỗi lần chuyển kiếp," Huệ Tùng điềm nhiên đáp. "Khi chết đi, ngươi sẽ bước qua màn sương mù của cõi âm, rũ bỏ mọi ký ức. Nhưng cái nghiệp ngươi gây ra thì vẫn bám lấy linh hồn, như hình với bóng."

Ngáo rùng mình, tiếng cười khô khốc vỡ vụn phát ra từ lồng ngực: "Thật sự... đáng sợ đến thế sao? Vậy ông có biết kiếp tiếp theo ta sẽ trở thành thứ gì không?"

Huệ Tùng khẽ lắc đầu: "Ta không chắc kiếp sau ngươi có thể tiếp tục làm người đâu. Trở thành con gì không ai quyết định được. Chuyển kiếp thành trâu thành ngựa cũng có, thành sâu bọ cũng có. Nhưng có thể nói rằng ngươi sống thế nào ở kiếp trước thì sẽ trả giá ở kiếp sau. Vận mệnh sẽ liên tục vòng luẩn quẩn đó..."

Lúc này, Huệ Tùng mới chậm rãi bước tới, ngón tay gầy guộc chỉ vào một con nhện đất nhỏ xíu đang chậm chạp bò qua khe nứt trên mặt gạch rêu phong.

"Ngươi nhìn sinh mệnh nhỏ bé này xem. Rất có thể... hàng trăm vạn năm trước, con nhện này từng là một con người."

Đồng tử trong mắt Ngáo đột ngột co rút. Hắn chết lặng nhìn sinh vật nhỏ bé đang lổm ngổm bò, hơi thở trở nên dồn dập: "Côn trùng đó... kiếp trước cũng có thể từng là con người sao?"

"Đức Phật dạy, đó là luật Nhân Quả báo ứng," Huệ Tùng nhìn xoáy vào Ngáo. "Không có sự đày đọa nào là vô cớ. Khối thịt u trên hàm của ngươi cũng vậy. Việc ngươi không thể sống mà không vung đao chém giết... tất cả đều liên quan đến kiếp trước, và từ chính sát nghiệp ngươi gây ra ở kiếp này."

Ngáo thở dốc, tâm trí hắn quay cuồng, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. "Không thể tin được... Vậy thì cả việc ta gặp My cũng thế sao? Việc cô ấy hóa thân thành một con đom đóm... cũng là báo ứng sao?!"

Vị sư già khép hờ đôi mắt. "Một loài chuồn chuồn sinh ra chỉ sống được vỏn vẹn ba ngày. Sinh mạng ba ngày ngắn ngủi đó... cũng là do báo ứng nhân quả từ kiếp trước. Việc cô gái đó hóa thành đom đóm, chính là để khiến ngươi nhận ra tầm quan trọng của sinh mạng."

Sự thật đè nặng lên tâm trí vỡ vụn của Ngáo. Hình ảnh một vòng luân hồi không lối thoát hiện ra. Nếu những kẻ độc ác sẽ phải đền tội bằng cách giáng xuống làm loài sâu bọ hèn mọn, bị người ta giẫm nát không thương tiếc... thì với đôi bàn tay vấy máu hàng chục mạng người của hắn, linh hồn hắn sẽ trôi dạt về đâu?

Bốp!

Một âm thanh khô khốc vang lên. Ngáo vừa vung tay vỗ mạnh một con muỗi đang chích lấy chích để trên gò má biến dạng của mình. Hắn xòe lòng bàn tay ra, nhìn chằm chằm vào cái xác muỗi nát bét lẫn với vệt máu đỏ tươi.

"Ông nhìn này!" Ngáo ngước lên, ánh mắt phải vằn lên một tia hoảng hoảng tột độ, giọng nói khò khè pha lẫn sự rạn vỡ. "Ta vừa mới giết con muỗi này! Có phải... kiếp sau nó sẽ được tái sinh thành gì đó, ở đâu đó không? Thành người? Hay thành một nhân vật vĩ đại nào chăng?"

Sư Huệ Tùng tĩnh lặng nhìn cái xác muỗi trong lòng bàn tay Ngáo, khẽ gật đầu: "Cũng có khả năng."

Hơi thở của Ngáo dồn dập hơn. Hắn nhoài người tới, bấu víu vào hy vọng kỳ quái ấy như một kẻ sắp chết chìm vớ được cọc: "Vậy ông hãy kể tiếp đi! Kể nhiều hơn nữa đi! Ta muốn biết sau khi chết, ta sẽ thành cái gì?!"

Trước sự hoảng loạn của Ngáo, Sư Huệ Tùng chỉ khẽ mỉm cười từ bi. Ông chậm rãi đứng dậy, buông một câu nhẹ bẫng: "Hôm nay như thế là đủ rồi. Ngươi hãy đi theo quân lính để được xức thuốc và nghỉ ngơi đi. Khi nào sức khỏe bình phục, có lẽ là vài ngày tới, chúng ta sẽ lên đường."



Nói rồi, ông lão cầm chiếc tích trượng rời đi, để lại Ngáo ngồi chơ vơ giữa khoảng sân lạnh lẽo.

Đêm đó, trong gian buồng nhỏ vắng lặng của ngôi chùa, Ngáo trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Khi cơn mệt mỏi rã rời kéo hắn vào giấc ngủ chập chờn, một cơn ác mộng kinh hoàng ập đến. Hắn thấy bầu trời đen kịt, một chiếc bánh xe luân hồi khổng lồ bốc cháy rừng rực hiện ra, quay tít mù mịt. Hắn thấy những khuôn mặt đẫm máu của những người bị hắn cắt cổ, thấy ánh mắt oán hận của dân làng xóm chài, và thấy cả một biển sâu kiến đang lúc nhúc chực chờ kéo hắn xuống đáy sâu của kiếp súc sinh.

"KHÔNG!!"

Ngáo giật mình choàng tỉnh, môi lạnh vã ra như tắm. Tiếng gào thét khản đặc xé toạc sự tĩnh lặng của ngôi quốc tự. Hắn lăn lộn trên chiếc chiếu cói, cào cấu lấy nền nhà, khuôn mặt vặn vẹo trong sự tuyệt vọng cùng cực: "Ta không muốn!! Ta muốn tiếp tục làm người! Ta không muốn làm thú vật hay sâu bọ! TA LÀ NGƯỜI!!"

whatever_we_are_loser đã nói:

Nay có thuốc không bác ơi, thể loại này hay đấy, nhưng chưa rõ câu chuyện phát triển tiếp theo hướng nào, thậm chí main thì ác nhân sắp chết nữa kkk

Nhấp để mở rộng...

đây là thể loại tâm lý - tâm linh ý bạn. Không có ma quỷ, kinh dị như những bộ trước hihi

appler đã nói:

đây là thể loại tâm lý - tâm linh ý bạn. Không có ma quỷ, kinh dị như những bộ trước hihi

Nhấp để mở rộng...

Cũng khá mới mẻ thú vị đấy bác, để xem hành trình ngáo tìm lại Ngạo như thế nào

Nay có chap mới chưa bác ơi

CHƯƠNG 3: BẢN ÁN (2)​

Chùa Linh Nham, ngôi cổ tự nằm vắt vẻo trên sườn núi lộng gió, đưa mắt nhìn xuống chính là Xóm chài Rạn Đá cằn cỗi và hoang vu nơi Ngáo từng sinh ra. Nơi đây vốn nổi danh với bức tượng Di Lặc tạc bằng ngọc nguyên khối vô cùng quý hiếm, an tọa ngay giữa chánh điện.

Giữa không gian tĩnh lặng của buổi xế chiều, âm thanh rì rào của sóng biển đập vào rạn đá bọt tung trắng xóa vọng lại, quyện lẫn với tiếng chổi rễ quét trên mặt sân gạch "xoèn xoẹt" đều đặn. Thiện Tâm, cậu bé có đôi mắt trong veo, đang cặm cụi gom những chiếc lá bồ đề rụng thành từng đống nhỏ. Kể từ ngày được nhà chùa cưu mang, cậu bé như một đốm lửa nhỏ sưởi ấm gian nhà phụ, nơi Hoàng Ninh đang giam mình trong những nỗi đau tàn phế. Tiếng tụng kinh gõ mõ từ chánh điện văng vẳng vọng ra, dường như xua tan đi cái ngột ngạt thế tục của xóm chài nghèo bên dưới, tạo nên một cõi thiền môn vô cùng thanh tịnh.

Thế nhưng, sự bình yên ấy đột ngột bị xé toạc.

Rầm rập! Rầm rập!

Thiện Tâm giật mình, ngẩng đầu lên nhìn ra phía cổng tam quan. Từ xa, một toán lính ngự lâm giáp phục chỉnh tề, tay lăm lăm giáo mác đang dẹp đường tiến thẳng vào trong sân chùa. Bụi cuốn lên mù mịt. Đi giữa đội hình nghiêm thực ấy là một cỗ kiệu lớn bằng gỗ dổi, được sơn son thiếp vàng chói lóa, rèm lụa gấm rủ rợp bóng. Một sự hiện diện xa hoa, ngột ngạt và mang đậm mùi vị quyền lực của chốn quan trường, hoàn toàn lạc lõng giữa nơi cửa Phật.

Thiện Tâm hoảng sợ, cậu bé định chạy vào báo cho Hoàng Ninh thì một tên lính dẫn đầu vung ngang chuôi giáo: "Tránh ra, thằng nhãi!"

Cú gạt mạnh khiến cậu bé ngã nhào, đầu đập vào thành gạch đau điếng. Cỗ kiệu dừng hẳn, rèm gấm khẽ lay động rồi được vén lên bởi đôi bàn tay gầy guộc, những ngón tay dài có bộ móng được chăm sóc kỹ lưỡng và đeo những chiếc nhẫn ngọc bích to bản. Một vị quan bước ra, dáng hình cao gầy như một nhành liễu khô nhưng lại tỏa ra thứ uy quyền áp chế khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.

Lão khoác trên mình bộ triều phục bằng gấm vóc màu xanh sẫm, thêu hình tiên hạc lướt mây bằng chỉ vàng lóng lánh, vạt áo dài quét trên nền gạch sân chùa đầy bụi bặm một cách ngạo mạn. Khuôn mặt lão dài, nước da tái xám, đôi mắt một mí sắc lẹm như hai lưỡi dao mổ, luôn nhìn xuống vạn vật bằng nửa con ngươi đầy vẻ khinh miệt. Chòm râu dê đen bóng được tỉa tót kỹ càng khẽ rung rinh theo mỗi nhịp thở chậm rãi của lão. Lão vung chiếc quạt xếp làm bằng xương ngà voi, thản nhiên quạt nhẹ, ánh mắt sắc lạnh quét một vòng quanh cảnh tượng thanh tịnh của ngôi cổ tự như thể đang nhìn một đống gạch vụn hoang tàn.

Vị trụ trì lật đật chạy ra, đôi bàn tay gầy guộc chắp lại run rẩy, cúi rạp người nghênh đón vị quan lớn: "A Di Đà Phật... Bần tăng xin kính đại nhân đã hạ cố ghé thăm ngôi cổ tự hẻo lánh này."

Lão quan khẽ nhếch mép, thu chiếc quạt ngà lại phát ra một tiếng "tạch" đanh gọn, rồi cất giọng thanh mảnh nhưng sắc lạnh và đầy uy lực: "Bổn quan là Mạc Đăng Uy, Thượng thư Bộ Công. Ta phụng mệnh triều đình đến tìm tên thợ điêu khắc đệ nhất kinh kỳ, Hoàng Ninh. Hắn hiện đang nương náu ở chùa này phải không? Mau gọi hắn ra bái kiến bổn quan!"

Vị trụ trì khẽ rùng mình, đầu càng cúi thấp hơn: "Bạch đại nhân, Hoàng thí chủ đúng là đang ở chùa. Chàng hiện đang miệt mài tạo tác tại gian nhà phụ phía sau vườn ạ. Xin đại nhân chờ cho một lát, bần tăng sẽ sai người đi gọi..."

"Hừ! Không cần." Mạc Đăng Uy cắt ngang, ánh mắt lộ vẻ nôn nóng pha chút khinh miệt. "Vậy à? Để bổn quan đích thân đi xem tận mắt xem cái gọi là 'thiên tài' của kinh kỳ giờ ra sao. Dẫn đường!"

Nói đoạn, lão sải bước theo chân vị trụ trì hướng về phía hậu viện, đôi giày gấm thêu tỉ mỉ đạp lên lớp rêu phong ẩm ướt trên sân gạch. Vừa đi, lão vừa lấy quạt che mũi như thể mùi khói nhang thanh tịnh nơi đây là thứ uế tạp khó chịu. Đôi mắt sắc lẹm đảo quanh nhìn những bức vách loang lổ, những pho tượng gỗ bạc màu gió sương, lão khinh khỉnh buông lời: "Ngôi chùa hẻo lánh, kiến trúc thô kệch, nhang khói lụi tàn thế này mà cũng đòi giữ chân nhân tài sao? Đúng là uổng phí công sức của bổn quan khi phải đặt chân đến nơi bần hàn này."

Lúc này, ở gian nhà phụ phía sau vườn, Hoàng Ninh vẫn đang dồn toàn bộ tâm trí vào tảng gỗ trước mặt. Nửa năm trôi qua kể từ ngày mang thương tật, Hoàng Ninh dường như đã lột xác. Cánh tay phải của chàng được dùng những vòng dây vải cột chặt cứng vào một cây đục điêu khắc, tì sát lên thớ gỗ như một vật cộng sinh kỳ quái. Trong khi đó, bàn tay trái lành lặn đang nắm chắc chiếc búa, kiên nhẫn vung từng nhát gõ nhịp nhàng.

Bất thình lình, tiếng bước chân rầm rập của toán quân vang lên sát cửa phòng, cắt đứt dòng tập trung cao độ của chàng. Hoàng Ninh giật mình quay lại, bàn tay trái đang cầm búa khựng lại giữa không trung. Chàng ngơ ngác nhìn bóng dáng cao lớn, quyền uy của Mạc Đăng Uy đang đứng sừng sững ngay ngưỡng cửa.

Viên quan Đại Thần không nói gì ngay, nhưng khi ánh mắt lão dán chặt vào cánh tay phải bị tàn phế, đang bị buộc chặt cứng vào cây đục gỗ của chàng, nụ cười bề trên của lão bỗng tắt ngấm. Gã thất kinh, giọng lạc đi: "Ngươi... Cánh tay phải của ngươi bị sao thế kia? Triều đình đang cần một bàn tay nghệ nhân, chứ không cần một phế nhân!"

Thấy Hoàng Ninh vẫn còn đang bàng hoàng chưa hiểu chuyện gì, vị trụ trì vội vã bước lên, chắp tay ra hiệu cho chàng: "Thí chủ, đây là Quan Thượng thư Bộ Công Mạc Đăng Uy đại nhân, ngài đích thân từ kinh kỳ về đây gặp thí chủ."

Bấy giờ Hoàng Ninh mới bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc. Chàng vội vã đặt chiếc búa xuống sàn gỗ, khó nhọc đứng dậy rồi từ tốn cúi đầu thi lễ: "Thảo dân Hoàng Ninh, bái kiến đại nhân. Thảo dân gặp nạn giữa rừng, gân tay phải đã bị chém đứt, vĩnh viễn không thể cầm đục được nữa. Mong đại nhân xá tội vì sự chậm trễ nghênh đón."

Khuôn mặt Mạc Đăng Uy ban đầu xám xịt lại vì thất vọng, lão định quay lưng phất tay áo bỏ đi ngay lập tức. Thế nhưng, khi bước chân lão vừa chạm ngưỡng cửa, ánh mắt lão tình cờ va vào những bức tượng gỗ đặt la liệt trên kệ gỗ mộc mạc phía góc tường.

Lão quan khựng lại. Đôi mắt một mí vốn luôn nheo lại đầy khinh bỉ bỗng mở to. Lão chậm rãi bước tới gần chiếc kệ, dùng đôi bàn tay gầy guộc nhấc một bức tượng La Hán nhỏ lên. Những ngón tay đeo nhẫn ngọc bích run khẽ khi vuốt ve từng thớ gỗ hương. Dù chỉ được tạc bằng cánh tay trái, nhưng tác phẩm mang một cái "Thần" u uất, sắc sảo và gân guốc đến lạ lùng, vượt xa sự bóng bẩy, trau chuốt của Hoàng Ninh ngày trước.

"Tuyệt... Tuyệt phẩm!" Mạc Đăng Uy lẩm bẩm, giọng lão không còn sự thanh mảnh chế giễu mà run lên vì sự phấn khích cuồng nhiệt của một kẻ say mê quyền lực. Lão quay lại nhìn Hoàng Ninh: "Quả danh bất hư truyền! Phế một tay mà vẫn tạc ra được những đường nét thần sầu nhường này. Triều đình quả nhiên đã không nhìn lầm người. Hoàng Ninh, ngươi không phải phế nhân, ngươi chính là món bảo vật mà ta đang cần!"

Lão phẩy mạnh chiếc quạt xếp, thái độ chuyển từ khinh miệt sang một sự ban ơn đầy áp đặt. Lão dõng dạc hạ lệnh: "Hoàng Ninh nghe chỉ! Triều đình giao cho ngươi một trọng trách tối cao. Ngươi phải điêu khắc một bức tượng linh thú 'Đề Thính' bằng gỗ hoàng đàn cổ thụ. Bức tượng này sau khi hoàn thành sẽ được mạ vàng kết hợp cùng pho tượng Địa Tạng Vương Bồ Tát bằng vàng ròng, đặt làm vật trấn yểm tại sảnh đường Đại Phật Tượng trong hoàng cung để xua đuổi tà khí, phân biệt chính tà cho vương triều!"

Hoàng Ninh ngẩn người, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngơ ngác. Cái tên "Đề Thính" đối với chàng thật xa lạ, chàng lắp bắp: "Đề... Đề Thính? Tâu đại nhân, thảo dân kiến thức nông cạn, thực sự chưa bao giờ nghe qua danh xưng của linh thú này..."

Trái ngược với sự ngơ ngác của Hoàng Ninh, vị sư trụ trì đứng cạnh đó đột ngột biến sắc, mặt cắt không còn giọt máu. Đôi bàn tay già nua run rẩy chắp lại trước ngực, giọng ông run bắn lên: "A Di Đà Phật... Đề Thính... Đại nhân đang nói đến linh thú ngồi dưới tòa sen của Địa Tạng Vương Bồ Tát nơi u minh giới sao?"

Mạc Đăng Uy vuốt râu, khẽ gật đầu đầy vẻ đắc ý: "Đúng vậy. Xem ra vị đại sư đây vẫn còn chút hiểu biết."

Sư trụ trì nuốt nước bọt, vẻ mặt đầy lo âu nhìn sang Hoàng Ninh rồi bẩm báo với đại thần: "Bẩm đại nhân, Đề Thính vốn là thần thú có khả năng 'phục thính', chỉ cần nằm xuống là nghe thấu vạn vật trong tam giới, phân biệt rõ mọi thị phi, thiện ác, thật giả của lòng người. Thế nhưng, thần thú ấy ngự chốn u minh, từ cổ chí kim chưa từng hiện thân nơi trần thế. Dẫu khắp cõi nhân gian có không ít nơi tạc tượng, nhưng mỗi nơi lại mang một hình hài khác nhau, chung quy cũng bởi thực sự chưa từng có ai được tận mắt chứng kiến hay họa lại được chân tướng thực sự của Đề Thính cho tường tận."

Mạc Đăng Uy không hề tức giận, lão vuốt râu gật gù, ánh mắt lộ vẻ hài lòng trước sự am hiểu của thầy trụ trì: "Ngươi nói đúng lắm! Chính vì nó khó, chính vì nhân gian chưa ai thấy chân dạng của nó nên ta mới phải đích thân tìm đến bàn tay thiên tài của ngươi. Ta yêu cầu ngươi không chỉ tạc ra hình, mà phải khắc hoạ được chính xác cái uy nghi, cái 'Thần' trấn áp tam giới của Đề Thính. Phải làm sao để kẻ đối diện nhìn vào liền thấy được sự thật giả của lòng mình bị lột trần. Đó mới là vật trấn yểm mà triều đình cần!"

Hoàng Ninh quỳ rạp xuống nền gạch đầy dăm bào, giọng đầy bế tắc: "Tâu đại nhân, theo lời trụ trì đại sư nói thì việc tạc một sinh vật không rõ hình hài đã khó như mò kim đáy bể. Huống hồ điêu khắc cốt ở cái 'Thần', cái uy lực trấn áp tam giới của linh thú. Nếu không thấy hình, không biết dạng, thần e rằng dù có dành cả đời cũng khó lòng họa đúng ý ngài..."

Lão khép chiếc quạt lại, phát ra một tiếng "cạch" đanh gọn, ánh mắt đột ngột trở nên sắc lạnh như dao cạo: "Không lẽ... ngươi định từ chối Mạc Đăng Uy ta sao? Ngươi nên nhớ, ta đang giữ chức Thượng thư Bộ Công, gánh vác mọi công trình trọng đại của triều đình. Ta đã gạt bỏ muôn vàn chính sự ở kinh kỳ, lặn lội đường xá xôi đến tận cái xóm chài hôi hám này chỉ để tìm một thợ đục như ngươi. Ngươi nghĩ mình có quyền nói chữ 'Không' trước mặt ta ư?"

Lời đe dọa trắng trợn của Mạc Đăng Uy khiến Hoàng Ninh lạnh toát sống lưng. Không khí trong gian phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Bụi mạt cưa bay lơ lửng trong dải nắng chiều hắt qua song cửa, phác họa rõ sự run rẩy trên bờ vai của người nghệ nhân đang đối mặt với những kẻ nắm quyền sinh sát.

Cắn chặt bờ môi đến rỉ máu, Hoàng Ninh siết chặt cán búa trong bàn tay trái, cay đắng ngước lên nhìn viên quan, thì thào: "Tâu đại nhân... dù bắt đầu ngay lập tức, nhưng để tạc một linh thú chưa ai từng thấy sao cho toát ra được sự uy nghiêm của nó, e rằng có mất cả chục năm vẫn chưa thể hoàn thành xong..."

Nhìn thái độ hoang mang tột độ của Hoàng Ninh, Mạc Đăng Uy khẽ nhếch mép. Bóp nghẹt hy vọng rồi lại mở ra một con đường, đó là cách lão thao túng nhân tâm. Lão hạ giọng, cất lời trầm đục: "Không biết hình dạng? Chưa từng ai nhìn thấy? Hừ, đó là chuyện của những kẻ phàm phu tục tử. Bổn quan từng nghe nói, ở những vùng tận biên viễn phía Nam, hay trong những cổ thư cấm kỵ bị thất truyền ở các ngôi miếu hoang tàn... vẫn còn lưu giữ những mảnh ký ức về cõi u minh. Thậm chí, có những kẻ từng thập tử nhất sinh, bước một chân qua quỷ môn quan đã vô tình nghe được tiếng gầm thét của Đề Thính vang vọng về từ địa ngục."

Mạc Đăng Uy cúi xuống, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu đang rạp xuống mặt đất của Hoàng Ninh: "Ngươi là đệ nhất điêu khắc của kinh kỳ. Ngươi mang danh thiên tài! Nếu muốn tạc ra được cái 'Thần' của linh thú, thì hãy tự mình xách đục lên, bước ra khỏi cái nơi nhỏ bé này mà đi tìm chân tướng của nó đi!"

"Tâu... tâu đại nhân..." Hoàng Ninh run rẩy, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả mảng lưng áo bằng vải thô.

Cạch. Cạch.

Viên quan Đại Thần giơ chiếc quạt xếp bằng ngà voi lên, gõ nhẹ từng nhịp lên bờ vai đang run bần bật của Hoàng Ninh. Âm thanh khô khốc ấy gõ thẳng vào tâm trí người nghệ nhân như tiếng gõ cửa của tử thần.

"Bổn quan không cần biết ngươi phải lên rừng thiêng hay xuống biển độc, không cần biết ngươi phải hỏi Thần hay bái Quỷ. Ta cho ngươi thời hạn đúng ba năm!"

Mạc Đăng Uy thu quạt lại, đứng thẳng người dậy, ban ra tối hậu thư tàn khốc nhất: "Ba năm sau, tính từ ngày hôm nay, nếu bức tượng Đề Thính không được đặt hoàn mỹ trước mặt ta... Ta sẽ đích thân sai người chặt nốt cánh tay trái còn lại, và khoét đôi mắt vô dụng của ngươi cho chó ăn! Rõ chưa?!"

"Đại nhân bớt giận! Bớt giận!" Vị sư trụ trì sợ hãi đến mức dập đầu liên tục xuống nền gạch kêu bình bịch.

Đúng lúc đó, Thiện Tâm từ bên ngoài vì quá lo lắng cho Hoàng Ninh đã liều lĩnh chạy thẳng vào trong. Cậu bé nhỏ thốn lao tới, quỳ sụp xuống rồi vòng đôi tay nhỏ bé ôm chặt lấy vạc áo gấm thêu tiên hạc của Mạc Đăng Uy, mếu máo van xin trong nước mắt: "Lạy đại nhân... xin ngài dủ lòng thương mà tha cho anh Ninh... Anh ấy là người tốt, xin đại nhân đừng bắt tội anh ấy nữa!"

"Lớn mật! Kẻ nào cho phép hạng dân đen bước vào quấy nhiễu đại nhân!" Một tên lính ngự lâm quát lên.

Mạc Đăng Uy chẳng thèm liếc mắt nhìn, lão chỉ khẽ gật đầu một cái lạnh lùng. Không một giây chần chừ, tên lính vung thanh mã tấu sáng loáng.

Xoẹt!

Máu tươi bắn tung lên những dăm bào dưới đất, văng cả vào vạt áo thô của Hoàng Ninh. Thiện Tâm không kịp kêu lên một tiếng, cậu bé đổ sụp xuống ngay cửa phòng điêu khắc, đôi mắt trong veo vẫn còn đọng lại sự ngơ ngác và sợ hãi.

"THIỆN TÂM!" Hoàng Ninh gào lên, chàng định nhào tới nhưng hai tên lính đã lập tức gí giáo vào cổ chàng ép quỳ xuống.

Sư trụ trì kinh hãi đến mức ngã quỵ, miệng liên tục niệm Phật trong nước mắt. Hoàng Ninh ngước đôi mắt đỏ ngầu, thều thào trong uất nghẹn: “Tại sao... đứa bé này có lỗi gì? Nó... nó còn quá nhỏ…”

Mạc Đăng Uy không chút biến sắc. Lão thản nhiên dùng mũi giày gấm gạt nhẹ cánh tay đang run rẩy của Thiện Tâm ra khỏi vạt áo mình, rồi cúi xuống nhìn cái thân hình đang hấp hối của cậu bé bằng ánh mắt đầy thích thú. Lão quay sang nhìn thẳng vào Hoàng Ninh, cất giọng đầy mỉa mai: “Ngươi nhìn xem, thằng nhóc này đang đứng ngay ngưỡng cửa tử, một chân đã bước qua quỷ môn quan rồi đấy. Chi bằng... ngươi hãy mau hỏi thử nó, xem linh hồn nó có nhìn thấy chân tướng thực sự của Đề Thính dưới cõi u minh không? Hử Hoàng Ninh?”

Lão cười khẩy, ánh mắt trở nên chết chóc: “Một mạng cỏ rác chết đi chẳng có gì đáng tiếc, nhưng nó là vật tế để nhắc nhở ngươi về vương pháp. Ba năm... nhớ lấy mốc thời gian đó. Đừng để ta phải dùng đến mạng của chính ngươi hay cả cái ngôi chùa này để nhắc lại bài học về sự phục tùng thêm lần nữa.”

Nói rồi, lão bước qua cái xác nhỏ bé của Thiện Tâm, giơ chiếc quạt xếp bằng ngà voi lên, gõ nhẹ từng nhịp lên bờ vai đang run bần bật của Hoàng Ninh.

"Hồi giá!"

Mạc Đăng Uy cười gằn, phất tay áo quay lưng bước thẳng ra khỏi phòng điêu khắc. Tiếng hô hoán của đám lính ngự lâm vang lên rầm rập. Cỗ kiệu sơn son thiếp vàng được nâng lên, xa hoa và ngạo nghễ rời khỏi sân chùa, bỏ lại phía sau những cuộn bụi mù mịt và một bầu không khí nghẹt thở đến bức bối.

Tiếng vó ngựa và tiếng bước chân lính canh xa dần, rồi chìm hẳn vào tiếng sóng biển đập vào Rạn Đá bên dưới chân núi.

Trong phòng điêu khắc, mọi thứ chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Sư trụ trì kinh hãi đến mức ngã quỵ bên xác cậu bé, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy vuốt nhẹ đôi mắt chưa kịp nhắm của đồ đệ mình.: Thiện Tâm... Thiện Tâm ơi…

Tiếng gọi nghẹn ngào vỡ vụn trong làn nước mắt. “Oan gia nghiệp chướng... Sao chúng lại nỡ xuống tay với một đứa trẻ vô tội thế này? A Di Đà Phật... cầu cho linh hồn con sớm được siêu sinh về cõi cực lạc…”

Hoàng Ninh vẫn quỳ đó, đôi mắt đờ đẫn nhìn vũng máu đỏ tươi đang thấm dần vào lớp dăm bào gỗ trắc. Chàng thều thào, giọng nói lạc đi trong sự uất ức và ân hận tột cùng: “Là tại con... Thầy ơi, là tại con... Nếu con không trốn chạy ở đây, nếu con không phải là cái thứ 'thiên tài' khốn kiếp mà lão ta cần... thì Thiện Tâm đã không phải chết oan uổng thế này. Đôi tay tàn phế này... rốt cuộc chỉ mang lại tai ương và máu cho những người lương thiện…”

Chàng nhìn xuống thân hình nhỏ bé của Thiện Tâm đang hấp hối trên vũng máu, rồi lại nhìn ra ngôi chùa Linh Nham đang chìm trong u uất. Lời đe dọa của Mạc Đăng Uy vang lên như một bản án tử cho cả trăm sinh linh nơi cửa Phật này. Nếu chàng thất bại, nơi đây sẽ trở thành bình địa, những vị sư hiền lành sẽ phải phơi thây vì cái tài hoa quái gở của chàng.

Trong cơn đau đớn tột cùng, Thiện Tâm dùng chút tàn lực cuối cùng, bàn tay nhỏ nhắn dính đầy máu cố nắm lấy vạt áo thô của Hoàng Ninh. Cậu bé mấp máy đôi môi đã tím tái, thanh âm mỏng manh như gió thoảng: “Anh... Ninh... đừng khóc... anh tạc... đẹp lắm... Anh... cứu mọi người... cứu... cứu chùa... nhé…”

Hơi thở của Thiện Tâm nhẹ bẫng rồi tắt hẳn. Đôi mắt trong veo ấy từ từ khép lại ngay trước mắt chàng. Một nỗi tang thương bao trùm cả gian phòng.

Bên cạnh chàng, vị sư trụ trì gục xuống, đôi vai già nua run rẩy theo từng hồi nấc nghẹn. Ông chắp tay: “Thiện Tâm... con đi thanh thản... Âu cũng là số mệnh, là luân hồi nghiệt ngã đã định sẵn cho kiếp này. Chút máu đào này gieo xuống, là để hóa giải nợ nần cho những kẻ còn ở lại. A Di Đà Phật…”

Lời của nhà sư như một luồng điện xẹt qua, khiến những tiếng tụng kinh hay tiếng sóng biển bỗng chốc trở nên xa xăm, nhạt nhẽo trong tâm trí Ninh. "Số mệnh... luân hồi... nợ nần...". Những khái niệm ấy xoắn bện lấy lời nói tàn độc ban nãy của Mạc Đăng Uy.

Ánh nắng xế chiều soi rõ sự biến đổi trên khuôn mặt vị thiên tài. Chàng nhận ra mình không còn đường lui. Cái chết của Thiện Tâm là "vật tế", là "nghiệp" và chàng phải trở thành kẻ bước qua ranh giới âm dương để đoạt lấy hình ảnh của Đề Thính. Chỉ có cách thấy được linh thú, chàng mới có thể chuộc lỗi với Thiện Tâm và bảo vệ được ngôi chùa này.

“Đề Thính…”

Hoàng Ninh lẩm bẩm, chàng siết chặt cán búa trong tay trái đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi bần bật trên mu bàn tay.

“Thần thú nghe thấu vạn vật... kẻ soi rọi tội ác và sự dối trá... Ngươi muốn ta tạc ngươi sao? Được… Dù chỉ một lần... ta cũng muốn được nhìn thấy ngươi. Phải, ta phải thấy ngươi! Bằng mọi giá, đánh đổi bất cứ thứ gì, kể cả việc phải bước vào quỷ môn quan.. Ta nhất định phải tạc được ngươi!

Vẫn như thường lệ, câu chuyện của tác giả đang mở rộng ra chứ chưa định hình
Đều tay nhé bác

whatever_we_are_loser đã nói:

Vẫn như thường lệ, câu chuyện của tác giả đang mở rộng ra chứ chưa định hình
Đều tay nhé bác

Nhấp để mở rộng...

Signature rồi bác nhỉ

hoàng tử đằng lâm đã nói:

Signature rồi bác nhỉ

Nhấp để mở rộng...

chắc đến tết chương cuối là vừa bác ạ
btw em thấy bác appler viết lên tay qua từng tác phẩm đấy, thể loại này khó viết và mông lung hơn nhưng đang hành văn khá mạch lạc.
Mạn phép hỏi bác appler ngoài đời làm nghề gì?

Truyện này cảm thấy thật sự rất sâu sắc, và cũng thấy cực kỳ ấn tượng về lối hành văn, chủ đề truyện mà tác giả lựa chọn, đọc truyện của bác hay thật sự luôn

Cơ mà thắc mắc tí là truyện này không có yếu tố s như Mợ Cả hay sao mà ít người vậy. Truyện hay như này bác phải marketing ác lên

whatever_we_are_loser đã nói:

chắc đến tết chương cuối là vừa bác ạ
btw em thấy bác appler viết lên tay qua từng tác phẩm đấy, thể loại này khó viết và mông lung hơn nhưng đang hành văn khá mạch lạc.
Mạn phép hỏi bác appler ngoài đời làm nghề gì?

Nhấp để mở rộng...

Mình đang làm photographer ạ, sau khi bị công ty nhà nước giải thể

CHƯƠNG 4: TÁI NGỘ (1)​

Ánh nắng chói chang của buổi ban trưa dát vàng lên đại lộ trung tâm kinh đô. Xung quanh Hoàng Ninh, tiếng móng ngựa gõ giòn giã trên mặt phiến đá xanh hòa lẫn với tiếng lộc cộc của những cỗ xe kéo nạm ngọc. Hai bên đường, lụa là gấm vóc rực rỡ từ các tửu lâu phất phơ trong gió, mùi hương liệu đắt tiền quyện với mùi mồ hôi của đám phu phen tạo nên một thứ không khí đặc quánh, bức bối. Lũ trẻ con rách rưới chạy theo những đào kép đang điểm phấn tô son, nghêu ngao hát những khúc ca tụng cảnh sắc phồn hoa rực rỡ của kinh thành.

Hoàng Ninh rảo bước, vạt áo lanh thô mộc của anh hoàn toàn lạc lõng giữa chốn phù hoa. Cánh tay phải giấu kín trong ống tay áo giờ chỉ buông thõng, đung đưa vô lực theo từng nhịp bước, hoàn toàn không thể cầm nắm hay nhấc lên được nữa.

Ngày xưa, khi còn là một thiên tài, đệ nhất điêu khắc gia của kinh thành, Hoàng Ninh từng thấy những thứ này thật bình thường. Thậm chí, đã có lúc anh đắm chìm, hả hê và tự hào khi được đứng trên đỉnh cao của chốn xa hoa này, đón nhận những ánh mắt ngưỡng mộ ngước nhìn. Thế nhưng, sau nhiều tháng nương náu tại chùa Linh Nham, gột rửa tâm can dưới dòng thác lạnh buốt, góc nhìn của anh đã hoàn toàn thay đổi.

Giờ đây, khi lách người qua những khuôn mặt trát phấn trắng bệch, kênh kiệu của giới quyền quý, Hoàng Ninh khẽ dừng bước. Vài cô ả đào xúng xính trong những bộ y phục lụa mỏng tang lơi lả lướt qua, đưa chiếc quạt che nửa nụ cười và khẽ đưa tay níu lấy vạt áo anh mời gọi. Lạnh lùng gạt phăng bàn tay buông tuồng ấy ra, anh ngước nhìn chốn phồn hoa rực rỡ, khẽ thì thầm với chính mình, giọng pha lẫn sự khinh miệt: "Thật khó chịu đựng nổi sự ngạo mạn, kiêu căng của cái chốn này... Một thứ quyền lực rỗng tuếch, chỉ xoay quanh mưu mô, quan lại và tiền bạc. Những nụ cười lả lơi, những lời xưng tụng kia, dường như tất cả đều là dối trá. Những nơi thế này đã không còn hợp với mình nữa."

Anh siết chặt bàn tay trái, rảo bước thật nhanh như muốn chạy trốn khỏi bầu không khí ngột ngạt ấy, răng cắn chặt lẩm bẩm đầy quyết tâm: "Dù chán ghét nơi này đến nhường nào, mình vẫn phải nín nhịn mà ở lại. Vì Đề Thính, vì cái mạng và đôi mắt của chính mình..."

Giữa chốn kinh kỳ sầm uất, chàng hướng về xưởng điêu khắc Mộc Vân, nơi từng được coi là "Thánh đường của gỗ" tại kinh kỳ. Với Hoàng Ninh, nơi đây không chỉ là một danh xưởng, mà là mái ấm duy nhất chàng thực sự có trong đời. Chính tại đây, hơn mười năm trước, Lão Điêu đã dang tay đón lấy đứa trẻ mồ môi gầy gò vào lòng, truyền dạy cho chàng cách lắng nghe hơi thở của gỗ. Cũng chính từ ngưỡng cửa này, tên tuổi của "đệ nhất thiên tài" Hoàng Ninh đã vươn xa, đưa chàng từ một kẻ không nhà thành vị nghệ nhân được vạn người tung hô.

Nhưng hôm nay, Mộc Vân hiện ra im lìm đến đáng sợ. Tấm biển hiệu bằng gỗ trắc đỏ chạm bốn chữ "Mộc Vân Danh Xưởng" bị chém vỡ làm đôi, một nửa rớt xuống vũng nước đọng. Bước vào sân trong, nơi từng là lớp học điêu khắc lớn nhất kinh thành, Hoàng Ninh đứng khựng lại, trái tim thắt chặt.

Những hàng bàn gỗ lim dài tít tắp, nơi hàng chục thợ trẻ từng mồ hôi nhễ nhại mài đục, giờ đây phủ bụi mờ. Những khối gỗ hoàng đàn đang tạc dở bị quân lính chẻ toạc ra làm củi. Mùi hương gỗ quý thanh khiết ngày nào đã bị lấn át bởi mùi thuốc bắc đắng ngắt vương vất tử khí.

Hoàng Ninh run rẩy đẩy cánh cửa vào gian phòng trong cùng. Lão Điêu giờ chỉ còn là một khối da bọc xương nằm thoi thóp trên chiếc giường gấm cũ kỹ.

"Hoàng Ninh... đó sao?" Giọng lão khò khè như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy.

Hoàng Ninh quỳ rạp xuống bên mép giường, nước mắt chực trào. Anh hoảng hốt nắm lấy bàn tay gầy gò của ông: "Thầy! Sao thầy lại ra nông nỗi này? Trước ngày con rời kinh thành đi xem tượng Phật ngọc, thầy vẫn còn khỏe mạnh mà... Là kẻ nào hại thầy? Hay thầy mắc bạo bệnh? Con sẽ đi mời vị đại phu giỏi nhất kinh thành về bắt mạch cho thầy ngay!"

Lão Điêu thều thào, khó nhọc xua tay, nụ cười héo hon đọng trên môi: "Sinh lão bệnh tử... là lẽ thường tình ở đời. Thầy già rồi, mạt cưa mạt gỗ nghẽn đầy phổi suốt mấy chục năm nay, đại phu nào chữa được nữa..."

Nói đoạn, ông ho sù sụ. Đôi mắt mờ đục của Lão Điêu bỗng nheo lại khi nhìn thấy ống tay áo lanh của Hoàng Ninh xộc xệch tuột xuống, phơi bày ra cánh tay phải đang buông thõng, tàn phế. Lão khẽ vươn những ngón tay run rẩy, chạm vào phần gân cốt đã đứt đoạn của đứa học trò cưng. Nước mắt trào ra từ khóe mắt nhăn nheo của người thầy già.

"Trời cao đất dày ơi... Bàn tay tạc ngọc họa rồng của con... Đứa học trò ngoan của thầy, kẻ nào nhẫn tâm phế đi đôi tay tài hoa này của con?"

Hoàng Ninh vội dùng bàn tay trái lành lặn nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của sư phụ, áp lên má mình, nghẹn ngào đáp: "Thầy đừng bận tâm đến cánh tay của con. Chút thương tích này có sá gì, mạng con vẫn còn đây. Còn thầy... thầy phải cố gượng lại, xưởng Mộc Vân và đám thợ trẻ không thể thiếu thầy được..."

"Cố gượng? Ngươi còn có mặt mũi bảo thầy cố gượng sao?!" Thanh Hải, đại sư huynh của xưởng, bước vào với ánh mắt hừng hực lửa hận.

Gã lao tới túm cổ áo Hoàng Ninh, nhấc bổng chàng dậy: "Vài tháng trước, tên Mạc Đăng Uy dẫn lính đến đây yêu cầu Mộc Vân cung cấp tượng Đề Thính. Thầy và tất cả anh em đã vắt kiệt sức lực tạc ra cả trăm phiên bản, nhưng hắn chẳng ưng lấy một mẫu nào! Hắn cho quân lính đập nát toàn bộ tượng ngay trước mặt thầy, niêm phong xưởng và bắt thầy quỳ gối chịu nhục ngoài nha môn suốt ba ngày bão để tạ tội làm chậm trễ chính sự!

Thanh Hải xô mạnh khiến Hoàng Ninh ngã nhào xuống đống bát thuốc vỡ vụn. “Sau đó, hắn mới nhớ ra ngươi, đứa học trò hắn từng say mê tài năng. Hắn quay lại tra khảo, bắt thầy phải khai ra ngươi để bắt về tạc tượng. Thầy sợ ngươi mang họa nên kiên quyết im lặng. Nhìn thấy thầy héo mòn dưới mưa lạnh, ta... chính ta vì thương thầy mà phải khai ra ngươi đang ở chùa Linh Nham! Thầy vì sự ngang ngược, sự trừng phạt của hắn mà phát bệnh nặng. Ngươi rước họa về, giờ lại vác cái thân tàn này về đây khóc lóc cái gì?!”

Lão Điêu thều thào đẩy tay Thanh Hải ra, nhìn xoáy vào đôi mắt đang vằn đỏ của Hoàng Ninh: "Đừng trách Hải... Mà… sao con lại quay về đây? Ta nghe nói, hắn đã tìm ra và ép con tạc tượng Đề Thính phải không?"

Hoàng Ninh sụp đổ, bò đến bên mép giường, giọng nghẹn ngào: "Thầy ơi... Con biết cả mọi người đã thất bại, nhưng con không còn đường lui nữa. Hắn cho con ba năm, nếu không xong, hắn sẽ khoét mắt và chặt nốt tay trái của con. Thầy ơi, trăm bức tượng của xưởng ta... tại sao hắn lại không ưng? Chúng ta đã sai ở đâu? Xin thầy chỉ cho con một tia hy vọng để con được sống!"

Lão Điêu hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy guộc phập phồng đau đớn. Lão nhìn vào bàn tay trái đang run rẩy của Hoàng Ninh, giọng trầm xuống: "Chúng ta sai... vì cả trăm bức tượng đó chỉ là cái xác khô, không có thần thái của kẻ nghe thấu tam giới. Đề Thính... không nằm trong kinh thư rỗng tuếch, nó nằm ở ngay lằn ranh mỏng manh giữa sự sống và cái chết. Chỉ có những kẻ đang đứng ở ngưỡng cửa của Quỷ Môn Quan, những kẻ đã nếm trải tận cùng của nỗi đau thoát xác... mới có thể thực sự 'thấy' và cảm nhận được chân tướng của linh thú u minh."

Lão ho rũ rượi, bọt máu trào ra: "Những đêm quỳ giữa màn mưa lạnh giá ngoài nha môn, khi cái chết đã kề cận, ta mới chợt thấy nó... mờ ảo..."

Thanh Hải nấc nghẹn, vội vã đỡ lấy bả vai gầy guộc của sư phụ, giọng run bắn: "Thầy ơi! Con xin thầy... thầy nghỉ ngơi đi, đừng ráng sức nói nữa... thầy sẽ không sao đâu! Thầy đừng nghĩ đến nó nữa..."

Lão Điêu không màng tới lời can ngăn, lão dùng hết chút hơi tàn còn sót lại, đôi bàn tay gầy guộc bấu chặt lấy vai Hoàng Ninh: "Đừng tìm nó bằng mắt thường, hãy tìm nó bằng chính hơi thở tàn của mình..."

Bất thình lình, một tia chớp xé toạc bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo tràn ngập gian phòng, soi rõ những đường gân cổ đang căng lên của người thầy già. Đúng lúc đó, cánh cửa buồng bị đẩy rầm ra. Một toán đồ đệ khác, những người từng một thời theo học dưới bóng của Hoàng Ninh lao vào. Chứng kiến cảnh sư phụ đang hấp hối, sự uất hận dồn nén bấy lâu bùng nổ.

“Đồ sao chổi! Mày lại về đây để ám thầy đến chết sao?” Lâm, một thợ trẻ vốn nóng tính, gào lên. Hắn lao tới, tung một cú đá mạnh vào mạng sườn Hoàng Ninh khiến anh ngã văng ra khỏi giường, đập đầu vào cột gỗ đau điếng.

“Vì mày mà xưởng tan nát! Vì mày mà tụi tao mất chỗ dung thân!”. Bình, một người thợ khác cũng xông vào bồi thêm một cú đấm vào khuôn mặt tiều tụy của Hoàng Ninh. “Mày còn vác cái xác tàn phế này về đây để làm gì?”

Máu từ miệng Hoàng Ninh trào ra, anh không chống cự, chỉ đờ đẫn nhìn về phía giường. Lão Điêu bỗng nhiên không còn nhìn thấy đám học trò đang xâu xé nhau nữa. Đôi mắt lão mở trừng trừng, dán chặt vào một khoảng không vô định ngay phía sau lưng Hoàng Ninh. Cánh tay gầy guộc run rẩy giơ lên chỉ vào hư không, đôi môi tím tái mấp máy những tiếng thều thào đứt quãng:

"Kìa... Đề Thính... là nó... "

Đôi mắt lão trợn trừng nhìn về phía đó một lúc lâu, rồi từ từ chuyển sang nhìn Hoàng Ninh một lần cuối với ánh mắt chan chứa sự xót xa cùng cực.

Khục... Lão trút một hơi thở dài cuối cùng. Bàn tay giơ lên bỗng lỏng dần rồi buông thõng xuống thành giường. Ngọn nến trên bàn phụt tắt, để lại một không gian u tối đặc quánh tử khí.

“THẦY ƠI!” Thanh Hải gào lên xé lòng, ôm lấy thi hài sư phụ.

Đám đồ đệ đứng khựng lại, rồi quay sang nhìn Hoàng Ninh với ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống. Thanh Hải như hóa dại, gã lao tới túm lấy tóc Hoàng Ninh, ấn mạnh đầu anh xuống sàn đất nện lạnh lẽo: “Mày thấy chưa? Thầy chết rồi! Chính mày đã giết thầy! Cút ngay lập tức trước khi tao dùng cái đục này khoét mắt mày thay cho tên Mạc Đăng Uy!”

“Hải sư huynh! Đừng! Dừng tay lại!”. Lâm và Bình hốt hoảng lao tới, ôm chặt lấy tay Thanh Hải khi thấy gã đang cầm lăm lăm cây đục gỗ.

“Buông tao ra! Tao phải đuổi thằng sao chổi này đi! Nó không xứng đáng đứng ở đây!”. Thanh Hải gầm lên trong nước mắt.

“Thôi mà huynh... thầy cũng đã mất rồi...” Lâm vừa khóc nức nở vừa nói, giọng nghẹn đắng. “Hoàng Ninh dẫu có tội, nhưng dẫu sao nó cũng là đứa học trò mà thầy thương yêu và đặt nhiều kỳ vọng nhất. Lúc nãy... thầy cũng đã cố nắm lấy vai nó, nhìn nó lần cuối... Ước nguyện của thầy khi nhắm mắt chắc chắn là muốn nó được ở lại chịu tang, phụ giúp anh em mình lo hậu sự cho thầy trọn nghĩa thầy trò... Xin huynh vì thầy mà buông tha cho nó một lần này thôi!”

Nghe đến hai chữ “ước nguyện”, bàn tay đang cầm đục của Thanh Hải run lên bần bật. Gã nhìn vào khuôn mặt tái nhợt, đầy máu và bùn đất của Hoàng Ninh đang phủ phục dưới chân mình, rồi nhìn sang thi hài lặng lẽ của sư phụ. Một hồi lâu sau, gã nghiến răng, ném mạnh cây đục xuống đất phát ra tiếng keng chát chúa.

“Được... cho ngươi ở lại.”. Thanh Hải buông tóc Hoàng Ninh ra, giọng khàn đặc vì uất nghẹn và mệt mỏi. “Nhưng liệu mà làm cho tròn phận sự. Lo liệu xong xuôi cho thầy, ngươi phải cút đi ngay lập tức. Đừng để ta thấy mặt ngươi thêm lần nào nữa!”

—-

Bầu trời như sụp đổ trong một ngày đại tang. Những đám mây xám xịt, nặng nề chì kéo lê trên mái ngói rêu phong, trút xuống màn mưa phùn rây rắc, buốt giá thấu xương.

Hoàng Ninh khoác trên mình bộ áo tang bằng vải xô trắng toát, rộng thùng thình, làm nổi bật lên dáng hình tiều tụy và cánh tay phải buông thõng vô hồn. Anh quỳ lặng lẽ trước linh cữu của Lão Điêu, đôi mắt đỏ hoe, đờ đẫn nhìn vào đốm lửa vàng vọt của ngọn nến le lói giữa màn mưa. Tấm khăn tang trắng quấn trên đầu che đi vết thương tím tái trên trán do bị đám đồng môn hành hung, nhưng không che được nỗi đau xé tâm can. Mỗi hồi chuông tang vang lên boong... boong... giữa màn mưa lại như một nhát búa giáng thẳng vào sự hối hận đang gặm nhấm linh hồn anh.

Thế nhưng, xung quanh Hoàng Ninh không phải là hơi ấm của tình tang quyến, mà là một bức tường lạnh lẽo đến thấu xương. Đám đồng môn, những kẻ từng một thời quây quần quanh anh để học hỏi, tung hô "Hoàng Ninh thiên tài", nay đứng tách biệt hoàn toàn. Họ nhìn anh bằng những ánh mắt sắc lẹm, chứa đựng một sự căm phẫn. Khi Hoàng Ninh định đứng dậy để phụ giúp việc di quan, Thanh Hải và Lâm lập tức lách người chắn ngang, gạt phăng anh sang một bên bằng những cú huých vai tàn nhẫn.

Những tiếng xì xào độc địa như những mũi kim đâm vào tai: "Nhìn kìa, quân phản phúc còn dám vờ vịt nhỏ nước mắt."

“Đúng là ngôi sao chổi, vừa về tới là thầy tắt thở ngay. Xưởng mình tan nát cũng vì cái danh hão của nó mà ra cả.”

“Sao hắn không chết quách đi cho rồi, còn vác mặt về đây báo hại anh em mình mất chỗ dung thân.”

Hoàng Ninh cắn chặt môi đến rỉ máu, cúi gằm mặt để mặc cho những lời rủa xả dội xuống đầu mình cùng nước mưa lạnh ngắt. Anh thấy mình như bị xua đuổi giữa chính nơi từng là nhà.

Khi nắm đất cuối cùng được đắp lên nấm mồ tàn lạnh giữa nghĩa trang ngoại thành, trời bỗng đổ cơn mưa rào sầm sập như muốn cuốn trôi tất cả vết tích của một đời nghệ nhân. Đám đồng môn vội vã rời đi, tuyệt nhiên không một ai ngoái đầu lại nhìn kẻ đang quỳ sụp bên mộ đá. Đại sư huynh Thanh Hải sải bước tới, khuôn mặt lạnh lùng, gã chỉ ném bịch một chiếc tay nải xẹp lép, lấm lem bùn đất vào giữa vũng nước đục ngầu ngay dưới chân Hoàng Ninh.

"Nghĩa thầy trò, tình huynh đệ đến đây là cạn. Toàn bộ đồ nghề cũ của ngươi đây. Từ nay, xưởng Mộc Vân coi như không có mặt kẻ tội đồ như ngươi. Cút đi, và đừng bao giờ vác mặt về báo hại bọn ta thêm lần nào nữa!"

Hoàng Ninh đứng chôn chân dưới màn mưa trắng xóa. Anh ôm chặt chiếc tay nải lấm bùn vào lòng, cảm nhận những lưỡi đục gỗ trắc cứng ngắc cọ xát vào lồng ngực gầy guộc. Bóng lưng tàn phế của anh run rẩy, cô độc và thê lương đến cùng cực giữa nghĩa địa mênh mông sương khói. Giờ đây, anh thực sự trắng tay và hoàn toàn đơn độc. Khối ác nghiệp mà Mạc Đăng Uy gieo rắc đã tước đi của anh tất cả, để lại trước mắt chỉ còn là bản án tử hình lơ lửng đang đếm ngược từng ngày.

Bị dồn vào chân tường, Hoàng Ninh gạt mạnh nước mắt hòa lẫn nước mưa trên mặt. Đôi mắt anh đột ngột vằn lên những tia máu đỏ quạch, sâu thẳm trong đó là một ngọn lửa cuồng tín bắt đầu nhen nhóm.

"Đề Thính..."

Anh lao vào một cuộc tìm kiếm điên cuồng, bất chấp tất cả để giành lại mạng sống từ tay tử thần.

—

Ba tháng ròng rã trôi qua như một cơn ác mộng kéo dài không dứt. Kinh thành trong mắt Hoàng Ninh giờ đây không còn là những đại lộ dát vàng, mà là những ngõ tối ẩm thấp và những bước chân rã rời. Chàng không còn là đệ nhất thiên tài điêu khắc gia; trước mặt người đời, chàng chỉ là một kẻ hành khất tàn phế với mái tóc xơ xác, đôi mắt trũng sâu vằn lên những tia máu đỏ lựng vì thiếu ngủ.

Cái tên Hoàng Ninh cùng giai thoại về "phế nhân tạc tượng" đã lan nhanh như một thứ dịch bệnh khắp các ngõ ngách kinh kỳ. Người ta không còn bàn tán về vẻ đẹp của những bức tượng chàng tạc, mà thay vào đó là những lời xì xào độc địa về bản án tử hình lơ lửng của quan Thượng thư Bộ Công. Kẻ thương hại thì ít, kẻ giễu cợt về một thiên tài sắp bị khoét mắt vì không tìm thấy hình hài linh thú thì nhiều.

Hoàng Ninh đã lặn lội gõ cửa khắp các đại tự lớn nhỏ, từ những thư viện sầm uất của triều đình đến những Tàng Kinh Các bụi bặm nhất, nhưng tất cả những gì chàng thu thập được về Đề Thính chỉ là vài dòng miêu tả mơ hồ, vụn vặt: "Thú cưỡi của Địa Tạng, nghe thấu tam giới", tuyệt nhiên không có một bức họa hay ghi chép nào về hình dáng, vảy sừng hay ánh mắt của nó. Trong khi cánh tay trái vốn chỉ dùng để cầm búa nay phải kiêm nhiệm mọi việc từ lật giở từng trang sách cổ đến mức đầu ngón tay phồng rộp, rỉ máu.

Một buổi chiều mưa phùn lạnh lẽo, khi Hoàng Ninh đang mệt nhoài lết đi trên một con ngõ hẻm vắng vẻ gần khu chợ Đông, bỗng có tiếng cười cợt nhả vang lên phía sau. Ba gã lưu manh tay cầm gậy gộc chặn đường chàng. Tên cầm đầu có vết sẹo dài trên má nhìn Hoàng Ninh bằng ánh mắt đầy tham lam.

Hắn đã theo dõi chàng từ khu chợ vì nghe đồn thổi rằng người nghệ nhân này dù trắng tay nhưng vẫn còn giấu giếm một con dao trổ nạm ngọc quý, vật kỷ niệm từ thời còn được vua ban thưởng. Hơn nữa, việc chà đạp một kẻ từng được giới quyền quý săn đón, nay lại thảm hại hơn cả lũ cặn bã, mang lại cho chúng một thứ khoái cảm bệnh hoạn.

Một tên tiến lên, dùng đầu gậy hất vành nón lá của chàng ra, nhổ toẹt bãi nước bọt: "Nhìn kìa tụi mày, đây chẳng phải vị 'Thiên tài' đang đi tìm Đề Thính đó sao? Cả cái kinh thành này ai mà không biết cái trò cười của mày. Khôn hồn thì nộp con dao nạm ngọc ra đây, rồi tụi tao cho mày lết đi tiếp. Đừng để tụi tao phải tự tay móc nó ra khỏi cái xác què quặt của mày!"

Một tên khác lao tới, tung cú đá mạnh vào bụng khiến Hoàng Ninh ngã gục, té xuống vũng bùn. Khi gã lưu manh vung gậy định giáng xuống đầu chàng, một tiếng vút xé gió vang lên. Một chiếc phi tiêu nhỏ bằng thép đen găm thẳng vào tay gã lưu manh, khiến gã rú lên đau đớn, cây gậy rơi xuống đất.

Từ trong bóng tối của mái hiên, một bóng người gầy guộc, mặc bộ áo choàng đen bó sát từ từ bước ra. Khuôn mặt gã dài, đôi mắt ti hí lấp lánh như mắt rắn, làn da tái mét. Gã bước đi không tiếng động, hơi thở lạnh lẽo toát ra khiến đám lưu manh kinh hãi lùi lại.

"Kẻ nào...?" Tên cầm đầu run rẩy hỏi.

Bóng đen không trả lời, chỉ khẽ nhếch mép, để lộ hàm răng nhọn hoắt. Gã trừng mắt nhìn đám lưu manh, chỉ một cái liếc nhìn đầy sát khí cũng đủ khiến chúng hồn xiêu phách lạc, vứt gậy chạy bán sống bán chết.

Hoàng Ninh bàng hoàng ngước lên, định cất lời thì bóng đen đã tiến lại gần, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt chàng. Một bàn tay gầy guộc, lạnh như băng bóp chặt lấy cằm Hoàng Ninh, ép chàng phải nhìn vào đôi mắt ti hí kia.

"Mạc đại nhân đã dặn... ngươi chưa giao tượng, thì không được phép chết." Giọng gã khàn đục. "Đừng tưởng ngươi có thể trốn chạy hay tự vẫn. Ta là Cẩu Sà, và ta sẽ là cái bóng của ngươi cho đến khi bức tượng Đề Thính được đặt trước cửa Công bộ."

Gã buông tay ra, rồi biến mất nhanh như khi xuất hiện. Hoàng Ninh sững sờ, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chàng nhận ra mình không phải là một kẻ hành khất tự do đang đi tìm con đường sống, mà là một con mồi đang bị chăn dắt trong một cái lồng khổng lồ mang tên Kinh thành.

Hoàng Ninh lảo đảo đứng dậy, bùn đất lem luốc bám đầy vào vạt áo lanh. Chàng đi trong vô thức, đôi chân rệu rã cứ thế bước đi giữa màn mưa phùn đang ngày một dày đặc. Sự nhục nhã vừa nếm trải cùng nỗi sợ hãi về cái "bóng" Cẩu Sà khiến tâm trí chàng hoàn toàn vỡ vụn.

Cơn mưa lạnh thấm vào da thịt, hòa cùng nỗi tuyệt vọng đang dâng trào trong lồng ngực. Cho đến khi chàng đứng khựng lại trước cổng một ngôi cổ tự xập xệ nằm khuất sau khu nghĩa địa cũ của kinh thành, nơi mà người dân vẫn gọi là "Chùa Xác", nơi trú ngụ cuối cùng của những kẻ bần hàn sắp lìa đời.

Ngôi chùa hiện ra trong màn mưa như một nấm mồ khổng lồ bằng gỗ mục. Mùi khói hương rẻ tiền quyện với mùi ẩm mốc và tử khí bốc lên nồng nặc, khiến không khí đặc quánh lại. Dưới mái hiên dột nát, hàng chục kẻ ăn mày khốn cùng, chỉ còn da bọc xương, nằm co quắp trên những mảnh chiếu rách rưới. Tiếng rên rỉ yếu ớt hòa cùng tiếng mưa rơi lách tách trên mái ngói vỡ tạo nên một bản nhạc tang thương của cõi nhân gian.

Hoàng Ninh đứng sững lại, lời trăn trối của Lão Điêu bỗng vang vọng bên tai: "Đề Thính nằm ở ngay lằn ranh mỏng manh giữa sự sống và cái chết... Chỉ có những kẻ đã nếm trải tận cùng của nỗi đau thoát xác mới có thể thực sự 'thấy'".

Chàng như kẻ lên cơn cuồng dại, lao đến bên một ông lão đang trợn mắt, hơi thở đứt quãng ngay cửa điện. Hoàng Ninh dùng cánh tay trái run rẩy lay mạnh bả vai gầy guộc của người sắp lìa đời, giọng khàn đặc, van xin: “Cụ ơi! Nhìn thấy không? Cụ đang ở ranh giới đó... cụ có thấy linh thú Đề Thính không? Nó trông như thế nào? Trả lời tôi đi!”

Ông lão không đáp, đôi mắt đục ngầu chỉ còn lại sự trống rỗng vô hồn. Một tiếng "khục" khô khốc vang lên từ cổ họng, rồi cả cơ thể ông lão cứng đờ. Chàng buông tay, lảo đảo sang một người khác, rồi một người khác nữa... Tất cả chỉ đáp lại chàng bằng sự im lặng chết chóc của tử thần.

Không thể tìm thấy câu trả lời từ cõi âm, Hoàng Ninh điên cuồng lao vào sâu bên trong chánh điện. Tại đó, những kệ gỗ lim cổ xưa đã mục nát, mọt ăn rỗng tuếch, phủ đầy tơ nhện. Chàng lục lọi trong đống kinh sách cũ kỹ, bụi bặm, dùng bàn tay trái lật giở điên cuồng từng trang giấy vàng úa, rách nát. Chàng hy vọng tìm thấy dù chỉ một vết mực vẽ hay một lời mô tả cụ thể, nhưng tuyệt nhiên không thấy gì ngoài những dòng triết lý Phật pháp cao siêu.

Trong góc khuất tăm tối của ngôi chùa, giữa mùi ẩm mốc của những kệ gỗ mục nát, Hoàng Ninh giận dữ gạt phăng chồng kinh thư cũ kỹ xuống đất. Bụi bay mù mịt hòa cùng hơi lạnh thấu xương.

"Chẳng lẽ… phải chịu khuất phục trước một thứ vô hình sao? Ta không cam tâm!"

Hoàng Ninh rít qua kẽ răng, lồng ngực phập phồng nghẹn uất. Đôi bàn tay của anh run lên bần bật trong bóng tối. Anh nhớ về Thiện Tâm, cậu bé với đôi mắt trong veo đã ngã xuống ngay trước mắt anh, máu của nó đỏ thẫm trên đống dăm bào ở chùa Linh Nham. Anh nhớ về Lão Điêu, người thầy đã nuôi nấng anh từ thuở mồ côi, đã bị tra tấn đến kiệt quệ và chết trong sự uất ức chỉ để bảo vệ cái tung tích của đứa học trò như anh.

Cái chết của họ như những tảng đá ngàn cân đè nặng lên vai, khiến mỗi nhịp thở của anh đều mang vị mặn của máu và nước mắt. Nếu anh không tìm thấy Đề Thính, nếu anh chịu khuất phục lúc này, thì sự hy sinh của Thiện Tâm là vô nghĩa, cái chết của thầy Điêu là uổng phí. Anh không chỉ đang tìm đường sống cho chính mình, mà đang gánh trên lưng những linh hồn đã vì anh mà chết.

"Thí chủ đang cố chấp níu giữ mạng sống, hay đang bám víu lấy cái danh xưng đệ nhất điêu khắc đã chết từ lâu?" Một giọng nói khàn đục, đều đều vang lên từ phía sau những kệ gỗ đầy màng nhện.

Hoàng Ninh giật mình quay lại. Một vị lão tăng ẩn tu, áo cà sa sờn rách đến mức không còn ra màu sắc, đôi mắt đục ngầu đang đứng đó, nhìn chàng bằng một cái nhìn thấu tận tâm can.

"Thưa đại sư..." Hoàng Ninh vội đứng dậy, nhưng vì quá mệt mỏi mà chàng lảo đảo. Nhìn đống sách cổ vương vãi ngổn ngang dưới sàn do cơn nóng giận của mình, chàng thoáng chút xấu hổ. Chàng vội vàng cúi xuống, dùng cánh tay trái lóng ngóng, vụng về nhặt từng cuốn sách lên.

Vị lão tăng không trả lời ngay. Ông chậm rãi đưa mắt nhìn ra ngoài không gian điêu tàn, nơi những thân xác héo hon đang nằm chờ giờ phút cuối. Ông thở dài, giọng trầm buồn: “A Di Đà Phật, Thí chủ có biết vì sao nơi này được gọi là Chùa Xác không? Đây vốn chẳng phải danh lam thắng cảnh, mà là nơi nương tựa cuối cùng của những kẻ bị chối bỏ. Những người ăn mày, ăn xin khốn cùng, khi bệnh tật và tuổi già ập đến, họ tìm về đây để có một mái che trước khi lìa đời.”

Ông lão khẽ vuốt tấm áo cà sa bạc màu: “Bần tăng ở đây cũng chỉ để làm một việc: canh giữ họ, và khi họ nằm xuống, bần tăng sẽ tự tay chôn cất, tụng cho họ một lời kinh mong linh hồn sớm được siêu thoát khỏi kiếp phù du đầy đau khổ này. Thí chủ đi hỏi những người sắp chết về một linh thú của cõi âm, quả thực là đã tìm đúng chỗ... nhưng sai cách rồi.”

Ánh mắt chàng vừa luống cuống vừa thưa chuyện: "Xin đại sư lượng thứ... Con cần tìm hình hài của linh thú Đề Thính. Người ta bảo nó không hình không ảnh, nhưng con không tin! Nếu cõi đời này từng có kẻ nhắc tên nó, ắt phải có kẻ từng nhìn thấy nó. Xin người chỉ điểm!"

Vị sư già nhìn thẳng vào mắt Hoàng Ninh: “Bần tăng vốn dĩ đã có nghe qua câu chuyện của thí chủ, một vị thiên tài tàn phế đang điên cuồng đi tìm hình hài của linh thú u minh khắp kinh thành này... nhưng hình hài vốn chỉ là hư ảo. Đề Thính là linh thú phán xét ác nghiệp. Kẻ mang tâm thanh tịnh thì thấy nó là bậc uy dũng độ lượng, kẻ ôm đầy oán khí và mưu mô lại thấy nó là ác quỷ đòi mạng. Tâm thí chủ lúc này đang cuộn trào sóng dữ, đầy hận thù và dục vọng. Dẫu có đặt một bức họa Đề Thính ngay trước mắt, thí chủ cũng chẳng thể nào tạc ra được cái 'Thần' của nó. A Di Đà Phật”

"Tâm con nhiễu loạn vì lưỡi đao đang kề tận cổ!" Hoàng Ninh bước tới một bước, quên cả phép tắc, gằn giọng chua xót. "Con chỉ là một kẻ thợ tàn phế đang tìm đường sống. Con chỉ cần một hình dáng để điêu khắc! Xin đại sư... dù nó mang hình hài ác quỷ, con cũng phải tận mắt nhìn thấy nó!"

Nhìn sâu vào ánh mắt tuyệt vọng của Hoàng Ninh, vị lão tăng khẽ thở dài. Ông buông một tiếng gõ mõ lốc cốc vào không gian tĩnh mịch, âm thanh vang vọng giữa những xác thân đang nằm thoi thóp ở gian ngoài: "Ở cái kinh thành này, nơi nào nhiều oán khí nhất, máu đổ nhiều nhất, nơi đó ắt có dấu vết của Đề Thính. Ta từng nghe những phu khuân xác kể lại những lời đồn thổi kinh hoàng... Thí chủ có biết Hình bộ Thượng thư Trần Khắc không?"

Hoàng Ninh sững người: "Ý đại sư là..."

"Kẻ nắm giữ sinh sát chốn quan trường ấy, hai bàn tay nhuốm đầy máu của những án tịch oan khuất. Người ta rỉ tai nhau rằng, trong tàng thư mật của Hình bộ, nơi giam giữ những bí mật đen tối nhất của kinh đô này có lưu giữ những bản họa quỷ dị về hình hài thật sự của Đề Thính, được vẽ lại từ lời khai của những kẻ trước khi bước lên đoạn đầu đài. Thậm chí, có kẻ còn nói chính Trần Khắc đã từng tận mắt nhìn thấy Đề Thính trong cơn ác mộng của lão."

Lão tăng nhìn thẳng vào mắt chàng: "Nhưng Hình bộ và Công bộ vốn bằng mặt không bằng lòng. Mạc Đăng Uy không thể chạm tay vào tàng thư mật của Trần Khắc, đó là lý do hắn đẩy thí chủ đi tìm. Nếu thí chủ không sợ bước vào miệng cọp, hãy đến đó. Nhưng hãy nhớ, Đề Thính nghe thấu vạn vật, thí chủ không thể lừa dối nó."

Hoàng Ninh quỳ sụp xuống, dập đầu lạy tạ vị lão tăng ba lạy thật sâu: "Đa tạ đại sư chỉ điểm! Con sẽ đi ngay!"

Nói đoạn, chàng lồm cồm bò dậy, mặc kệ cơn đau nhức đang hành hạ cơ thể, định lao thẳng ra ngoài màn mưa đen kịt. Nhưng một cánh tay gầy guộc đã giữ vai chàng lại.

"Trời đã tối mịt, sương lạnh thế này, thí chủ có đến Hình Bộ cũng chẳng ai mở cổng cho vào đâu." Vị lão tăng nhìn ra ngoài cửa chùa, nơi bóng tối đã bao trùm vạn vật. "Chi bằng ở lại đây lánh tạm qua đêm, sáng mai khởi hành sớm cũng chưa muộn."

Hoàng Ninh quay đầu lại, chàng khẽ gạt tay vị sư ra, giọng khàn đặc nhưng kiên định: "Không... con không thể phí phạm thêm một giây nào nữa. Con sẽ đến đó, quỳ đợi trước cổng Hình Bộ cho đến sáng mai."

Dứt lời, chàng quay lưng, bóng dáng gầy guộc lao vào màn mưa trắng xóa, biến mất trong bóng tối của khu nghĩa địa u ám.

—

Sáng sớm, khi sương mù còn bao phủ những mái ngói rêu phong, tiếng then cửa sắt nặng nề rít lên khô khốc. Hai tên lính gác mới thay ca, tay cầm giáo dài, uể oải bước ra. Vừa nhìn thấy một người trắng bệch, lấm lem bùn đất vẫn quỳ im lìm từ tối qua, một tên huých tay đồng bọn: "Nhìn kìa, con chó của Mạc Đăng Uy vẫn còn ở đây cơ à? Quỳ suốt một đêm mưa mà mạng vẫn lớn thật."

"Chắc lại định bò vào gặp Thượng thư Đại nhân để van xin tha cho cái mạng chó chứ gì? Mơ mộng hão huyền."

Tiếng cười hô hố của chúng vang lên khắp khoảng sân. Hoàng Ninh khẽ động đậy, đôi môi tím tái vì lạnh mấp máy không ra tiếng. Chàng lấy hết tàn lực, cố gắng chống tay trái để đứng dậy khi thấy các quan viên bắt đầu lục đục kéo đến. Chàng đánh liều bước lên bậc thềm đá, giọng khàn đặc: "Làm ơn... thảo dân muốn xin vào Hình Bộ... muốn xin gặp..."

"Cái gì?! Tên thợ điêu khắc thấp hèn kia, bộ ngươi điếc hả?" Tên lính gác trừng mắt quát lớn. Gã thô bạo vung cán giáo, xô mạnh vào vai Hoàng Ninh.

Hoàng Ninh lảo đảo, mất đà ngã nhào xuống mấy bậc đá tảng, lăn lóc trên nền đất. Cánh tay phải tàn phế va đập mạnh xuống thềm đá đau điếng.

"Nơi bề trên nghị sự, thợ thuyền mau cút đi! Ở đây không có chỗ cho nhà ngươi đâu!" Tên lính gác chống nạnh, đập mạnh cán giáo xuống nền đá kêu loảng xoảng để thị uy.

Hoàng Ninh lóp ngóp chống cánh tay trái lồm cồm bò dậy, quần áo lấm lem bụi đất. Anh nghiến răng, ánh mắt hằn lên sự phẫn uất nhưng đành phải cắn chặt môi, nuốt cục tức nghẹn ứ vào lồng ngực. Anh lầm lũi lùi lại, đứng nép vào một góc tường khuất, đôi mắt vằn máu vẫn không rời khỏi cánh cửa gỗ lim nặng nề.

Đúng lúc đó, cửa lớn bật mở. Đám nha dịch khúm núm dạt sang hai bên, dọn đường cho một vị quan bước ra. Đó là Hình bộ Thượng thư Trần Khắc.

Lão ta hiện ra trong bộ quan phục thêu hình giải trãi uy nghiêm, nhưng vóc dáng lại gầy nhom, tướng mạo xương xẩu như một cành khô mục. Khuôn mặt lão dài, gò má cao, toát lên vẻ giảo hoạt của một kẻ đã nếm đủ mùi máu chốn pháp trường. Đặc biệt là đôi mắt xếch dưới vành mũ cánh chuồn, nó híp lại sắc lẻm như dao bầu, luôn chực chờ mổ bụng con mồi. Nụ cười nửa miệng thường trực trên môi lão tạo ra một cảm giác ớn lạnh kỳ quái.

Lão dừng bước trên bậc thềm, đôi mắt sắc như dao lướt qua đám đông rồi khựng lại, găm thẳng vào Hoàng Ninh. Trần Khắc gõ nhẹ chiếc quạt xếp bằng xương thú vào lòng bàn tay, lững thững bước xuống.

"Ồ... Ta nhìn lầm sao? Chẳng phải đây là đệ nhất nghệ nhân Hoàng Ninh lừng danh kinh kỳ đó ư?" Trần Khắc cất giọng eo éo, kéo dài đầy vẻ mỉa mai. Mắt lão liếc xuống cánh tay phải buông thõng, nụ cười nửa miệng càng xếch lên. "Hay giờ ta nên gọi là... 'bán nghệ nhân' nhỉ? Kẻ cụt tay đi tìm hình quỷ, quả là một trò hề thú vị hiếm có của kinh thành này."

Hoàng Ninh giật mình, ánh mắt lộ rõ vẻ sững sờ. Anh không ngờ một vị quan quyền cao chức trọng lại để tâm đến mình.

Trần Khắc thu trọn vẻ sững sờ đó vào mắt, lão nhếch mép: "Năm ngoái, chính mắt ta đã thấy ngươi dâng lên bức tượng ngọc tuyệt bích. Một thiên tài như thế... làm sao ta quên được? Có điều... ngươi định tìm thứ gì ở cái nơi này?"

"Thảo dân... thảo dân muốn tìm chút manh mối về... Đề Thính, thưa đại nhân." Hoàng Ninh ngập ngừng, trán rịn mồ hôi dù trời đang lạnh giá.

Trần Khắc đột ngột cắt ngang bằng một tiếng cười khẩy khô khốc: "Đề Thính? Thú cưỡi của Địa Tạng? Ngươi thật sự cho rằng cái thư khố này chứa hình hài của một con quái vật vô hình sao? Thật nực cười!"

Đánh liều trước cơ hội duy nhất, Hoàng Ninh cắn răng hỏi thẳng: "Thảo dân nghe đồn rằng... thư khố của Hình Bộ có hình ảnh của nó. Thậm chí... người ta còn nói Thượng thư đại nhân đã từng tận mắt nhìn thấy nó trong cơn ác mộng của ngài, có phải không?"

Đôi mắt xếch của Trần Khắc khẽ nheo lại. Rồi bất chợt, lão ngửa cổ cười phá lên. Tiếng cười the thé vang dội cả thềm đá. "Ha ha ha! Quả nhiên tin đồn không sai chút nào," lão vừa cười vừa chỉ chiếc quạt xếp vào mặt Hoàng Ninh, ánh mắt ngập tràn sự giễu cợt. "Thiên tài Hoàng Ninh ngoài tay nghề xuất chúng ra, đầu óc lại ngây thơ hệt như một đứa trẻ! Ngươi thật sự cho rằng những lời đồn đại vô căn cứ đó là thật sao?"

Cười chán chê, Trần Khắc thu quạt lại, giọng điệu bỗng trở nên lạnh lẽo và sắc bén. Lão tiến lên nửa bước, ném sự thật phũ phàng vào mặt vị nghệ nhân: "Kẻ ngốc ạ, ngươi nghĩ Mạc Đăng Uy tốn công tốn sức bắt ngươi tạc bức tượng linh thú phán xét ác nghiệp đó để làm gì? Để cầu Phật sao? Không đâu! Hắn ta chỉ đang muốn mượn oai thần thánh để đe dọa những kẻ chống đối trên triều. Hắn muốn dùng một bức tượng vô tri để củng cố cái quyền lực đang mục ruỗng và lung lay của mình. Thật nực cười!"

Hoàng Ninh đứng im như tượng đá, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán. Anh không muốn, và cũng không dám xen vào cuộc chiến chốn quan trường.

Lão vỗ vỗ chiếc quạt vào vai tàn phế của Hoàng Ninh, giọng điệu bỗng trở nên tàn nhẫn: "Dù ngươi có tạc được Đề Thính bằng ngọc quý nhất, cũng không cứu nổi mạng của chủ nhân ngươi đâu. Ta cá với ngươi, không quá ba mùa rụng lá nữa, cái đầu của hắn sẽ rớt xuống khỏi cổ, lăn lông lốc trên quảng trường này. Lúc đó... ngươi nghĩ ai sẽ bảo vệ ngươi?"

Trần Khắc cười rống lên một tràng man rợ, xoay người sải bước lên cỗ kiệu lớn.

Bóng cỗ kiệu đi khuất. Đám lính gác nãy giờ đứng thu lu, nay thấy thái độ khinh khỉnh của chủ nhân, lập tức hùa nhau xông tới. Chúng thô bạo túm lấy vạt áo lanh của Hoàng Ninh, lôi xềnh xệch rồi ném mạnh anh lăn lông lốc ra giữa phố.

Hoàng Ninh lóp ngóp bò dậy từ vũng bùn loãng trước cổng Hình Bộ. Cú ngã không đau bằng sự sỉ nhục và cái sự thật trần trụi vừa nghe được từ miệng Trần Khắc. Vị thiên tài ngày nào lê từng bước chân vô hồn giữa dòng người tấp nập của kinh kỳ. Xung quanh vẫn là tiếng đàn ca sáo nhị lả lướt phát ra từ các tửu lâu, nhưng bên tai Hoàng Ninh chỉ còn văng vẳng tiếng cười nhạo the thé của Trần Khắc và hình ảnh những xác người hấp hối, mắt trợn trừng ở Chùa Xác.

Chàng đi như một cái bóng, lách qua những xe ngựa nạm ngọc, những bộ xiêm y gấm vóc rực rỡ đang phất phơ trong gió. Kinh thành này đẹp, nhưng cái đẹp đó giờ đây đối với chàng thật ghê tởm.

Khi chàng lảo đảo đi ngang qua trạm gác cổng thành phía Nam, hai tên lính đang dựa giáo vào tường, nhai trầu nhả nước cốt đỏ lòm xuống đất. Một tên liếc nhìn bộ dạng thảm hại, cánh tay phải buông thõng và gương mặt lấm lem bùn đất của Hoàng Ninh, rồi hất hàm chế giễu: "Nhìn kìa, lại là thằng thợ tạc tượng 'thiên tài' đó. Cứ lết đi như cái xác sống thế kia, biết thế triều đình cứ tống đại cái thứ vô dụng này vào quân ngũ đang chinh chiến ở biên giới phía Nam cho rảnh nợ. Ít ra cũng làm được cái bia đỡ tên cho anh em."

Tên còn lại cười hố hố, thúc cán giáo vào sườn đồng bọn: "Mày điên à? Tên này cho nhập ngũ có khi còn bị đuổi sớm, tốn cơm triều đình! Phế nhân một tay thì cầm khiên còn không nổi, nói gì đến cầm kiếm. Cho nó ra đó, Đề Thính chưa thấy đâu chứ bọn quỷ phương Nam nó tha mất xác từ lâu rồi!"

Tiếng cười nhạo báng của chúng đuổi theo bóng lưng gầy guộc của Hoàng Ninh. Nhưng lần này, Hoàng Ninh không cúi đầu nhẫn nhục. Chàng đứng khựng lại giữa dòng người.

Biên giới phía Nam... nơi quân ngũ đang chinh chiến...

Lời nói của hai tên lính vô tình khớp lại với những mảnh ghép đang lộn xộn trong đầu chàng. Mạc Đăng Uy từng bảo: "Ở những vùng tận biên viễn phía Nam... nơi có những kẻ thập tử nhất sinh, bước một chân qua quỷ môn quan". Vị lão tăng ở Chùa Xác cũng nói: "Nơi nào nhiều oán khí nhất, máu đổ nhiều nhất, nơi đó ắt có dấu vết của Đề Thính".

"Phải rồi..." Hoàng Ninh thì thào, đôi mắt vằn máu bỗng lóe lên một tia sáng quỷ dị. "Biên giới phía Nam... nơi đó chính là địa ngục trần gian. Nếu ta không thể thấy Đề Thính trong kinh thư, ta sẽ thấy nó trong đống xác chết của chiến trường. Nếu ta không thể thấy nó ở nơi phồn hoa, ta sẽ tìm nó ở nơi máu chảy thành sông."

Hoàng Ninh quay đầu nhìn lại kinh thành lần cuối. Những mái cung điện nguy nga, những tháp chuông vàng chói lọi giờ đây trong mắt chàng chỉ còn là một đống gạch vụn vô hồn. Chàng siết chặt chiếc tay nải lấm bùn, nơi chứa đựng những lưỡi đục, kỷ vật duy nhất còn sót lại của một thời kiêu hãnh.

Ba năm... Chàng thầm cười chua chát. Đằng nào sau ba năm, cái đầu này cũng sẽ lìa khỏi cổ. Chàng chẳng còn gì để mất. "Thiện Tâm... thầy ơi... xin hãy phù hộ cho con."

Dứt khoát quay lưng, chàng bước ra khỏi cổng thành, hướng thẳng về phía Nam.

Hành trình ấy là một chuỗi những ngày dài hành xác, nhưng lạ thay, càng rời xa kinh kỳ phồn hoa, tâm hồn Hoàng Ninh càng trở nên tĩnh lặng.

Khi đã bỏ lại sau lưng những thị trấn sầm uất, Hoàng Ninh bước vào những làng quê nghèo khó, nơi sương muối phủ trắng những mái tranh rách nát. Tại đây, không ai nhận ra chàng là "đệ nhất điêu khắc" hay kẻ bị mang án tử. Trong mắt những người nông dân lam lũ, Hoàng Ninh chỉ là một phế nhân đáng thương.

Hoàng Ninh không còn phải thu mình trước những ánh mắt tò mò hay khinh miệt của giới quyền quý. Chàng bắt đầu xin tá túc trong những căn lều đất của dân nghèo, cùng họ chia nhau bát cháo loãng nấu bằng khoai độn. Bên bếp lửa sưởi ấm trong đêm lạnh, Hoàng Ninh lắng nghe những câu chuyện kể về "u minh", về những linh hồn oan khuất nơi biên thùy.

"Đề Thính, rồi người ở cửa tử à? Ngươi hỏi đúng chỗ rồi đấy," một lão nông khà một hơi thuốc lào, giọng trầm đục. "Ở xóm bên, có lão Lục 'mù', người ta bảo lão từng chết đi sống lại ba ngày ba đêm mới hồi tỉnh. Để lão dẫn ngươi đi, họa chăng lão còn nhớ được chút gì chăng."

Lão nông dẫn Hoàng Ninh đến một túp lều rách nát nằm rúc bên sườn đồi hoang. Bên trong, một ông lão gầy gò, đôi mắt đã mờ đục hẳn, đang ngồi bất động trên đống rơm khô. Khi nghe tiếng bước chân, lão Lục khẽ ngước khuôn mặt nhăn nheo lên, giọng khàn đặc: "Ai đó?"

Hoàng Ninh run rẩy quỳ xuống, dùng bàn tay trái nắm lấy vạt áo sờn của lão: "Thưa cụ, con muốn tìm hình hài của Đề Thính. Người ta bảo cụ từng bước một chân qua cửa tử... cụ có thấy nó không?"

Lão mù bỗng cười khùng khục, đôi bàn tay gầy guộc quờ quạng trong không trung: "Thấy... sao lại không thấy. Nó to lắm, to như một hòn núi đen kịt không có đỉnh. Da nó không phải da, mà là những lớp vảy như những đôi mắt. Nó không có tai như trâu ngựa, mà thân mình nó chỗ nào cũng là tai... mỗi cái vảy là một cái tai nghe thấu nỗi oan của nhân gian. Nó có một cái sừng dài, nhọn hoắt, luôn chỉ thẳng vào tim kẻ đang đứng trước mặt nó..."

Đúng lúc lão đang thều thào miêu tả trong cơn mê sảng, cô con dâu của lão từ nhà dưới bước lên, trên tay cầm bát cháo loãng. Thấy Hoàng Ninh chăm chú lắng nghe, thị khẽ chép miệng, kéo chàng ra góc cửa, nói nhỏ: "Anh đừng tin lão ta. Lão mù từ thuở nhỏ, lại còn bị chứng điên khùng sau trận ốm thập tử nhất sinh năm ngoái. Lão toàn nói lời mê sảng, lúc bảo thấy rồng, lúc bảo thấy quỷ. Dân làng quanh đây chẳng ai buồn nghe lão nói đâu. Anh đi đường xa, đừng để lời người điên làm nhọc lòng."

Hoàng Ninh nhìn người đàn bà, rồi lại nhìn ông lão đang tiếp tục lảm nhảm về "thần thú". Chàng không đáp, chỉ lặng lẽ ghi tạc từng chi tiết vào tâm trí. Với Hoàng Ninh lúc này, sự điên rồ của một kẻ đã bước qua cửa tử còn đáng tin hơn vạn lời hoa mỹ chốn kinh kỳ.

Tuy nhiên, sự khắc nghiệt vẫn không buông tha chàng. Càng tiến về phía biên thùy, đất đai càng khô cằn. Chàng phải chật vật dùng một tay bám víu vào những vách đá trơn tuột để vượt qua những con đèo hiểm trở. Có những đêm, Hoàng Ninh nằm co quắp giữa nghĩa địa hoang vắng, lắng nghe tiếng gió rít qua những bia mộ vô danh, tự hỏi liệu Đề Thính có đang nghe thấy nhịp tim đập loạn xạ vì kiệt sức của mình hay không.

Lạ lùng thay, trên hành trình khắc nghiệt đó, thi thoảng Hoàng Ninh lại phát hiện những xác thú rừng còn tươi rói, đã được xẻ thịt gọn gàng bỏ lại bên lối đi hoặc ngay cạnh hố lửa tàn của chàng. Sát thủ Cẩu Sà vẫn như một bóng ma, lẩn khuất trong bóng tối. Hắn không chỉ giám sát mà còn âm thầm hỗ trợ chàng, hắn không để cho vật tế của Mạc Đăng Uy phải chết vì đói khát trước khi bức tượng hoàn thành.

Nhưng giờ đây, Hoàng Ninh không còn ngoái đầu lại sợ hãi. Chàng biết mình đang tiến gần hơn đến chiến trường biên giới phía Nam, nơi sự sống và cái chết chỉ cách nhau một sợi tóc. Đôi chân Hoàng Ninh rách nát, máu bết lại với bùn đất, nhưng ánh mắt chàng lại sáng lên một niềm cuồng tín mãnh liệt.

—

Sương mù vùng biên viễn phương Nam đặc quánh như một lớp vải liệm, bao phủ lấy hẻm núi. Giữa hai vách đá dựng đứng, cây cầu treo dài dằng dặc, cũ nát hiện lên như một sợi tơ mỏng manh đang đung đưa dưới những cơn gió bấc gào thét.

Hoàng Ninh lầm lũi bước đi, vạt áo lanh sờn rách bay phất phơ. Chàng đã quen với sự cô độc, quen với việc dùng dò dẫm từng bước trên mặt ván gỗ mục. Bỗng nhiên, từ phía màn sương trước mặt, tiếng tích trượng đồng "lách cách... lách cách..." vang lên đều đặn.

Hai bóng người hiện ra. Một vị sư già tĩnh tại và một gã hộ pháp dị dạng đang oằn mình dưới những hòm hành lý nặng trịch. Khi hai bên tiến lại gần nhau, một cơn gió quái ác thổi bạt tấm khăn che mặt của gã khuân vác.

Hoàng Ninh đứng khựng lại. Máu trong người như đông cứng rồi bất chợt sôi lên sùng sục. Cái khuôn mặt đó, hốc mắt mù trắng dã đó, và cả vết sẹo sần sùi... Chàng run rẩy đưa cánh tay trái lên, ngón tay chỉ thẳng vào đối phương, giọng khàn đặc: “Ngươi... ngươi chính là tên cướp đêm đó...!”

Ngáo giật nảy người, hòm hành lý rơi xuống ván gỗ nghe một tiếng "rầm". Hắn nhìn thấy gương mặt, thấy cánh tay phải buông thõng vô lực của Hoàng Ninh, khuôn mặt hắn biến dạng, mồ hôi hột túa ra như tắm. Hắn lắp bắp, con mắt phải không dám nhìn thẳng: “Nhầm... ngươi nhầm người rồi!..”

“Không! Ta không bao giờ nhầm!!”. Hoàng Ninh gào lên, bước tới một bước khiến cây cầu chao đảo. “Ngươi bị mù mắt trái, không có tay trái... Hình hài quỷ dữ này đã ám ảnh ta suốt một năm qua! Ta nhớ rõ... từng đường nét gớm ghiếc này, ta đều nhớ rõ!”

Hoàng Ninh nheo mắt, nhìn chằm chằm vào khối u trên hàm của gã, giọng chàng run lên vì kinh tởm lẫn phẫn nộ: “Và cả... cái bướu trên hàm của ngươi nữa... nó là sao? Phải chăng ác nghiệp mà ngươi gieo rắc bấy lâu nay giờ đã bắt đầu lộ ra thành hình hài nhơ nhuốc này?”

Sư Huệ Tùng khẽ dập mạnh tích trượng xuống sàn cầu, âm thanh đanh gọn cắt ngang bầu không khí đặc quánh sát khí: “A Di Đà Phật. Có chuyện gì vậy? Cả hai ngươi quen biết nhau à?”

Ngáo quỳ sụp xuống, đầu cúi gằm, hơi thở khò khè đầy cay đắng. Hắn không nhìn Hoàng Ninh, mà ngước con mắt đỏ vằn tia máu lên nhìn vị sư, giọng khàn đục: “Hừ... lão già, để ta kể cho ông! Không cần phải giấu giếm nữa... Chính là người này! Hơn một năm trước, ta đã chém tay phải của hắn để cướp đi bộ y phục. Lúc đó ta đang chạy trốn trong tuyệt vọng, bị cả xóm chài truy sát... nên ta đã...

Nói rồi, Ngáo từ từ quay đầu lại, nhìn vào cánh tay phải đang buông thõng của Hoàng Ninh. Hắn hỏi nhỏ, giọng run rẩy: “Tay của ngươi... giờ sao rồi?”

Hoàng Ninh nhìn xuống cánh tay vô dụng của mình, khẽ nhếch môi cười một nụ cười nhạt nhẽo: “Ta đã vất vả suốt hơn một năm qua... Giờ đã có thể cầm được đồ vật nhẹ, nhưng vĩnh viễn không thể tự do cử động để cầm đục tạc tượng bằng tay phải được nữa. Thế nhưng... ta đã khổ luyện để bắt đầu tập tạc tượng bằng chính bàn tay trái này rồi.”

Sự tĩnh lặng của Hoàng Ninh như một gáo nước sôi dội thẳng vào lòng tự trọng nát bấy của Ngáo. Hắn không chịu nổi sự bao dung hay dửng dưng đó. Hắn cần một nhát đâm, hắn cần bị trừng phạt để giải thoát khỏi cơn ác mộng về My đang cào xé hắn mỗi đêm.

Ngáo đột ngột vung tay vào thắt lưng, rút phăng con dao phay rỉ sét ra. Nhưng không phải để tấn công, hắn quăng con dao "xoảng" một tiếng xuống ngay dưới chân Hoàng Ninh.

“Vậy thì... bằng bàn tay còn cầm được đó... CHÉM TA ĐI!”. Ngáo gào lên, lồng ngực phập phồng điên cuồng.

Hoàng Ninh vẫn đứng lặng, đôi mắt trong vắt nhìn xoáy vào kẻ đang quỳ dưới chân mình. Chàng không nhặt dao. Ngáo như phát điên, hắn chồm tới, túm lấy vạt áo Hoàng Ninh, gầm rú: “SAO VẬY? NHANH CẦM LÊN CHÉM TAO ĐI!! MÀY KHINH THƯỜNG TAO À? KHÔNG THỂ RA TAY VỚI TAO SAO? KẺ THÙ CỦA MÀY Ở ĐÂY NÀY, NGAY ĐÂY NÀY!!”

Hoàng Ninh bất chợt bùng nổ, chàng gạt phăng tay Ngáo ra, gào lên trong sự phẫn uất tột độ: “Đừng có đùa giỡn với ta nữa! Đúng! Ta là kẻ hèn nhát, nhát gan và sợ chết tột cùng! Ngươi nghĩ con không hận ngươi sao? Nhưng hiện tại con chỉ luôn cố gắng hết sức để giữ lại cái mạng què quặt này! Ta không quan tâm đến ngươi nữa, ta chỉ muốn sống! Đừng có dùng cái chết để cầu xin sự tha thứ từ ta!”

Ngáo đứng khựng lại, sửng sốt trước sự bộc phát của người nghệ nhân. Hắn lùi lại, nhìn Hoàng Ninh như thể lần đầu tiên nhìn thấy sự mục nát trong tâm hồn của một thiên tài. Ngáo nghiến răng, đấm mạnh tay xuống ván gỗ: “CHẾT TIỆT!! CHẾT TIỆT!!”

Hoàng Ninh khẽ thở dài, chàng lấy lại vẻ thâm trầm thường ngày, lách qua người Ngáo như bước qua một tảng đá vô tri. Chàng quay sang chắp tay thi lễ với Sư Huệ Tùng: “Thưa thầy, thầy đang dẫn dắt gã này đi về đâu vậy? Một chuyến hành hương dài phải không?”

Sư Huệ Tùng tĩnh tại đáp: “Bần tăng đang đưa hắn đi về biên giới phía Tây, tìm chốn thanh tịnh để hóa giải sát nghiệp.”

“Biên giới phía Tây sao?”. Hoàng Ninh khẽ gật đầu “Vậy là ngược đường với con rồi. Con đang hướng về phía biên thùy phía Nam.”

Sư Huệ Tùng khẽ nhướng mày, đôi mắt trĩu nặng ưu tư: “Biên giới phía Nam ư? Thí chủ không biết nơi đó đang có chiến trận ác liệt, máu chảy thành sông sao? Vạn người đều đang tìm đường chạy ngược ra Bắc để lánh nạn, sao thí chủ lại đâm đầu vào chỗ chết?”

Hoàng Ninh nhìn vị sư già, ánh mắt chợt trở nên khẩn thiết: “Vì con phải tìm cho ra linh thú Đề Thính. Con không còn con đường nào khác để quay đầu. Sẵn đây xin được hỏi thầy, thầy là bậc cao tăng đã vân du khắp chốn, thầy có từng nghe thấy hay nhìn thấy linh thú Đề Thính hình dáng thực sự ra sao không?”

Sư Huệ Tùng khẽ bật cười nhẹ tênh: “Ha ha ha... Tại sao thí chủ lại tự làm khó mình bằng một thứ vô hình như vậy?”

Hoàng Ninh nhìn xuống cánh tay trái của mình, giọng chàng lạnh lẽo như băng: “Vì trong vòng ba năm, nếu con không tạc xong tượng Đề Thính, con sẽ bị xử tử bởi Mạc Đăng Uy, kẻ quyền lực nhất kinh đô hiện nay. Hắn đã cho người giám sát con, dù con có trốn chạy đến tận chân trời góc bể cũng vô ích. Đây là sinh lộ duy nhất của con.”

Nghe đến cái tên "Mạc Đăng Uy", Sư Huệ Tùng khẽ khựng lại. Lão lắc đầu, buông một tiếng thở dài trầm đục: “Lại là tên Mạc Đăng Uy đó sao…”

Hoàng Ninh giật mình ngước lên, ánh mắt đầy nghi hoặc: “Thầy... thầy cũng biết về tên quan đó sao?”

Sư Huệ Tùng không trả lời ngay. Lão chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý của bậc cao nhân vốn nổi danh nhìn thấu tâm can người đối diện. Lão tiến lại gần Hoàng Ninh, bàn tay gầy guộc đặt khẽ lên vai chàng, giọng nói trầm thấp: “Chuyện đó gác lại đã. Ta chỉ muốn hỏi thí chủ một câu... Kẻ thù không đội trời chung đang quỳ ngay dưới chân, tay thí chủ cũng đã có thể cầm đao, tại sao thí chủ lại không chọn trả thù để giải tỏa nỗi uất hận trong lòng?”

Hoàng Ninh đứng lặng giữa màn sương. Chàng nhìn Ngáo, kẻ đang rên rỉ vì bệnh tật và mặc cảm rồi lại nhìn vào khoảng không vô tận phía trước. Một hồi lâu sau, chàng mới khẽ lên tiếng: “Trả thù ư? Nếu chém gã một đao mà tay con mọc lại được, hay bức tượng Đề Thính tự hiện ra, thì con đã làm rồi. Nhưng giờ đây, linh hồn con cũng chẳng khác gì cái xác của gã... mục nát vì sợ hãi.”

Đôi mắt Sư Huệ Tùng bỗng trở nên sâu thẳm lạ thường, lão gật đầu, giọng trầm xuống: “Thiện tai, thiện tai. Soi vào cái xác thân mục nát trước mặt mà không vung đao báo thù, ấy là lúc thí chủ đã tìm thấy tâm thật sự của mình. Tuy nhiên, hãy nhớ lấy lời bần tăng: Thí chủ đang đi tìm một linh thú nghe thấu tam giới, nhưng nếu chính thí chủ lại để dục vọng sinh tồn và lòng căm thù che lấp bản thân, thì dẫu có đứng trước mặt Đề Thính, thí chủ cũng chỉ thấy một hố đen của quỷ dữ mà thôi. Đừng để ngọn lửa sân hận thiêu rụi tâm hồn mình trước khi kịp tạo tác linh hồn cho gỗ.”

Hoàng Ninh khẽ run người khi nghe những lời sấm truyền ấy. Chàng cúi đầu chào thật sâu rồi quay lưng bước đi, bóng dáng gầy guộc chìm dần vào màn sương mù đặc quánh phía trước.

“Cảm ơn thầy đã nhắc nhở. Tạm biệt... thầy hãy bảo trọng!”

Sư Huệ Tùng đứng nhìn bóng lưng Hoàng Ninh một hồi lâu cho đến khi khuất hẳn sau màn sương lạnh. Lão thở dài, đôi mắt đục mờ nhưng tinh anh lạ thường nhìn sang Ngáo, kẻ vẫn đang run rẩy dưới đất với ánh mắt thất thần.

“Ngươi nhìn bóng lưng hắn làm gì?” Sư Huệ Tùng trầm giọng. “Ngươi đã trả giá cho tội ác của mình bằng cái cục bứu kia và sự đày đọa của lương tâm. Nhưng còn kẻ vừa đi kia... ta cảm thấy người đó sắp vướng vào một cơn bão lớn hơn cả chiến trận phương Nam.”

Ngáo ngước con mắt chột lên, khò khè hỏi: “Cơn bão... gì cơ?”

Sư Huệ Tùng khẽ lắc đầu, tích trượng gõ "lách cách" khi lão bắt đầu bước đi: “Cơn bão của lòng người. Một kẻ mang theo tài hoa nhưng lại bị dục vọng và sự sợ hãi kìm kẹp. Kẻ thù lớn nhất của hắn giờ đây không phải là ngươi, mà là những âm mưu tàn độc đang chờ đợi hắn. Duyên nợ giữa hai ngươi như hai sợi tơ rối, càng gỡ càng chặt. Đi thôi, Ngáo! Đừng để bụng đói làm mờ mắt, chặng đường phía trước còn gian truân lắm.”

Ngáo giật mình, thì ra bụng hắn cũng sôi lên sùng sục nãy giờ mà không để ý. Hắn không đáp, lầm lũi nhặt hòm hành lý lên vai, bước đi từng bước nặng nề theo sau vị sư già. Nhưng trong lòng hắn, lời của vị sư và thái độ dửng dưng của Hoàng Ninh cứ xoáy sâu vào tâm trí, giống như cơn đau từ cái bướu đang âm ỉ nhói lên.

Hay quá bác, đọc có cảm giác cuối truyện sự phát triển về tâm hồn của Ngáo và Ninh sẽ đối lập nhau vậy