CHƯƠNG 7: ĐỀ THÍNH (4)
Hai chữ ma mị ấy vừa vang lên dội vào vách đá cẩm thạch, ánh mắt của Trần Khắc lập tức thay đổi, đồng tử giãn ra, một tia hoang mang xen lẫn tò mò xẹt qua.
Hoàng Ninh tiếp tục bồi thêm, chất giọng rủ rỉ như một lời thì thầm từ cõi âm gọi về: “Ngài có biết vì sao Mạc Đăng Uy lại mất trí đến mức vung gươm đòi chém người ngay giữa sảnh đường, bất chấp thể diện không? Hắn cả đời ngạo mạn, nhưng khi dải lụa rơi xuống, đối diện với pho Quan Âm này, sâu thẳm trong lòng hắn đã bị một thứ uy lực vô hình bức cho phát điên. Hắn gào thét đòi ác thú, nhưng thực chất là hắn đang hoảng loạn tột độ vì nhận ra bản thân hoàn toàn bị áp chế trước thứ tà khí nghẹt thở tỏa ra từ nó.”
Trần Khắc nghe đến đây, không đáp nửa lời, nhưng trên khuôn mặt nhăn nheo của lão đã không còn sót lại bất kỳ một vẻ giễu cợt nào nữa. Cổ họng lão giật lên, nuốt nước bọt cái ực.
“Ngài cũng là một kẻ giảo hoạt tinh tường, ngài nhìn thấu được sự mất kiểm soát của hắn lúc đó.” Hoàng Ninh nuốt khan, ánh mắt sâu thẳm như thôi miên.
Nghe đến đoạn này, Trần Khắc sống lưng lạnh toát, lão vô thức, từ từ lướt đưa mắt e dè liếc về phía bức tường đá tăm tối nằm ngay phía sau pho tượng.
Những ngọn lửa từ các khay đèn dầu treo trên vách đang leo lét, chập chờn lay động trước gió bấc lùa qua khe cửa. Ánh sáng vàng vọt hắt lên khối hoàng đàn vấy máu, làm cái bóng đen ngòm của pho Quan Âm in hằn, kéo dài ngoằn ngoèo trên mặt tường rêu phong.
Trần Khắc chôn chân tại chỗ, nín thở trong hoang mang tột độ.
Hoàng Ninh thừa thắng xông lên, tiếp tục dồn ép, giọng mỗi lúc một trở nên run rẩy, cao trào vì xúc động cực độ: “Suốt ba năm trời ròng rã, thảo dân đã kéo lê cái thân tàn phế này đi khắp hang cùng ngõ hẻm để tìm cho ra hình hài của Đề Thính. Đã từng dùng tay moi móc, đào bới hàng đống xác chết đang rữa nát, từng không sợ gươm đao bước vào giữa chiến trường ngập ngụa máu tanh, từng quỳ lạy hỏi han những kẻ thoi thóp sắp lìa đời.”
Hoàng Ninh ngước đôi mắt đỏ sọc nhìn thẳng vào Trần Khắc.
“Là một kẻ luôn cho mình là thông minh cái thế, ngài không thấy điều này quá đỗi ma quái và kỳ lạ sao?”
Trần Khắc khẽ rùng mình, bàn tay lão siết chặt lấy cán quạt gãy trong tay đến mức các khớp xương trắng bệch, cố kìm hãm sự hoảng loạn đang nhen nhóm thiêu đốt lồng ngực.
“Mọi thứ... có thể tất cả chỉ là ảo giác do thần kinh hoảng loạn của lũ ngu dốt đó sinh ra mà thôi.” Lão cố vớt vát ngụy biện, giọng điệu đã mất đi sự trịch thượng ban đầu.
“Nếu ngài tự tin nó chỉ là ảo giác...” Hoàng Ninh nhếch mép, buông một lời đanh thép. “Vậy thì, tại sao lúc nãy khi chạm tay vào, ngài lại run rẩy?”
Câu hỏi bất ngờ lật tẩy nỗi sợ hãi thầm kín như một mũi kim tẩm độc đâm trúng tử huyệt, khiến sắc mặt Trần Khắc thoắt cái biến đổi tàn bạo.
“Ngươi... tên điên này... ngươi nói cái gì hả?!”
“Thảo dân đã thấy rất rõ. Lúc bàn tay dơ bẩn của ngài chạm vào gò má pho tượng, tay ngài đã run lên bần bật.”
Hoàng Ninh không chớp mắt, dũng cảm nhìn thẳng vào sâu trong sự hèn nhát của vị Hình Bộ Thượng thư.
“Sâu thẳm trong thâm tâm, chính ngài cũng đã dự cảm, cũng đã cảm nhận được một luồng hàn khí từ cõi chết... Ngài biết thừa nó không chỉ đơn thuần là một khúc gỗ vô tri vô giác.”
Đôi mắt Trần Khắc lập tức vằn lên những tia máu hung hãn, giận dữ tột cùng vì bị một tên tội đồ bóc mẽ sự yếu đuối.
Lão gầm lên, sải bước nhanh như một con báo lao tới, vươn bàn tay bóp chặt túm lấy phần cổ áo rách nát của Hoàng Ninh, nhấc bổng cả thân hình gầy guộc của chàng hẫng lên khỏi mặt cẩm thạch đen.
“Thằng khốn! Ngươi đang làm cái trò mèo gì? Đang cố thử chơi trò đọc tâm can ta sao?”
Hơi thở nồng nặc mùi rượu mạnh pha lẫn tà khí phả thẳng rát buốt vào mặt người nghệ nhân.
“Mở to mắt ra, đừng có quên cái mạng của ngươi đang nằm trong tay ai!”
Hoàng Ninh bị siết chặt cổ lơ lửng, khuôn mặt thoắt cái tím tái đi vì ngạt thở, đôi chân chới với đạp vào không khí, nhưng chàng vẫn cố gắng bặm môi, bật ra từng lời thều thào, đứt quãng nhưng mang sức nặng ngàn cân:
“Ngài… đừng tự dối mình… ngài cũng muốn… rất muốn biết chân tướng thực sự…”
Trần Khắc điên tiết, siết chặt cổ áo hơn, các đốt ngón tay kêu răng rắc.
“Câm miệng ngay!”
“Ngài khao khát… muốn biết vì lý do gì… Mạc Đăng Uy lại hóa điên…”
“Ta bảo mày câm miệng có nghe không!” Trần Khắc rống lên, nước bọt văng ra.
“Ngài thèm muốn… muốn biết liệu pho tượng này… khi khai nhãn có thể khiến những kẻ ngáng đường ngài… phải nhìn thấy ảo ảnh gì kinh khủng hơn…”
Bịch!
Trần Khắc như bị điện giật, lão đột ngột buông thõng tay.
Hoàng Ninh rơi tự do ngã sấp mặt xuống nền đá cẩm thạch cứng ngắc, ôm lấy cổ ho sặc sụa, há miệng hớp từng ngụm không khí lạnh buốt, bàn tay trái xước xát ôm chặt lấy yết hầu đang in hằn vết bầm đỏ ối.
Trần Khắc vội vã quay lưng lại, chắp hai tay sau lưng, lồng ngực gầy gò dưới lớp lụa tím than phập phồng lên xuống cực độ. Lão cắn chặt môi, cố che giấu sự chấn động, nhưng những lời nói thấu ruột thấu gan của Hoàng Ninh đã đâm trúng vào nơi sâu thẳm, đen tối nhất trong lòng tham quyền lực và sự hiếu kỳ bệnh hoạn của lão.
Nếu pho tượng này chỉ đơn thuần là một tác phẩm nghệ thuật điêu khắc đẹp đẽ trần tục, nó đã dư sức trở thành một món đồ cổ quý giá. Nhưng... nếu những lời Hoàng Ninh là thật, nếu nó thực sự mang một loại pháp lực huyền bí có khả năng thôi miên, khiến kẻ đối diện phải đối mặt, nhìn thấy tận cùng những tội lỗi gớm ghiếc, nhìn thấy thứ quỷ dữ khát máu đang gầm thét nằm sâu trong chính tâm hồn vấy bẩn của mình…
Thì hỡi ôi, nó hoàn toàn không còn dừng lại ở mức độ là một món đồ nghệ thuật mua vui nữa. Nó có thể trở thành một thứ bảo bối, một công cụ quyền lực tối thượng, sắc bén và tàn nhẫn hơn cả vạn hình cụ tra tấn và kho luật pháp khô khan cộng lại.
Một pho tượng quỷ dị có thể vắt kiệt tinh thần, khiến mọi kẻ mang trọng tội, mọi đối thủ chính trị sừng sỏ nhất phải tự động run rẩy, đổ gục vã mồ hôi trước khi bị mang ra công đường xét xử. Một linh vật chốn u minh khiến những kẻ đang ngấp nghé âm mưu lật đổ lão phải quỳ rạp xuống đất trong nỗi sợ hãi tột cùng bấn loạn.
Nghĩ đến đó, ánh sáng tham vọng độc tài trong đôi mắt híp xếch của Trần Khắc ngày càng bốc cháy rực rỡ như một ngọn đuốc trong đêm. Lão chầm chậm, xoay người từ từ quay lại nhìn kẻ đang ho sặc sụa dưới đất.
“Vậy… nếu muốn ta tha mạng, ngươi cần làm cái gì để hoàn thành nó?”
Hoàng Ninh chống một tay xuống đất gượng dậy, đưa mu bàn tay trái xước xát quệt lau đi vệt máu ứa ra nơi khóe miệng.
“Để khai nhãn điểm tinh, tạo ra phần hồn cho nó, thảo dân cần phải biết được sự thật về hình hài Đề Thính.”
“Thằng ngu, ngươi đã lết cái thân tàn đi sục sạo suốt ba năm qua mà không thấy một mảnh vụn nào cơ mà.”
“Vì ba năm qua, thảo dân đã ngu ngốc tìm sai chỗ.”
“Ồ? Vậy giờ, nhà nghệ nhân thiên tài định sẽ tìm ở cái xó xỉnh nào?”
Hoàng Ninh im lặng một nhịp, hít một hơi thật dài, thu hết can đảm. Sau đó, chàng từ từ ngẩng cao đầu, hướng đôi mắt không sợ hãi nhìn thẳng vào vị Hình Bộ Thượng thư, cất giọng rành rọt, từng tiếng một dội vào vách đá: “Bí Ngọc Khố.”
Căn mật thất rộng lớn lập tức rơi tõm vào một sự im lặng chết chóc, rợn tóc gáy. Một cơn gió lùa qua khe cửa sắt khiến ngọn lửa trên giá đèn đồng khẽ rùng mình lay động bập bùng. Nụ cười tham lam, ngạo nghễ trên môi Trần Khắc từ từ đông cứng lại rồi biến mất hoàn toàn. Đôi mắt xếch nheo lại thành một đường chỉ sát khí, nhìn chằm chằm, soi mói vào khuôn mặt Hoàng Ninh, không hề chớp mắt.
“Ngươi... một tên thảo dân thấp hèn, ngươi biết cái tên tối mật đó từ đâu truyền ra?”
Giọng lão không hề gào to, nhưng âm vực trầm đục, rít lên lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh như đông đá thành những lưỡi băng găm vào da thịt.
Hoàng Ninh nuốt nước bọt, chàng lập tức nhận ra mình vừa lỡ lời chạm tay vào một vùng cấm kỵ, một bí mật thâm cung mà người ngoài không bao giờ nên biết tới.
Tuy nhiên, mũi tên đã bắn ra khỏi cung, chàng hoàn toàn không còn đường lui nữa.
“Lúc còn nhỏ kinh thành, thảo dân từng nghe sư phụ lỡ lời nhắc đến.”
“Lão Điêu già ở xưởng Mộc Vân đó sao?”
“Vâng, thưa đại nhân.”
Hoàng Ninh khẽ gật đầu, nhớ lại bóng dáng người thầy đã khuất.
“Sư phụ với danh tiếng lẫy lừng từng nhiều lần được Hoàng gia triệu vào nội cung để tu bổ, phục dựng những pho tượng cổ vật hư hại. Người từng kể lại rằng, sâu dưới lòng đất Hoàng thành có xây dựng một cấm khố khổng lồ, nơi lưu giữ cẩn mật những cổ vật tâm linh, mật thư tuyệt mật, hình họa ma quỷ và sử liệu cấm kỵ từ thuở sơ khai thời lập quốc.”
“Lão già đó... còn bép xép nói thêm gì nữa không?” Trần Khắc nhích tới một bước.
“Không nhiều.” Hoàng Ninh thành thật lắc đầu đáp. “Người chỉ nói rằng, có những thứ cấm kỵ mà một người thợ thủ công nếu vô tình lén nhìn thấy trong cung, dù có mang xuống tận mồ sâu cũng tuyệt đối không được phép mở miệng gọi tên.”
“À, vậy ra ngươi đang mù quáng cho rằng, nằm sâu trong đống bụi của Bí Ngọc Khố kia có cất giấu bản họa phác thảo gốc của ác thú Đề Thính sao?”
“Thảo dân không dám chắc chắn mười phần.”
Hoàng Ninh thành khẩn đáp. “Nhưng ngài hãy thử suy xét, nếu triều đình này từ xưa từng biết rõ chân dạng của linh thú này, nếu trong quá khứ từng có một bản vẽ ghi chép nguyên thủy trước khi hình hài chân thực của nó bị bóp méo, xuyên tạc thành một con ác quỷ dữ tợn chỉ cốt để trấn áp sự phản kháng của dân chúng… thì trên cõi đời này, nơi duy nhất, an toàn nhất còn có thể lưu giữ nó, không đâu khác, chính là cấm khố hoàng gia.”
Nghe xong lý lẽ táo bạo ấy, Trần Khắc ngửa cổ bật cười một tiếng khô khốc, mỉa mai.
“Ha, ngươi đúng là một kẻ điên rồ hết thuốc chữa.”. Lão chắp tay đi vòng qua mặt Hoàng Ninh, lắc đầu ngao ngán.
“Bí Ngọc Khố là tuyệt mật, nằm ẩn sâu dưới chín tầng nội cung. Cửa ải phòng vệ nghiêm ngặt đến mức, ngay cả những đại thần tam phẩm mang áo bào, nếu không có mật chỉ đóng ngọc ấn của Thiên tử, cũng tuyệt đối không được phép bước gót chân xuống bậc đá đầu tiên của lối đi ngầm.”
Lão đột ngột cúi gập người, ghé miệng sát vào lỗ tai chàng, rít lên từng lời đe dọa:
“Một tên dân đen mạt rệp như ngươi tự tiện mon men xâm nhập, đám quân cấm vệ canh gác có toàn quyền rút đao chém chết băm vằm tại chỗ, ném xác cho chó ăn mà không cần phải báo cáo hay tra hỏi một lời.”
Hoàng Ninh khẽ gật đầu, nét mặt không hề biến sắc. “Thảo dân biết sự nguy hiểm đó.”
“Ngươi biết cái thá gì! Ngươi không biết gì cả!”. Trần Khắc đột ngột điên tiết, gầm lên như sấm rền.
Lão bực dọc vung mạnh chiếc cán quạt gãy trong tay, đập một cú trời giáng xuống mặt bàn kỷ bằng gỗ trắc.
Rầm!
Cú đập bạo lực khiến chiếc bình rượu bằng ngọc trắng rung bần bật, vài giọt mỹ tửu sánh ra ngoài, văng lên không trung như những giọt máu đào vương vãi trên khay gỗ.
“Tên điên này, ngươi hoang tưởng nghĩ rằng, chỉ cần cái gật đầu bố thí của Thượng thư Hình Bộ ta là cánh cửa của cấm kho sẽ tự động mở toang ra đón rước ngươi bước vào tham quan sao?”
Lão sải bước hùng hổ tới, chỉa thẳng đầu quạt nhọn hoắt vào tận giữa mặt Hoàng Ninh.
“Nghe cho lọt lỗ tai đây, thằng ngu! Muốn lén lút đưa một cái người như ngươi lọt vào đó, đích thân ta sẽ phải bỏ cả đống vàng đi hối lộ, mua chuộc tên thái giám già giữ chìa khóa, phải dùng mưu mô thay đổi toàn bộ sổ trực ca của quân cấm vệ, phải tìm cớ điều chuyển toàn bộ người canh gác khỏi hành lang ngầm, và liều mạng làm giả mạo cả một tờ chiếu lệnh kiểm kê kho của nội phủ!”
Giọng Trần Khắc mỗi lúc một the thé, gay gắt, phẫn nộ dâng cao: “Một kế hoạch mạo hiểm như đi trên dây! Chỉ cần một tên lính quèn nào đó vô tình nhìn thấy cái khuôn mặt xa lạ của ngươi trong đó, thì không chỉ cái đầu của ngươi rơi xuống đất, mà cả mạng lưới Hình Bộ và vinh hoa phú quý của ta cũng sẽ bị Ngự Sử Đài lôi ra ánh sáng điều tra, chém đầu bêu chợ!”
Lão cười khẩy một cách chua chát, ánh mắt khinh miệt tột độ.
“Ngươi thật sự nghĩ rằng ta, một đại thần đương triều, sẽ ngu ngốc đem cái mũ quan vinh hiển và sinh mạng của cả gia tộc mình ra đánh cược, chỉ để đi thỏa mãn một cơn tò mò, ám ảnh điên rồ vô bổ của một tên thợ chạm gỗ mạt hạng như ngươi?”
Hoàng Ninh cắn môi, từ từ cúi gục đầu xuống.
“Không.” Một lúc sau, chàng chậm rãi ngẩng lên, cất tiếng đáp lời trầm ấm nhưng kiên định.
“Thảo dân tuyệt đối không dám trèo cao, xin ngài phải mạo hiểm mạng sống hay mũ quan vì sinh mạng rẻ rúng của mình.”
“Vậy ngươi vì cái gì mà dám thốt ra yêu sách đó?” Trần Khắc hỏi dồn.
“Vì pho tượng.”
Trần Khắc khựng lại, đôi mắt xếch chớp nhẹ.
Hoàng Ninh từ từ quay đầu, hướng ánh mắt sâu thẳm đầy tôn kính nhìn về phía pho Quan Âm bằng gỗ hoàng đàn đang chìm trong ánh vàng vọt.
“Ngài rất muốn có nó.”
Giọng chàng trở nên bình tĩnh, rành mạch hơn, nhưng ẩn giấu sâu trong đáy mắt đục ngầu ấy vẫn đang cháy rực lên thứ cuồng nhiệt tột cùng, ngọn lửa si mê bất diệt của một người nghệ nhân dâng hiến cho cái đẹp.
“Ngài không cam tâm tò mò, ngài thèm khát muốn biết thực chất nó là Phật Quan Âm từ bi hay là ác thú Đề Thính.”
“Ngài muốn tự mình tìm ra câu trả lời, vì sao một kẻ kiêu ngạo như Mạc Đăng Uy nhìn vào khúc gỗ này lại thấy quỷ dữ đòi mạng.”
“Và tận sâu thẳm dã tâm, ngài thèm muốn được chứng kiến, khi đôi mắt u minh của nó được điểm nhãn mở ra… nó có thể dùng pháp lực ma quái khiến những đối thủ cản đường ngài phải nhìn thấy thứ dị tượng kinh hoàng gì.”
Mỗi lời nói, mỗi lý lẽ của Hoàng Ninh sắc bén như một lưỡi dao mổ, lạnh lùng bóc trần, phơi bày từng lớp tham vọng, từng mưu mô đen tối đang giấu giếm cuộn trào trong lòng Trần Khắc.
Khuôn mặt dài ngoẵng của vị Thượng thư càng lúc càng tái đi, lạnh lẽo và cứng đờ.
Nhưng Hoàng Ninh không dừng lại, chàng tiếp tục tung đòn tâm lý quyết định:
“Nếu ngài không đưa thảo dân vào được Bí Ngọc Khố, thảo dân vĩnh viễn không thể khai nhãn.”
“Không thể hoàn thành phần hồn phách còn thiếu sót của kiệt tác.”
“Pho tượng này, dù ngài có chiếm đoạt, mãi mãi cũng chỉ là một khúc gỗ khép mắt, vô dụng đối với ngài.”
Trần Khắc lừ mắt, nhìn đăm đăm vào đôi mắt gỗ chưa được chạm con ngươi của pho tượng, im lặng như tờ.
Lão đứng chết lặng hồi lâu, cân nhắc lợi hại.
“Ngươi... một tên thợ mộc, đang dám lớn mật uy hiếp ta sao?” Trần Khắc gằn giọng.
“Thảo dân không dám lấy trứng chọi đá.” Hoàng Ninh nhún nhường cúi đầu, nhưng lời nói lại cứng cỏi.
Trần Khắc lồng lộn tiến tới, vươn bàn tay xương xẩu nắm chặt lấy túm tóc rối bù của chàng, thô bạo giật ngược, kéo mạnh đầu người nghệ nhân ngửa hẳn lên trời.
“Nếu ta cho ngươi vào, ngươi lấy cái mạng chó gì ra để bảo đảm rằng sau khi mò mẫm trong cấm khố, ngươi sẽ thực sự tìm thấy thứ ta đang thèm muốn?”
“Không có bất cứ điều gì có thể bảo đảm chắc chắn cả.” Câu trả lời thẳng thắn, không chút lươn lẹo khiến lão quan già sành sỏi phải hơi sững lại, nới lỏng tay.
Hoàng Ninh thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, nhưng vẫn dốc sức nói tiếp cho tròn ý: “Thảo dân có thể liều mạng bò vào đó rồi ra về tay trắng, không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị.”
“Có thể xui xẻo bị phát giác, phải bỏ mạng nát thây dưới gươm giáo của quân cấm vệ.”
“Cũng có thể… tất cả những truyền thuyết về Đề Thính từ xưa đến nay chỉ là ảo giác, là trò lừa bịp của một kẻ sắp chết truyền lại.”
Chàng chớp đôi mắt đỏ sọc, nhìn thẳng thắn vào sự giằng xé của Trần Khắc.
“Nhưng, thưa đại nhân... nếu ngài hèn nhát không cho thảo dân đi thử một lần, ngài sẽ ôm mối hận, vĩnh viễn không bao giờ biết được sự thật giấu kín phía sau bức tượng này.”
Trần Khắc nới lỏng hoàn toàn bàn tay đang túm tóc, lùi lại một bước.
Cả mật thất chìm ngỉm trong một sự im phăng phắc, tĩnh lặng đến rợn người.
Trần Khắc từ từ, rụt rè buông thõng tay khỏi mái tóc bù xù của Hoàng Ninh.
Lão chắp hai tay sau lưng, đi vòng quanh pho tượng một vòng chậm rãi, đôi mắt xếch híp lại, không ngừng quan sát kỹ lưỡng, đắn đo suy tính trên phần mí mắt bằng gỗ đang khép hờ tĩnh tại.
Đột nhiên, một cơn gió lạnh buốt không biết từ khe hở nào luồn lách vào căn phòng kín mít, thổi tung màn khói trầm, làm ngọn lửa của tất cả các đèn dầu trên vách đồng loạt rung rinh, lay động dữ dội.
Cái bóng đen ngòm của pho Quan Âm hắt trên bức tường đá xám phía sau bỗng chốc bị kéo dãn dài ra một cách kỳ dị.
Trần Khắc giật bắn người, miệng há hốc, hoảng hốt lùi lại.
Lão quay phắt đầu lại, đưa đôi mắt mở to kinh hoàng nhìn trân trân lên vách tường.
Nhưng ảo ảnh kì lạ ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Ngọn lửa đứng im, bóng tượng đã nhanh chóng thu lại, trở về hình dạng một bức tượng hiền hòa bình thường.
Hoàng Ninh quỳ dưới đất, nhưng bằng khóe mắt, chàng cũng đã kịp nhìn thấy sự hoảng hốt, khiếp đảm hiện trên khuôn mặt tái nhợt của lão quan Hình Bộ.
“Đại nhân... ngài vừa nhìn thấy thứ gì từ pho tượng?” Chàng lên tiếng hỏi khéo.
“Không có gì! Chỉ là ảo giác!”. Trần Khắc gắt lên, cố gắng che đậy, nhưng giọng nói run rẩy, the thé đã không còn giữ được vẻ vững vàng, ngạo mạn như trước.
Trần Khắc bối rối, vội vàng quay lưng lại, chắp hai tay giấu sự run rẩy ra sau lưng. Cán quạt trong tay bị lão bóp siết chặt đến mức những khớp ngón tay trở nên trắng bệch, không còn giọt máu.
Lão đứng im lặng như pho tượng rất lâu, cân nhắc đắn đo giữa tham vọng và hiểm nguy.
Cuối cùng, sau một khoảng im lặng tưởng chừng như dài vô tận, Trần Khắc cũng hắng giọng lên tiếng: “Được. Ta có thể dùng quyền lực sắp xếp cho ngươi vào.”
Hoàng Ninh vội ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lóe sáng.
“Nhưng cuộc giao dịch này không phải là miễn phí.” Lão từ từ xoay người quay lại, vẻ mặt sát khí trở lại.
“Ngươi phải lập tức khai báo, viết cung trạng toàn bộ những gì tai nghe mắt thấy về tội ác của Mạc Đăng Uy. Ghi rõ từng lời đe dọa phản nghịch, từng mạng người dân lành bị hắn ra lệnh giết hại, từng mệnh lệnh dơ bẩn ngươi nghe lỏm được ở biên thùy.”
Hoàng Ninh không do dự, dứt khoát gật đầu.
“Thảo dân đồng ý. Sẽ khai không sót một chữ.”
“Đừng vội. Chưa hết đâu.”
Trần Khắc nâng một ngón tay gầy guộc lên.
“Quy tắc thứ nhất: Ngươi chỉ được phép lén lút lưu lại ở trong Bí Ngọc Khố đúng một canh giờ đồng hồ. Quá hạn, phải tự lo đường chết.”
Ngón tay thứ hai giơ lên lạnh lùng.
“Quy tắc thứ hai: Không được phép táy máy, thó đem bất kỳ một cuốn thư tịch, một món cổ vật hay dù chỉ một mảnh giấy vụn nào ra khỏi cửa ngầm. Chỉ một món đồ mất tích, cấm vệ sẽ lùng sục toàn thành.”
Ngón tay thứ ba tiếp tục được giơ lên đầy đe dọa.
“Quy tắc cuối cùng: Vào đó, chỉ được dùng mắt để nhìn, dùng đầu để ghi nhớ, cấm đụng chạm lung tung và phải rời đi trong lặng lẽ như một bóng ma.”
Hoàng Ninh hít một hơi sâu, quả quyết đáp: “Thảo dân xin tuân theo”
“Khoan! Ta chưa nói xong!”.Trần Khắc bất ngờ quát lớn, giận dữ dằn mặt.
Lão sải bước hùng hổ tới, cúi gập người, dí sát khuôn mặt dài ngoẵng vào tận mặt người nghệ nhân tàn phế.
“Nếu xui xẻo bị quân cấm vệ tuần tra phát hiện, bị bắt tại trận, ngươi phải tự biết cắn răng nhận tội, tự khai mình là kẻ trộm lẻn vào vì tham lam vàng bạc. Tuyệt đối, cấm tuyệt đối không được hé răng thốt ra tên ta hay nhắc đến sự dính líu của Hình Bộ nửa lời.”
Lão gõ gõ cán quạt gãy vào vai Hoàng Ninh cảnh cáo.
“Ngay lúc đó, người của Hình Bộ cài cắm bên ngoài sẽ lập tức rút lui, rũ sạch mọi quan hệ. Sẽ không có bất kỳ một ai hạ cố ra mặt để cứu cái mạng quèn của ngươi đâu. Ngươi sẽ bị cấm quân chém thành trăm mảnh xác ngay dưới cấm khố tối tăm, thịt nát xương tan và bị vứt xác cho chuột gặm dưới cống ngầm Hoàng thành. Hiểu chưa?”
Nghe những lời cảnh báo rùng rợn, Hoàng Ninh không hề nao núng hay lùi bước. Ánh mắt chàng vẫn kiên định.
Trần Khắc quay ngoắt đi, sải bước tới sát bức tường phía Đông, vươn tay giật mạnh một sợi dây gai nối với một chiếc chuông đồng nhỏ giấu góc trần.
Keng… keng…
Tiếng chuông lanh lảnh vang lên lọt ra ngoài hành lang.
Ngay lập tức, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã chạy lúp xúp. Cánh cửa gỗ tử đàn rít lên, hé mở ra, một viên thuộc quan mặt mày nhễ nhại mồ hôi cúi rạp người bước vào cung kính.
“Bẩm Thượng thư đại nhân, ngài có gì sai bảo thuộc hạ?”
Trần Khắc không thèm quay đầu lại nhìn.
“Ngươi lập tức đem tiền, đến ngay Ty Nội Cung, tìm bằng được gã thái giám họ Phan đang phụ trách công việc kiểm kê mớ sổ sách kho cũ cho ta.”
Viên thuộc quan nghe lệnh, mặt mày biến sắc, khựng lại lúng túng.
“Bẩm đại nhân… Phan công công đó hiện đang phụ trách kiểm soát khu vực cấm địa…”
Trần Khắc khó chịu, khẽ liếc đuôi mắt xếch sắc như dao cạo lườm sang.
Gã thuộc quan thấy ánh mắt ấy, hồn bay phách lạc, lập tức vả vào miệng mình, dập đầu cúi gằm mặt sát đất rên rỉ: “Thuộc hạ ngu dốt! Thuộc hạ lắm lời bậy bạ! Xin đại nhân bớt giận chỉ giáo thêm!”
“Cầm lệnh bài của ta, vào đó nhét vàng nói với hắn rằng, canh ba trước giờ Tý đêm nay, bổn quan muốn gặp riêng hắn tại cửa hông để bàn chuyện cơ mật.”
“Vâng! Thuộc hạ đã rõ!”
“Nhớ lấy thêm từ phòng tạp vụ, chuẩn bị sẵn một bộ y phục của đám thợ nề tu bổ cung điện. Tuyệt đối không được ghi chép vào sổ xuất kho vật phẩm, rõ chưa?”
Trần Khắc khoanh tay, tiếp tục ra những mệnh lệnh máu lạnh: “Mật báo chọn riêng ra hai tên nha dịch có võ công cao cường, kín miệng nhất trong phủ. Phải bắt buộc chọn những kẻ tứ cố vô thân, không có vợ con gia đình, không có người thân ruột thịt để nếu có bề gì, chúng nó có chết cũng không tiếc mạng hay sợ liên lụy.”
Viên thuộc quan nghe chỉ thị rùng rợn, rùng mình lạnh toát sống lưng, mồ hôi đầm đìa: “Dạ… thuộc hạ đã rõ tường tận thâm ý của ngài.”
“Đến tối nay, cắt cử chúng âm thầm chờ lệnh tại góc khuất cửa Tây Hoàng thành.”
“Tuân lệnh đại nhân!”
“Cút đi làm ngay.”
Gã thuộc quan vội vã lồm cồm bò lùi, rồi phóng như bay ra ngoài hành lang tối. Cánh cửa mật thất lại được đóng kín bưng.
Hoàng Ninh quỳ bất động dưới nền cẩm thạch lạnh buốt, đôi mắt thẫn thờ, dường như đầu óc chàng vẫn chưa dám tin rằng vị Hình Bộ Thượng thư gian xảo, tàn độc kia đã thực sự chấp thuận một kế hoạch đánh cược mạng sống điên rồ đến nhường này.
“Ngài… ngài thực sự đồng ý để tôi đi làm chuyện tày trời này?”
Trần Khắc hừ lạnh một tiếng khinh miệt. “Nhớ cho kỹ, mạng chó của ngươi chỉ có thời gian, ta cho ngươi đúng một canh giờ trong Bí Ngọc Khố.”
Lão vươn tay, dùng mũi chiếc quạt gãy nhọn hoắt nâng nhẹ cằm Hoàng Ninh lên.
“Đừng có ảo tưởng vớ vẩn tưởng rằng đó là lòng từ bi, bồ tát của bổn quan.”
Đôi mắt xếch của lão lại lóe lên thứ tia sáng tham vọng điên cuồng, lạnh lẽo, hừng hực muốn nuốt chửng cả đất trời.
“Ta bỏ công bỏ sức vì rất muốn giải mã, muốn biết tại sao pho tượng mục nát này lại có tà lực khiến một con cáo già như Mạc Đăng Uy nhìn vào lại thấy quỷ dữ đòi mạng. Và khát khao muốn tận mắt chứng kiến, khi đôi mắt u minh của nó được điểm nhãn, mở toang ra…”
Khóe môi thâm xì của lão từ từ cong lên thành một nụ cười méo mó, quái gở, bệnh hoạn đến tột độ.
“…nó sẽ khiến trần gian này phải run sợ, phải nhìn thấy thứ dị tượng khiếp đảm gì đang ẩn nấp trong ta.”
Hoàng Ninh khẽ rùng mình, lông tơ dựng đứng trước dã tâm tàn độc của tên ác quan.
Trần Khắc khinh khỉnh buông cằm chàng ra, quay ngoắt người, gõ guốc mộc bước về phía cửa chính mật thất.
“Người đâu!”
Cánh cửa gỗ lập tức mở tung. Hai nha dịch đứng túc trực chờ lệnh nãy giờ vội vàng chạy vào.
“Hãy đưa hắn ra nhà ngang đi tắm rửa sạch sẽ mùi hôi hám. Ban cho hắn ăn một tô cháo nóng hổi lót dạ và thay cho hắn bộ y phục sạch sẽ tươm tất.”
Một tên nha dịch nghe lệnh, ngơ ngác gãi đầu thưa: “Bẩm đại nhân, làm xong thì có cần đóng gông, đưa hắn tống lại vào khu đại ngục tối giam giữ chờ xử không ạ?”
“Không.”
Trần Khắc hất tay dứt khoát đáp.
“Tạm thời nhốt hắn tại sương phòng phía Đông, dùng khóa đồng khóa trái cửa cẩn thận và cắt cử ba người luân phiên canh gác nghiêm ngặt bên ngoài.”
Lão dừng bước nơi ngưỡng cửa, từ từ ngoái đầu lại, ánh mắt khinh miệt nhìn lướt qua bộ dạng rách rưới, tơi tả, máu me bê bết, lấm lem bùn đất chiến trường và đang bốc lên mùi tử khí thối rữa nồng nặc của Hoàng Ninh. Lão khẽ nhăn mũi, lấy ống tay áo che lại, ra vẻ kinh tởm tột độ: “Mau dọn dẹp cái thứ ô uế này đi. Ta không muốn một kẻ bốc mùi xác chết thối tha làm vấy bẩn, ô uế đến sự linh thiêng của Bí Ngọc Khố Hoàng gia uy nghiêm.”
Hai tên nha dịch to lớn vội vàng bước sầm sập vào, định vươn tay túm lấy nách Hoàng Ninh lôi đi.
Trước khi bị thô bạo dẫn ra khỏi mật thất, Hoàng Ninh cố vùng vằng, vẹo người ngoái đầu lại nhìn pho tượng Quan Âm vẫn đứng tĩnh mịch giữa phòng lần cuối.
“Đại nhân.”
Trần Khắc đang định bước chân ra ngoài hành lang bỗng bực dọc dừng bước.
“Chuyện gì nữa? Ngươi lắm lời quá đấy.”
“Xin ngài nể tình... tuyệt đối đừng để bất kỳ kẻ nào vấy bẩn, chạm tay vào bức tượng trong lúc thảo dân không có mặt ở đây.”
Trần Khắc từ từ xoay người lại, nhướng đôi mày xếch lên đầy vẻ châm biếm.
“Một tên như ngươi đang định dạy khôn, ra lệnh cho Hình Bộ Thượng thư ta sao?”
Hoàng Ninh cúi rạp đầu xuống mặt đá, giọng tha thiết khẩn cầu:
“Thảo dân thân phận hèn mọn, chỉ dám cúi đầu cắn rơm cắn cỏ cầu xin ngài bảo vệ nó.”
Trần Khắc nghe vậy, không buồn đáp lại nửa lời, biểu cảm lạnh như tiền.
Lão dứt khoát quay lưng, chậm rãi khua đôi guốc mộc lộc cộc bước ra ngoài hành lang tăm tối, bỏ lại đằng sau bóng dáng tiều tụy của người nghệ nhân.
Nhưng kỳ lạ thay, khi vừa đặt mũi giày qua khỏi ngưỡng cửa, lão đột ngột khựng bước dừng lại, như chợt nhớ ra một mệnh lệnh sinh tử cuối cùng.
“Hoàng Ninh.”
“Thảo dân xin vểnh tai nghe.”
“Tối nay... nếu trong đống đổ nát của Bí Ngọc Khố kia thực sự có giấu giếm bản họa chân dung gốc của ác thú Đề Thính…”
Trần Khắc chầm chậm nghiêng nửa khuôn mặt nhăn nheo lại phía sau. Ánh đèn lồng lợp giấy đỏ lập lòe ngoài hành lang hắt thứ ánh sáng rùng rợn lên đôi mắt xếch híp mí của lão, khiến chúng sáng rực lên man dại, sắc lẹm hệt như hai lưỡi dao rựa vừa được vớt lên từ vũng máu tàn sát.
“Bằng mọi giá, ngươi phải dùng cái đầu thiên tài của mình khắc cốt ghi tâm, ghi nhớ cho thật chi tiết từng chiếc vảy rồng, từng cái sừng nhọn hoắt, từng đôi mắt hung tợn của nó.”
Khóe miệng thâm xì của lão nhếch lên, tạo thành một nụ cười tử thần.
“Bởi vì sau khi sống sót trở về từ đêm nay…”
“…chính đôi tay tàn phế của ngươi sẽ phải cầm đục hoàn thiện bức tượng Quan Âm, và tạc lại nguyên bản con quỷ đó cho ta.”
Rầm!
Hai tên nha dịch hiểu ý, lập tức đóng sập cánh cửa mật thất tử đàn lại, khóa chốt cái rụp.
Hoàng Ninh bị hai tên nha dịch xốc nách, lôi kéo xềnh xệch ra ngoài hành lang lạnh lẽo, nhưng ánh mắt lưu luyến của chàng vẫn cố rướn lại, ngoái nhìn về phía cánh cửa đóng kín, nơi pho tượng Quan Âm đẫm máu đang phải đứng cô độc một mình giữa căn phòng rộng lớn, tối tăm.
Trước khi cánh cửa khép kín hoàn toàn, qua khe hở mỏng manh cuối cùng, chàng kịp nhìn thấy ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu đang lay động bập bùng, hắt những vệt sáng nhảy múa trên khuôn mặt gỗ thanh tú, buồn bã của Chi.
Đôi mắt tượng vẫn nhắm nghiền, khép hờ chịu đựng.
Thế nhưng, trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, mờ ảo như trăng dưới nước, đôi môi gỗ mím chặt của Bồ Tát dường như vừa khẽ mấp máy, rung lên nhè nhẹ.
Một tiếng thì thầm mỏng manh, huyền bí tựa như một cơn gió nhẹ lướt xạc xào qua rừng cây hoàng đàn cổ thụ, vượt qua cánh cửa gỗ dày đặc, xuyên thấu không gian, vang vọng văng vẳng vào tận sâu thẳm trong tâm trí đang rối bời của Hoàng Ninh: “Hãy lắng nghe…”
Chàng nghệ nhân đứng chết lặng, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh, hai chân khụy xuống hành lang. Lông mày chàng giật giật, không dám tin vào tai mình.
“Nhanh lên cái chân! Làm bộ làm tịch cái gì!” Tên nha dịch đi tháp tùng điên tiết giật mạnh cánh tay chàng, buông lời chửi thề rồi thô bạo lôi chàng bước tiếp trên mặt đá lởm chởm.
Bên ngoài khoảng sân trống trải của phủ Hình Bộ, gió bấc thổi lồng lộn, cuốn theo những đám lá khô xào xạc. Màn đêm đen đặc quánh đã hoàn toàn phủ tấm màn nhung tăm tối xuống khắp các ngõ ngách, mái ngói của kinh thành phồn hoa.
—
Màn đêm buông xuống đặc quánh, nuốt chửng những mái ngói lưu ly lộng lẫy của kinh thành vào một màu mực đen kịt. Dưới sự sắp xếp của Trần Khắc, Hoàng Ninh khoác trên mình bộ y phục của thợ tu bổ hoàng lăng, lầm lũi bám theo gót chân không phát ra tiếng động của một lão thái giám già. Họ đi ngoằn ngoèo qua vô số những hành lang hun hút gió lạnh, bước xuống những bậc thang đá rêu phong sâu thẳm như đang đi vào yết hầu của một con dã thú khổng lồ.
Nơi tận cùng của lòng đất lạnh lẽo ấy chính là Bí Ngọc Khố – kho tàng kiến trúc ngầm vĩ đại và tăm tối nhất dưới lòng Hoàng thành. Nơi đây không cất giữ vàng bạc châu báu, mà chôn vùi những báu vật tâm linh, những cấm thuật dị giáo và các sử liệu cổ xưa nhất, những sự thật nhơ nhuốc mà vương triều muốn vĩnh viễn xóa sổ khỏi ký ức của nhân gian.
Hai gã cấm vệ quân nai nịt giáp đen đứng sừng sững như hai bức tượng đá trước cánh cửa đồng khổng lồ chạm trổ rồng cuộn. Chúng tra chiếc chìa khóa đồng đen vào ổ. Một chuỗi âm thanh của bánh răng kim loại rít lên rợn gáy, cánh cửa nặng hàng ngàn cân từ từ hé mở, phả ra một luồng khí lạnh buốt thấu xương.
Hoàng Ninh bị đẩy thô bạo vào trong.
"Thượng thư đại nhân đã dặn, ngươi chỉ có đúng một canh giờ." Tên lính gác lạnh lùng hất hàm, ánh mắt nhìn chàng như nhìn một kẻ đã chết.
RẦM!
Cánh cửa sắt khổng lồ đóng sập lại. Tiếng then cài va đập khô khốc cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh, ánh sáng và cả sinh khí từ cõi dương gian.
Bóng tối lập tức ập tới, bóp nghẹt lấy Hoàng Ninh. Chàng lóng ngóng dùng bàn tay trái run rẩy đánh lửa, thắp lên một ngọn nến nhỏ mang theo. Ánh sáng vàng vọt, leo lét yếu ớt vạch ra một khoảng không gian chật hẹp giữa cõi u minh dưới lòng đất.
Không gian bên trong ngột ngạt đến bức bối. Một thứ mùi trầm hương ngàn năm đặc quánh, hòa quyện với mùi nấm mốc, mùi rỉ sét và mùi của những trang giấy mục nát bốc lên xộc thẳng vào mũi, khiến lồng ngực người nghệ nhân đau tức như bị ai bóp nghẹt.
Xung quanh chàng là những dãy kệ bằng gỗ lim cao ngất ngưởng chạm đến tận trần đá. Bụi thời gian phủ dày đặc như một lớp tuyết xám xịt. Không màng đến cái lạnh và sự tăm tối, Hoàng Ninh điên cuồng lao vào tìm kiếm. Chàng dùng cánh tay trái lành lặn duy nhất lật tung những chồng thư tịch ố vàng, xô ngã những cuộn thẻ tre đã đứt dây buộc. Ánh nến chập chờn lướt qua những chiếc vạc đồng xanh xỉn màu hoen rỉ, soi rọi vào những khuôn mặt sứt mẻ của các bức tượng La Hán vỡ nát nằm la liệt dưới sàn.
Khắp người tứa mồ hôi lạnh, Hoàng Ninh thở dốc, cổ họng khô khốc. Chàng cào bới, lục lọi trong tuyệt vọng, lẩm bẩm tìm kiếm cái tên "Đề Thính" giữa một biển cổ vật vô tri. Dấu sáp niêm phong vỡ vụn, giấy mục rách tươm dưới những ngón tay đang rỉ máu vì cọ xát. Thời gian một canh giờ đang cạn dần như cát chảy qua kẽ tay.
Đột nhiên, bước chân Hoàng Ninh khựng lại.
Giữa ngổn ngang những bảo vật uy nghi, ở tận cùng một góc tối khuất lấp nhất, nơi ánh sáng của những viên dạ minh châu trên trần không thể chiếu tới, có treo một bức họa cuộn khổng lồ. Nó bị lãng quên, rũ rượi và bám đầy một lớp bụi thời gian dày cộm, trông như một dải tang trắng buông thõng giữa cõi chết.
Một sự thôi thúc mãnh liệt, vô hình kéo chân người nghệ nhân tiến lại gần. Ninh giơ cao ngọn nến. Bàn tay trái run rẩy đưa lên, cẩn thận vệt đi lớp bụi dày đặc bám trên lớp lụa cổ. Bụi bay lả tả trong không khí, lấp lánh dưới ánh nến yếu ớt.
Khi những lớp mảng bám vừa rơi xuống, đôi mắt Hoàng Ninh đột ngột mở trừng trừng. Hơi thở của chàng hoàn toàn ứ nghẹn nơi cổ họng.
Đây chính là Bức họa vẽ Linh thú Đề Thính nguyên bản từ thời lập quốc!
Chàng lùi lại nửa bước, toàn thân chấn động dữ dội. Trái tim đập liên hồi như muốn vỡ tung lồng ngực. Sự thật phơi bày trước mắt hoàn toàn đập nát mọi ảo ảnh mà vương triều đã dày công tạo dựng.
Trái ngược hoàn toàn với con ác thú đầu chó, mình rồng gớm ghiếc, nhe nanh múa vuốt chuyên nhai nuốt linh hồn mà triều đình và Hình bộ cố tình thêu dệt, vẽ vời ra để gieo rắc nỗi sợ hãi nhằm cai trị bá tánh... Đề Thính thực sự hiện lên trên nền lụa cổ với một vẻ đẹp bi tráng, uy nghiêm và thần thánh đến rúng động tâm can.
Bức họa cổ vẽ một Linh thú rực lửa vĩ đại đang tĩnh tọa giữa vũ trụ bao la. Phía sau đầu Ngài không phải là bóng tối của địa ngục, mà mang một vầng hào quang rực rỡ, rực cháy cuộn xoáy như một chiếc bánh xe luân hồi khổng lồ, biểu trưng cho sự giao thoa vô tận của sự sống, cái chết và sự phán xét công bình tuyệt đối của luật nhân quả.
Đôi tai lớn của Ngài thả chùng xuống, mướt mát nét sầu bi, đang tĩnh lặng lắng nghe mọi tần số đau khổ, mọi tiếng khóc oan khiên của vũ trụ. Đôi mắt Ngài không lồi ra dữ tợn, mà sâu thẳm, trong vắt và thông tuệ, như có thể nhìn thấu vạn kiếp trầm luân của con người. Và rực rỡ nhất là đôi cánh vĩ đại đang dang rộng, cuồn cuộn những luồng hỏa lạp rực cháy như bủa một tấm lưới lửa thanh tẩy, sẵn sàng giang ra để ôm lấy và độ hóa chúng sinh lầm lạc thoát khỏi hỏa ngục trần gian.
Sự rung động của cái Đẹp tuyệt mĩ và sức mạnh của chân lý như một luồng điện xuyên thấu thân xác tàn tạ của người nghệ nhân. Hoàng Ninh đánh rơi ngọn nến. Chàng quỳ sụp xuống nền đá cẩm thạch lạnh buốt, hai dòng nước mắt nóng hổi ồ ạt trào ra, lăn dài qua những vết sẹo và bùn đất trên gò má.
"Chính là Ngài..." Hoàng Ninh thều thào, giọng vỡ vụn trong tiếng nấc nghẹn ngào, đôi mắt đỏ sọc ngước nhìn bức họa linh thiêng. "Chân tướng thực sự... Không phải ác quỷ bạo ngược, mà là một vị thần cai quản nhân quả luân hồi!"
Sự dối trá của vương quyền đã bóp méo hình hài của thần linh, biến sự cứu rỗi thành ác quỷ để nhốt nhân dân vào lồng ngục của sự khiếp nhược. Chàng đã tìm thấy nó. Chàng đã chạm tay vào sự thật tận cùng.
Trong cơn xúc động đến cuồng tín, bàn tay trái run rẩy của Hoàng Ninh chậm rãi vươn lên. Những đầu ngón tay lấm lem bụi đất khẽ khàng chạm vào bề mặt lụa cổ, vuốt nhẹ lên vầng hào quang rực lửa của Đề Thính.
Ngay khoảnh khắc da thịt người trần vừa chạm vào mặt giấy, một luồng xung kích vô hình bùng nổ.
Vạn vật xung quanh đột ngột vặn xoắn lại như bị một hố đen khổng lồ nuốt chửng. Bức tường đá, những kệ gỗ, cuộn kinh thư đều méo mó, biến dạng. Ánh nến tắt phụt. Mùi trầm hương ngàn năm đặc quánh lập tức bốc hơi, tan biến vào hư không.
Sự tĩnh lặng của Bí Ngọc Khố bị xé toạc bằng một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của gió lốc và sấm sét.
Hoàng Ninh mở choàng mắt, bàng hoàng tột độ khi nhận ra mình không còn ở trong mật thất tối tăm dưới lòng đất nữa. Bầu không khí ngột ngạt đã bị thay thế bởi hơi muối mặn chát và cái lạnh buốt xương của biển khơi.
Anh đang lảo đảo đứng giữa boong của một chiếc thuyền rồng tiến cống khổng lồ làm bằng gỗ lim. Bầu trời trên đầu đen kịt, vỡ vụn bởi những tia sấm chớp giận dữ rạch chằng chịt như mạng nhện. Xung quanh chiếc thuyền đơn độc, đại dương đang gầm thét, dựng đứng lên những ngọn sóng bạc đầu hung hãn cao như vách núi, bủa vây từ mọi phía.
Gió bão quất những giọt nước biển vào mặt đau rát như bị hàng ngàn viên sỏi ném trúng. Con thuyền khổng lồ rên rỉ, chao đảo dữ dội trên đỉnh sóng rồi lao chúi xuống vực nước sâu thẳm.
Một cơn sóng quái vật khổng lồ sụp xuống boong thuyền. Lực nước kinh hồn hất tung ván gỗ, cuốn phăng mọi thứ. Hoàng Ninh chới với, mất đà trượt dài trên lớp ván trơn trượt rồi rơi tự do xuống đại dương đen kịt, đang há chiếc mõm khổng lồ chờ chực.
"Á...!"
Tiếng thét bị nuốt chửng ngay khi cơ thể anh đập mạnh xuống mặt nước lạnh như băng. Hoàng Ninh chìm dần vào làn nước buốt giá, bóng tối bao trùm lấy mọi giác quan. Anh tuyệt vọng vùng vẫy bằng cánh tay trái, nhưng sức mạnh của biển khơi kéo ghì anh xuống tận đáy sâu. Phổi anh bốc cháy vì thiếu dưỡng khí, nước mặn tràn vào mũi, vào họng, bóp nghẹt sự sống. Xung quanh chỉ còn lại bóng tối đặc quánh, cái lạnh của tử thần, và âm thanh tuyệt vọng của chính mình đang chìm lỉm vào cõi chết.
"Ục... ục..."
.
